Джон мог бы отправить Майю Хансен в тюрьму. Мог бы устроить её исчезновение где-нибудь над океаном. Но рассчитывать, что она сможет выторговать себе свободу с помощью своей внешности? Такой вариант даже не рассматривался. Джон не собирался так дёшево с ней обходиться.
Что же до работы, то он говорил совершенно серьёзно.
Несмотря на все недостатки, вирус «Экстремис» обладал неоспоримыми преимуществами, соперничавшими даже с сывороткой суперсолдата. Киллиан, хрупкий учёный, превратился в огненного демона, способного голыми руками разрывать броню. Не говоря уже о способности регенерировать отрубленные конечности. Команда стабильных солдат с «Экстремисом» заставила бы дважды подумать даже такую угрозу, как Танос.
Как у разработчика, научный потенциал Майи был неоспорим. Возможно, она и не была супергением уровня Тони или Ивана, но гением она, несомненно, являлась. После смерти Киллиана компания А.И.М., в которую Уотсон Уик вложил немало средств, фактически перешла под командование Джона.
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я вернулась? — с подозрением в голосе спросила Майя.
Она уже приготовилась к пожизненному заключению, если не к смерти. И вот Джон, человек, против семьи которого она плела интриги, предлагал ей не только свободу, но и новое направление. Он достал формулу на визитке и положил на стол. Теперь она была завершена.
— Как ты…
Увидев доработанную формулу, Майя была потрясена до глубины души. Она билась над этой проблемой десять лет; именно поэтому она и обратилась к Тони.
Может быть, это Тони? Мысль возникла и тут же была отброшена. У Тони Старка, при всех его недостатках, были принципы. Увидев разрушения, вызванные «Экстремисом», он бы никогда не позволил ему снова появиться на рынке.
Мысли метались в её голове, не находя ответа. Она посмотрела на Джона. Это мог быть только он. Кто бы мог подумать, что по земле ходит ещё один супергений?
Джон приподнял бровь.
— Смотри внимательнее.
Следуя его указанию, Майя снова изучила формулу. Только теперь она поняла, что та была не просто завершена, а фундаментально изменена. Она мысленно провела симуляцию, и её лицо исказилось от недоумения.
— Почему… почему она такая? — пробормотала она.
Вирус «Экстремис» был усовершенствован, но в то же время значительно ослаблен. Без экспериментов она не могла сказать, насколько именно, но он был куда менее мощным, чем оригинальная версия.
— Тебе нужно оружие или лекарство, способное исцелять людей? — спокойно спросил Джон. — Я дам тебе достаточно сил, а ты должна будешь использовать их, чтобы преобразить технологии А.И.М. Я попрошу Хелен поработать с тобой.
Исцеляющую силу вируса «Экстремис» можно было перепрофилировать в революционную суперсыворотку. Джон ослабил усиление физической силы и устранил нестабильность, превратив его в одноразовую исцеляющую панацею. Одна капсула позволяла инвалиду отрастить недостающие конечности.
— Разве не этого ты всегда хотела? — глубокий взгляд Джона, казалось, видел её насквозь. — Это также то, что нужно «Таран Индастриз».
Супергерои означали постоянные катастрофы, и обычная медицина не справлялась. У «Таран Индастриз» уже была Регенерационная колыбель; добавление Исцеляющих капсул укрепило бы её положение как крупнейшего медицинского предприятия в стране, а возможно, и в мире.
У Майи Хансен закружилась голова. Похоже, она не только избежала тюрьмы, но и получила повышение. Ей нужно было успокоиться, и она повернулась, чтобы вернуться в гостевую комнату и вздремнуть.
Джон выставил её за дверь.
— Явись в медицинский отдел «Таран Индастриз». Скажи Хелен, что я тебя прислал.
Майя опустила взгляд на свои длинные голые ноги, затем подняла его на плотно закрытую дверь. Впервые за долгое время она почувствовала, что её чары потерпели полное фиаско.
— Дай мне хотя бы штаны, — крикнула она, поняв, что под просторной мужской рубашкой на ней ничего нет.
Дверь открылась. Майя подумала, что сможет вернуться.
Джон взмахнул палочкой, и на её ногах материализовались джинсы, ужасно диссонировавшие с её рубашкой.
Дверь снова захлопнулась.
На лице Майи застыло чистое негодование.
***
Джон не ожидал, что Вэньу окажется человеком слова.
Как раз когда он размышлял, не пойти ли ему подшутить над Питером и заодно повоспитывать Шан-Чи, ему пришло приглашение. В трубке раздался смеющийся голос Вэньу:
— Я обещал тебе танец от Мандарина, Джон.
Вэньу, захвативший актёра Тревора Слэттери, теперь официально приглашал Джона на представление.
Тревор стоял на коленях перед Вэньу и обильно потел под суровыми взглядами бойцов «Десяти колец». Он был в ужасе. Сантиметр за сантиметром он пытался отползти к двери, но один взгляд Бритвенного Кулака, из правой руки которого выдвинулось раскалённое лезвие, заставил его метнуться обратно на место.
— Постройте ему сцену, — спокойно сказал Вэньу. — Я дам тебе время на репетицию. Если сможешь рассмешить моего друга, сохранишь себе жизнь.
Тревор отчаянно закивал, словно толча головой чеснок. Он был актёром, а актёрское мастерство — его конёк.
Вэньу вышел, и выражение его лица изменилось, когда он посмотрел в сторону. Сюй Сялинь, увидев отца, спряталась за угол, словно испуганный оленёнок. Вэньу уловил мимолётный взгляд на лице, так похожем на лицо его покойной жены, что на мгновение ему показалось, будто она вернулась. Но он знал, что это лишь его воображение. Он покачал головой и пошёл дальше, больше не взглянув на дочь.
Сюй Сялинь ждала, но отец так и не подошёл к ней. Она стояла там, когда мимо прошёл человек с татуировками на лице; его выражение было непроницаемым. Он знал, что за человек его предводитель, и видел слёзы на лице юной девушки, но лишь едва заметно покачал головой. Вмешиваться было не в его праве.
Все ушли. И в этот момент Сюй Сялинь наконец приняла решение.
Она уйдёт. Как и Шан-Чи.
***
Во время долгих рождественских каникул Шан-Чи приходилось не только учиться, но и продолжать тренировки. Джон учил его контролировать силу внутри своего тела.
— Эмоции, — объяснял Джон, стоя с Шан-Чи в просторной комнате. — В магии, если хочешь заставить людей смеяться, ты должен сначала сам понять, что такое смех. Если хочешь заставить их плакать, ты должен почувствовать печаль. А если хочешь убить, твоё сердце должно быть наполнено достаточной жаждой убийства.
Шан-Чи внимательно слушал. Он знал, что Джон — волшебник, просто никогда не думал, что сам им станет. Он сел, скрестив ноги, и затаил дыхание, пока его лицо не побагровело, но так и не смог почувствовать потока магии.
Видя это, Джон переключился на свой фирменный метод тренировок Уика: подавление и оскорбления. Ему нужно было разжечь в Шан-Чи гнев.
Это сработало. Удар, нанесённый изо всех сил, полетел Джону в лицо. Окутанный магией, он нёс в себе тройную силу.
Джон одобрительно кивнул.
— Очень хорошо.
Шан-Чи молча уставился на слабое мерцание Чар Железной Брони, материализовавшихся перед лицом Джона. Сила удара отразилась, раздробив ему правую кисть. Его рука безвольно повисла, а на лице застыло потрясение.
— Ты же не думал, что я буду просто стоять и позволю себя ударить, — праведно заметил Джон.
«Ты стоишь и провоцируешь меня, разве не этого ты и хотел?» — подумал Шан-Чи, прежде чем завыть как резаный поросёнок.
Джон зажал ему рот, сперва с помощью заклинания извлёк осколки костей, а затем влил в горло бутылочку особого Костероста. Сваренный самим Королём Волшебников, один флакон был мощнее шести обычных.
Шан-Чи перестал двигаться и лежал с выражением глубокого экзистенциального сомнения на лице.
— Похоже, Костерост и вправду не очень-то приятен на вкус, — отметил Джон.
Из-за этого небольшого инцидента у Шан-Чи появилась уважительная причина пропустить несколько дней в школе. Питер и Нед пришли его навестить и с болезненным любопытством тыкали в его лишённую костей, резиноподобную правую руку. От странного ощущения у них по коже пробегали мурашки. Джон любезно поинтересовался, не хотят ли они сами испытать это чувство.
Они так испугались, что опрометью бросились прочь.
Джон улыбался, когда позвонила Хэтти, и его хорошее настроение тут же улетучилось.
— Я помню, что дал тебе отпуск, Хэтти.
Его утащили обратно в компанию. Глядя на гору документов, ожидавших его подписи, Джон глубоко вздохнул.
— Неужели ты не можешь поучиться у Фердинанда? Даже мой водитель знает, что в отпуске о работе не упоминают.
Хэтти усмехнулась.
— Вчера приходила какая-то женщина. Сказала, что ты её прислал.
Выражение её лица было точь-в-точь как у человека, только что заставшего своего партнёра за изменой.
Обновлено: 21.01.2026