— Дай мне костюм! — сорванным голосом крикнул Тони, соскальзывая с искорёженной металлической балки.
Он спрыгнул с неё и камнем полетел вниз.
Прямо под ним уже ждал готовый костюм с открытой спиной.
Но в тот же миг второй взрыв отправил в воздух вращающийся кусок металла. Он с поразительной точностью врезался в броню.
Костюм рухнул, и Тони начал долгое, неконтролируемое падение.
— Джарвис! ДЖАРВИС!
Тони кричал, а мимо его ушей со свистом проносился визг рвущихся стальных тросов. Он видел, как земля несётся ему навстречу, но разбросанные части брони были безнадёжно далеко.
В тот самый момент, когда Тони Старк был готов превратиться в лепёшку на пирсе, рядом раздался знакомый спокойный голос:
— Звать Джарвиса — это, конечно, хорошо, но, может, лучше позвать на помощь Короля-Волшебника?
Тони повернул голову и увидел Джона, который как ни в чём не бывало падал рядом с ним со скрещёнными на груди руками, словно они просто прогуливались.
— Слава богу! Джон, спаси меня!
Появление Джона стало волной облегчения, внезапным якорем в этом хаосе.
Тот просто протянул палочку.
— Хватайся.
Тони изо всех сил вцепился в древко. Мир превратился в головокружительный вихрь, словно его засосало в бешено вращающуюся трубу.
Когда он снова оказался на твёрдой земле, то стоял на четвереньках, и его безудержно рвало.
Джон, с видом абсолютной прозорливости, уже убрал палочку, держась подальше от зоны поражения.
Тони сплюнул, ощущая во рту кислый привкус желчи. Он смерил Джона яростным взглядом, пытаясь прийти в себя.
— Только скажи мне, что тебя здесь не было всё это время.
— Боюсь тебя разочаровать, но я был здесь, — совершенно беззаботно пожал плечами Джон. — Кстати, пока суть да дело, спас президента.
— А что ты на меня так смотришь? Ты же сам просил меня спасти президента.
Самодовольный тон Джона был встречен взглядом чистой обиды. От мысли, что Джон спокойно наблюдал, как его гоняют по всему пирсу, словно обезьянку в цирке, к горлу снова подступила тошнота.
Последний взрыв разбросал обломки повсюду, включая шлем от Марка-42.
При виде него лицо Тони напряглось.
Джон, с полным отсутствием сочувствия, озвучил ужасную картину, рисовавшуюся в воображении Тони:
— Надеюсь, внутри не голова Киллиана?
— О боже, Джон! Не мог бы ты просто промолчать?
Одного этого яркого образа хватило, чтобы тревожность Тони вспыхнула с новой силой.
К счастью, когда лицевая панель наконец с шипением открылась, внутри оказалось пусто. Иначе Тони ещё несколько недель мучился бы бессонницей.
Он вздохнул с облегчением.
И тут же из огненного ада донёсся резкий треск.
Тони обернулся и увидел Киллиана. Его тело, светящееся, словно лава, шаг за шагом выходило из пламени.
— Он не умер? — ахнул Тони. — Неужели он действительно Совершенное Существо?
Взрыв такой силы не убил его, а тело уже начало исцеляться.
— Мандарин, которого ты видел вначале, на самом деле был мной, Тони, — пошатываясь, вышел Киллиан с перекошенным от ярости лицом. — С самого начала это был я. Я — Мандарин!
— А-а, — произнёс Джон совершенно равнодушным тоном. — И что дальше?
Киллиан наконец заметил Джона. Увидев человека, который в одиночку разрушил все его планы, он обезумел.
— Это ты! Вы не можете меня убить. Я стал Совершенным Существом! Я убью тебя! Я убью всех, кто тебе дорог! Так же, как твоего отца! Твою мать! Никто из них не избежит Смерти! Я стану властелином этого мира! — ревел он срывающимся от безумия голосом.
С его кожи срывались языки пламени, а тело начало регенерировать.
Тони с ужасом смотрел на него, мысленно крича Джарвису, чтобы тот прислал ещё один костюм. Если Киллиан не умрёт здесь и сейчас, Тони знал, что больше никогда не сможет спать спокойно.
Джон молча выслушал эту пылкую речь, а затем склонил голову набок.
— Не возражаешь, если я кое-что попробую?
— Что? — опешил Тони.
Он увидел, как Джон медленно поднимает палочку.
— Дай-ка я проверю, действительно ли ты не умрёшь.
Джон улыбнулся и мягким, почти разговорным тоном тихо произнёс заклинание:
— Авада Кедавра.
Перед глазами Тони вспыхнул зелёный свет. Он никогда не ощущал столь глубокого, абсолютного зла. Это был грех, ставший явью, осязаемая сила, существовавшая лишь для того, чтобы отнимать жизнь.
Невероятно зловещий зелёный луч ударил в так называемое Совершенное Существо, Киллиана.
Оранжево-красное свечение его силы постепенно угасло. Свирепое выражение на лице застыло, а затем быстро потеряло все краски.
Тело Киллиана просто упало.
Никаких ран. Это было странно, словно он просто внезапно умер. Не от болезни, не от смертельного ранения.
Просто… Смерть.
Тони никогда не видел ничего подобного. Он тупо уставился на Джона — человека, который только что применил такую злую магию. В этот момент он почувствовал, как в него вползает неведомый страх, холодок, не имевший ничего общего с ночным воздухом.
— Чт-что это было? Авада… что-то там?
Тони шёл за Джоном с пристани и всё не умолкал, пытаясь осознать увиденное. Джон, явно раздосадованный, наконец ответил:
— Авада Кедавра. Убивающее проклятие. Злое, тёмное магическое проклятие.
Тони потерял дар речи. Ему хотелось возразить, что никто вот так просто не признаётся, что его магия «злая» и «тёмная».
На самом деле у Джона было много способов убить Киллиана. Но, услышав, как тот угрожает его семье, из глубин сердца поднялась холодная, первобытная злоба. Он решил использовать самую непростительную магию, чтобы стереть этого человека с лица земли. Он знал, что это зло, и всё равно сделал это.
К этому времени оставшиеся костюмы Тони расправились с последними солдатами «Экстремис». Хоть они и были сильны, Дэкс уже проредил их ряды, а остальные не могли сравниться с Железным Легионом. Не считая нескольких царапин на миллион долларов, исход был идеальным.
У пирса остановилась машина. Из неё вышла Пеппер. С ресурсами «Старк Индастриз» частные самолёты никогда не были проблемой.
Она подбежала и бросилась Тони на шею. Он поморщился, когда она задела рану, но улыбнулся. Все мелкие разногласия между ними сгорели в огне этого кризиса.
Пеппер сказала, что раньше не могла понять, почему Тони не может жить без своих костюмов. Теперь поняла. Тони тоже осознал, как сильно его одержимость заставляла страдать его девушку.
Чтобы загладить вину, он решил устроить для Пеппер самое дорогое в мире шоу фейерверков.
— Джарвис, ты знаешь, что делать.
— Инициировать протокол «Чистый лист»?
— Рождественская уборка, — сказал Тони, обнимая Пеппер. — Да.
Один за другим костюмы взлетали в небо и начинали самоуничтожаться. Взрывающаяся броня расцветала в ночном небе, словно ливень металлических фейерверков.
Красиво, не правда ли? А ещё это был костёр из денег. Костюм стоимостью в сотни миллионов долларов уничтожался в одно мгновение. Способность Тони к грандиозным жестам была поистине мирового класса.
Молодая пара стояла в обнимку, наслаждаясь моментом. Джон, неловко чувствуя себя третьим лишним, смотрел на взрывающиеся костюмы и мог лишь прийти к выводу, что у Тони слишком много денег.
Наслаждаясь фейерверком, он проводил взглядом последний уничтоженный костюм, посмотрел на обнимающуюся пару и вдруг вспомнил слова Тони.
— Постой-ка. Рождественская уборка?
Джон кое-что вспомнил. Его глаза расширились, а дыхание участилось.
— Старк. Это очень серьёзное дело.
Внезапное, серьёзное выражение лица Джона заставило Тони задуматься, что могло пойти не так. Неужели есть что-то важнее Киллиана?
Впоследствии Джон на фактах доказал ему: да, есть. И это очень, очень важно.
***
В Квинсе, Нью-Йорк, Тони и Пеппер сидели в полном молчании.
Мэй принесла вкусную пиццу. Шан-Чи, Питер и Нэд гудели от возбуждения.
Джон открыл большую коробку.
— Добро пожаловать в… «Сотворение Неба и Земли: Расколотая Твердь»!
Тони посмотрел на настольную игру, которая теперь занимала два стола, затем на Джона и неуверенно спросил:
— «Серьёзное дело», о котором ты говорил… это игра в настолки?
— Конечно, — Джон указал на поле. — Это шедевр, сочетающий в себе тринадцать онлайн-игр, тринадцать настольных игр и тринадцать игр для ночных клубов!
При этих словах в голове у Тони засело только одно — число тринадцать.
— Круто, вот это да! — подскочил Питер.
— Я специально сказал бабушке, что останусь сегодня у Питера, чтобы поиграть, — потёр руки Нэд.
«Разве у меня на родине есть такое?» — с недоумением разглядывал игру Шан-Чи.
— Может, это очень интересно, — улыбнулась Пеппер. Едва она договорила, как увидела, что Джон достаёт двадцатигранный кубик. Её улыбка мгновенно стала немного натянутой. — А это что?
— О, это кости. Кроме них, есть карты личности, карты здоровья, карты стратегии, карты «Уно», игральные карты…
Слушая диковинные правила и глядя на горы реквизита, Пеппер крепче сжала руку Тони, а её глаза передавали одно-единственное, отчаянное сообщение.
Беги!
Тони понял. Он встал.
— Мне всё ещё нужно вернуться и разобраться со своим домом.
Он подошёл к двери, и в тот момент, когда его рука коснулась ручки, его отбросило на диван, словно ударило током.
— Игра начинается, — улыбнулся Джон. — Вы шутите? Я уже разложил игру. И вы хотите сбежать?
***
Утренний воздух нёс в себе лёгкую прохладу.
Тони и Пеппер вышли, поддерживая друг друга. Их руки и ноги дрожали, а разум был полон кошмарных воспоминаний о запутанных правилах, штрафах и наказаниях за неверный ход.
В квартире Нэд и Питер уже лежали без сил. Выносливый Шан-Чи тоже был устранён в раунде взаимных предательств.
Что до Джона…
Он взошёл на Гору Творения, одолел Мэй — внутриигрового «Бога» — и стал властелином этого мира.
— Какая приятная игра.
Джон, не спавший всю ночь, был полон энергии и ни словом не обмолвился о том, что потратил собственные деньги на покупку дополнительных жизней. Он зашёл на сайт, где купил игру, и молча поставил продавцу пятизвёздочный отзыв. Единственный.
Далеко за океаном молодой создатель увидел уведомление и подскочил. Он выбежал на улицу с ноутбуком, полный восторга, и принялся сообщать радостную новость всем, кто готов был слушать.
Какой-то радиоведущий был ошарашен:
— Какому чудаку может понравиться такая игра?
— Не говори ерунды! Это явно для людей со вкусом.
Молодой создатель почувствовал духовное родство с Джоном. Это было всё равно что найти родственную душу. «Что ж, — подумал он, — тогда я должен её улучшить!»
***
Наступили рождественские каникулы.
Джон дал Фердинанду оплачиваемый отпуск и прибрался в доме простым заклинанием. Магия была слишком удобной.
Пыль вылетела из открывшейся двери, накрыв подошедшего Тони.
— Итак, ты пришёл рассказать мне о вражде между тобой и моим отцом? — спросил Джон, приглашая его войти и готовя кофе.
Тони неловко улыбнулся, вид у него был смущённый.
— Э-э… давай поговорим об этом позже. Я здесь, чтобы попросить тебя найти кое-кого.
— Позже? — Джон подозрительно посмотрел на Тони. Он подозревал, что тот просто не хочет об этом говорить. Но ему кто-то нужен? — Я ищу доктора Ву.
Тони всё обдумал. Он хотел вытащить дуговой реактор из груди. Раньше из-за своей тревожности он чувствовал, что не сможет без него жить, и боялся операции. После этой битвы он больше не хотел избегать этого. Он хотел удалить реактор и начать новую жизнь.
И единственным, кто мог это сделать, был доктор Ву. Запись к нему была расписана надолго вперёд, поэтому Тони пришёл к Джону, чтобы пройти без очереди. И уж точно не потому, что раньше пренебрегал доктором Ву и отпускал в его присутствии неуместные шуточки.
Джон поднял бровь.
— Учитывая, что вчера ты проиграл…
Раньше Тони был безразличен к доктору Ву, а теперь просил его об услуге. Факты доказывали, что выстрелы, сделанные в юношеской заносчивости, в конечном итоге попадают в твоё же будущее.
Тони ушёл с визиткой. Выходя, он заметил у двери пару женских туфель.
— Ты прячешь у себя женщину? — спросил Тони с таким видом, будто сделал великое открытие.
Джон закатил глаза.
— Это туфли твоей девушки.
— Пеппер?
— Нет, — Джон указал на Майю, выходившую из гостевой комнаты. — Твоей бывшей.
Тони сбежал. Он запрыгнул в свой кабриолет и умчался, вдавив педаль газа в пол. Теперь он становился хорошим семьянином и не хотел связываться с бывшей подружкой.
Тем временем Майя Хансен в свободном платье, открывавшем пару здоровых и подтянутых ног, босиком спустилась по лестнице и спросила:
— Как ты собираешься со мной поступить?
— Отправлю тебя на работу.
Майя, которая провела ночь в идеологической борьбе и была готова пожертвовать своей внешностью, лишь растерянно моргнула.
Обновлено: 21.01.2026