После того, как Моррис быстро прибрал склад, смел наиболее заметные следы своего заклинания и спрятал банки с краской туда, где их нашел, он вернулся в общежитие с воскресшим котом на руках.
Когда Моррис открыл дверь, кровать Скотта была пуста. Вероятно, тот вышел на свою обычную утреннюю прогулку, возможно, в магазин на углу, чтобы попробовать убедить владельца отдать ему вчерашнюю черствоватую выпечку бесплатно.
Это идеально подходило для целей Морриса. Он небрежно подошел к не застеленной кровати Скотта и положил черного кота прямо на изношенные простыни, которые уже были испачканы различными загадочными пятнами от многомесячного использования.
Щедрый Скотт наверняка не будет против, если к коллекции добавится еще несколько черных отпечатков лап, подумал Моррис с небольшой улыбкой. А если он будет против — ну, он переживет.
Наблюдая, как черная кошка сразу же начала резвиться на кровати, Моррис почувствовал прилив удовлетворения. Его эксперимент увенчался успехом, превзойдя все его ожидания.
Он пересел на край нижней койки, закрыл глаза и сосредоточился.
Книга мага
В следующую секунду в его сознании медленно материализовался призрак книги.
Обложка была темной — не черной, не серой, а какого-то цвета, который существовал за пределами обычного восприятия. Материал был неописуем, что-то, что выглядело как кожа, но также как камень, или, возможно, как нечто, чего никогда не существовало в природе. Поверхность была покрыта переплетенными узорами звездного света.
Но внешний вид обложки не имел значения. Ценность представляло ее содержание.
Простой мыслью Моррис открыл ее.
«Магический круг превращения неживых существ»
Название было написано вверху страницы тем же шрифтом, который при длительном чтении слегка резал глаза. Это был именно тот магический круг, который Моррис успешно практиковал в складе менее часа назад.
— Как и ожидалось, — пробормотал Моррис вслух, открывая физические глаза, пока ментальный образ книги исчезал из его сознания. — В конце концов, это не мое заблуждение.
Он подозревал это, надеялся, что не испытывает какого-то психического срыва, но наличие конкретного, воспроизводимого доказательства глубоко успокоило его.
Моррис полностью открыл глаза, моргнув от утреннего света, и наконец принял свою новую реальность.
Слава богу — он не был психически болен. Он не страдал шизофренией, ранней психозом или каким-либо другим расстройством, которое могло бы вызвать сложные галлюцинации.
Книга была настоящей. Магия была настоящей. Все это было по-настоящему реальным.
Поняв это, Моррис выдохнул с облегчением, и его тело как будто опустело. Напряжение, которое он не полностью осознавал, ушло из его плеч, и он откинулся на спинку кровати Скотта.
Эта странная Книга Магов внезапно появилась в его уме несколько дней назад, возможно, за четыре или пять дней до того, как пришло письмо из Хогвартса. Он не мог точно определить момент — он просто лег спать в обычное время, а когда проснулся, она уже была там. Как будто она всегда была там, а он только сейчас ее заметил.
Как и настоящую книгу, он мог просматривать ее в своем уме в любое время, получая к ней доступ простым мысленным приказом. Он мог листать Книгу Магов, когда хотел, изучая страницы так подробно, как хотел, и даже делая мысленные заметки.
Однако, и это было самым разочаровывающим, большая часть содержания книги, казалось, была запечатана какой-то неизвестной силой.
Сначала Моррис мог просматривать только первые несколько страниц. Но со временем он обнаружил, что может просматривать все больше и больше содержания.
Например, магический круг трансформации неживых существ, который он только что использовал, появился только прошлой ночью.
Но в содержании книги было что-то странное.
Хотя фолиант назывался «Книга мага» — общий, широкий заголовок, который предполагал, что он может содержать всевозможные магические знания, — все разблокированное на данный момент содержание, казалось, было связано исключительно с нежитью и проклятиями.
Вообще говоря, когда обычный человек внезапно обретает такую зловещую, связанную со смертью способность, которая, казалось бы, появилась из ниоткуда, он испытывает некоторую настороженность и беспокойство. Возможно, даже ужас.
Но Моррис не особо заботился о моральных последствиях или социальных табу.
Знание — это сила. Сила — это полезно. Этические вопросы можно было решить позже, в зависимости от ситуации, исходя из того, как он решит применять то, что узнал.
Поскольку он обрел эту особую способность — будь то через реинкарнацию, космическую случайность или какой-то другой механизм — он мог бы просто принять ее и научиться эффективно использовать.
Отказ от знаний не избавит его от них, а брезгливость не принесет никакой пользы.
Кроме того, с его нынешним уровнем понимания магии и метафизики этого странного мира, попытка обнаружить истинное происхождение книги была бы совершенно невозможна.
Лучше сосредоточиться на освоении того, к чему он имел доступ, чем зацикливаться на загадках, которые он не мог разгадать.
Проанализировав все это в уме, приняв свои обстоятельства, свои способности и свой путь вперед, Моррис залез на кровать Скотта и с удовольствием повалялся со своей неживой кошкой.
Тело кошки по-прежнему было знакомо прохладным на ощупь, как будто он держал в руках что-то из твердой резины, которое было охлаждено в холодильнике. Не неприятно, просто... необычно.
Последний день июля наступил с жестокой жарой.
Прошла неделя с тех пор, как Моррис получил письмо из Хогвартса.
Днем, когда солнце безжалостно палило, а воздух был густым от влажности, Моррис занимался обязательной прополкой сорняков в запущенном дворе приюта.
Из-за длительного пренебрежения, поскольку бюджет здания был настолько ограничен, что уход за территорией считался ненужной роскошью, двор был полностью заросший дикой травой, сорняками и различными инвазивными растениями.
Растительность разрослась настолько, что полностью затопила первоначальные дорожки, сделав их непроходимыми без пробивания пути через заросли высотой до колен.
Естественно, правительство не стало тратить драгоценные средства на наем настоящих садовников для таких тривиальных эстетических вопросов в детском доме.
Неудивительно, что это означало, что дети из приюта служили дешевой — или, скорее, бесплатной — рабочей силой для выполнения таких задач. Это представлялось как «воспитание ответственности» и «вклад в общество», но на самом деле это была просто эксплуатация, которую все притворялись, что она формирует характер.
Моррис не отказался от задания, когда его вызвали. Не было смысла спорить или пытаться уклониться от него — это только привлекло бы негативное внимание воспитателей и заклеймило бы его как нарушителя порядка. Лучше было подчиниться, показаться послушным, а потом найти способы минимизировать фактические усилия, как только надзор ослабнет.
Однако, несмотря на то, что все дети были назначены на эту работу, почти половина из них уже ускользнула, когда воспитатели не смотрели. Они просто ушли в заднюю часть участка, перелезли через стену или придумали срочную необходимость сходить в туалет и больше не вернулись.
А большинство из оставшихся, дети, которые остались во дворе, где их можно было увидеть, явно бездельничали или дурачились, вместо того чтобы выполнять какую-либо реальную работу.
Это поведение давало довольно четкое представление об общем характере детей в этом приюте.
Если быть честным с самим собой, то это было действительно ужасно. Дисциплина отсутствовала, трудовая этика отсутствовала, а сотрудничество было невозможно.
Как он уже много раз замечал, все дети, которые попадали в этот приют, в той или иной степени имели серьезные проблемы с характером — поведенческие проблемы, проблемы с авторитетом, неспособность следовать правилам, агрессивность или глубокая апатия. Именно поэтому они оказались здесь, а не в более приятных учреждениях или приемных семьях. Они были сложными случаями, которые никто другой не хотел брать.
Он не сплетничал за спиной кого-либо и не был жестоким. Это был просто наблюдаемый факт.
Окружающая среда оказывала наибольшее влияние на развивающийся ум, и у этих детей не было выбора в этом вопросе. Их сформировали брошенность, травмы, жизнь в учреждении и отсутствие положительных ролевых моделей. Конечно, они стали такими.
К счастью, Моррис имел преимущество в виде зрелого ума, поэтому он не позволил этой токсичной среде изменить свою личность.
Два дежурных смотрителя, похоже, не особо беспокоились о плохом качестве работы или пропавших детях. Они просто лениво ходили по периметру двора, выполняя формальный патруль, время от времени бросая взгляд на детей, но на самом деле ничего не контролируя. Они выглядели скучающими и слегка раздраженными, вероятно, желая оказаться где-нибудь в другом месте.
При таком темпе, с таким уровнем усилий и контроля, они, вероятно, не закончат уборку двора до окончания летних каникул и возобновления занятий в школе. Возможно, даже и тогда.
Видя явную нехватку контроля и отсутствие последствий, Моррис, естественно, присоединился к рядам бездельников, не испытывая никакой вины. Он нашел место в полутени, вырвал несколько сорняков, чтобы показать, что он «работает», а затем практически перестал.
Конечно, хотя он и казался физически бездельничающим, уставившись в пространство и время от времени тыкая палкой в землю, на самом деле он не бездельничал.
Его ум был чрезвычайно активен.
Он все еще мог просматривать Книгу Мага в своем сознании, изучая ее содержание без каких-либо внешних признаков того, что он делает.
Для любого случайного наблюдателя, включая смотрителей, он просто казался мечтателем в жару.
Способность незаметно бездельничать была мечтой каждого офисного работника, с улыбкой подумал Моррис. Сколько часов он потратил впустую в своей прошлой жизни, сидя на бессмысленных совещаниях и делая вид, что внимательно слушает? Если бы у него тогда был доступ к ментальной библиотеке, его продуктивность удвоилась бы.
*****
Обновлено: 23.01.2026