Гертруда потянулась к серому мешочку на поясе, достала три платиновые монеты и положила их на ладонь официантки, усыпанную веснушками.
– Я не ждала, что Дамиан заплатит, но он даже не предложил.
– Это… это намного больше, чем счёт. Тут какая-то ошибка? – Глаза официантки расширились от удивления, когда она посмотрела на монеты у себя на ладони.
– Оставьте себе сдачу. Пошли, сир Дамиан.
– Да, да.
Находиться в таком скромном заведении привлекало ненужное внимание к рыцарям, одетым в полные декоративные доспехи и с развевающимися плащами на плечах. Даже такой честный рыцарь, как она, чувствовала себя немного неловко, будучи одетой слишком нарядно по сравнению с обычными посетителями, на которых были только грязные туники и штаны.
За то короткое время, что они отсутствовали, улицы столицы, казалось, удвоились в населении.
– Меня отругают, если я воспользуюсь своими полномочиями рыцаря, чтобы расчистить улицу? – спросил Дамиан полушутя, глядя на переполненную булыжную дорогу и представляя, какие трудности их ждут.
– К сожалению… да. Помни, сир Дамиан, осторожность – наш друг. Просто доберитесь до тюрьмы незаметно.
Медленное путешествие через процветающий город, полный рынков и людей, как обычных, так и нет, наконец подошло к концу, когда два рыцаря добрались до тюрьмы. Это было место, где держали пьяниц, пока они не протрезвеют, из-за чего не самые честные охранники держали временных пленников до тех пор, пока не была внесена «плата».
Перед ветхой деревянной дверью, ведущей в камеры внутри тюрьмы, стоял одинокий охранник. Казалось, что дверь вот-вот развалится.
– Стой!
Охранник вздрогнул и топнул одной из своих металлических сапог о землю, явно проснувшись от полуденного сна. Простой железный шлем защищал его голову, а пухлые щёки и большие глаза говорили о его юном возрасте и неопытности.
– О, вы рыцари?
– Именно так, юноша.
Дэмьен выступил вперёд, возвышаясь на голову над пухлощёким стражником. Легко было забыть, что Гертруда видела только его покладистую, добродушную сторону, а с незнакомцами зеленоволосый рыцарь был довольно внушительным.
Под едва заметным давлением Дэмьена, пытавшегося разговорить молодого стража, глаза толстощёкого привратника забегали, когда он переводил взгляд с одного рыцаря на другого.
– Постойте-ка… Вы же – Дэмьен, «Ястреб Скорби», верно? Верно?! А это значит… леди Гертруда?! Я… я… – Осознав, кто перед ним, юный стражник потерял дар речи, издав пронзительный визг, от которого рыцарей передёрнуло от неловкости.
– Эй, эй, успокойся, парень, – Дэмьен сжал плечо юноши, приложив палец к губам, чтобы тот говорил тише. Подавив бурный восторг, стражник закивал, и пот выступил у него на лице.
С облегчением вздохнув, увидев, что стражник успокоился, Дэмьен и Гертруда оглянулись – к счастью, кажется, они не привлекли к себе внимания.
– Так что привело вас двоих сюда?.. В смысле, это же просто временная тюрьма для пьяниц… не место для таких легенд.
– Ах, ну… – Дэмьен повернулся к своему капитану, его глаза молили девицу взять разговор на себя.
– Мужчина, которого вы там держите, – друг семьи. Сомневаюсь, что вам захочется держать друга королевской семьи в таком обветшалом и грязном месте, не так ли?
В присутствии Гертруды, страх и восхищение выбили воздух из лёгких стражника куда сильнее, чем это сделал Дэмьен.
– Н-нет, конечно, проходите! Держите… вот! – Стражник засуетился с ремнём, чуть не выронив связку ржавых ключей: они запрыгали у него в руках, пока Дэмьен не подхватил их в воздухе.
– Благодарю, парень, – Дэмьен многозначительно подмигнул ему, прежде чем вместе с капитаном войти в тюрьму.
Войдя в затхлое здание, сразу понимаешь – это просто подобие детского сада для мужчин, которые не знают меры в своих алкогольных искушениях.
– Этот запах… Явно уборные где-то рядом.
Проходя мимо каждой камеры, Дамиан сдерживал рвотный рефлекс от вони, представлявшей собой ядрёную смесь мочи, алкоголя и фекалий.
– Пришёл меня вызволять, ангел? Никогда не видел таких волос, как у тебя, но пахнут цветами.
Один из явно ещё пьяных заключённых окликнул Гертруду, прислонившись к разъеденным водой железным прутьям и злобно смеясь, демонстрируя свои чёрные зубы, такие же разрушенные, как и железо, что его удерживало.
– Сир Дамиан, прошу, сдержитесь.
Гертруда проигнорировала обветшалого узника, спокойно командуя своему спутнику, чья рука уже легла на рукоять обнажённого меча.
– Как выглядит наш друг?
– Ну, не так, капитан. По крайней мере, надеюсь на это. Всё, что я знаю… его волосы описывали похожими на ваши.
– Мои…?
Гертруда взглянула на Дамиана, подняв свои золотые локоны перед глазами. Отвечая на её вопрос, Дамиан остановился перед следующей камерой, постучав железной перчаткой по прутьям, чтобы разбудить задремавшего человека.
– А? Нельзя, что ли, спокойно отдохнуть? Ё-моё…
Медленно поднимаясь, мужчина был одет лишь в пару рваных серых штанов, а его хорошо очерченное тело предстало перед взором рыцаря. Обладая великолепными золотыми локонами, ниспадающими ниже плеч, они оба убедились – это и есть тот самый таинственный Чужеземец.
Когда он подошёл к решётке, чтобы поприветствовать незнакомых гостей, его внушительный рост стал очевиден. Сам Дамиан был выше большинства мужчин, почти на голову возвышаясь над шумной толпой, но его взгляд едва достигал вылепленных грудных мышц свежеразбуженного мужчины, покрытых тёмными татуировками, расписавшими почти всё его тело.
– Итак, какого чёрта вам здесь нужно? У меня был такой приятный сон… блин, как же мне будет не хватать этой попки в форме сердечка.
Зевая, он потянулся своими крепкими, словно ветви дерева, руками, вспоминая недавний сон.
– Даже не хочу знать, что это значит…
Гертруда тряхнула головой, пытаясь выкинуть из мыслей слова о "сердечковидном" заду.
– Кто мы такие – не важно. Мы здесь, чтобы вытащить тебя из этого замка отбросов.
Дамиан поднял взгляд на возвышавшегося над ним человека, который смотрел в ответ своими мрачными, чёрными глазами.
– Ну, ясно, вы рыцари. Не хочу иметь ничего общего с вашим братом, ясно?
– Забавно слышать это от тебя.
– О? Смотрю, у тебя яйца выросли, Зелёный?
Напряжение повисло в воздухе между Дамианом и пленником, прежде чем Гертруда оттащила своего спутника в сторону, заняв его место перед камерой.
– Мы знаем, кто ты. Что ты такое. Я – Гертруда Аэросиндаль, первая дочь короля Хельда Третьего. Единственное моё желание – установить отношения с вашей группой, провести честную встречу с вашим лидером. Итак, если ты заинтересован – заткнись и пошли с нами.
От строгого, прямого ответа девушки, пленник замолчал, ошеломлённый её каменным спокойствием. Дамиан присвистнул от слов капитана, но тут же осекся, поймав её суровый взгляд.
– Ведите вниз, мисс.
Подняв руки в знак поражения, татуированный мужчина ждал, пока Дамиан возился с поиском нужного ключа. С каждой неудачной попыткой, когда неподходящие ключи застревали в замочной скважине, его руки дрожали всё сильнее, пока наконец один не подошёл.
Бывшему пленнику пришлось пригнуться, чтобы выйти из камеры в обветшалый коридор из старого камня.
– Прежде чем перейдём к делу, как насчёт выпить? Меня зовут Ной, кстати.
– С капитаном вы уже познакомились. Я – Дамиан, рад встрече. Я бы не отказался от выпивки. Если, конечно, капитан одобрит.
Предвкушение выпивки мигом развеяло прежние разногласия: мужчины пожали друг другу руки так крепко, что обычный человек съежился бы от боли. Рука Ноя казалась вдвое больше руки Дамиана, с ногтями, выкрашенными в цвет самой тьмы.
Глядя на женщину, словно двое детей, упрашивающих мать купить им игрушку, Гертруда коротко вздохнула и прошла мимо них к выходу из крепости.
– Я прослежу, чтобы вы не напились до беспамятства и не вернулись обратно в эту крепость. А теперь пошли.
– Лишь бы ты платила.
Ной засунул руки в карманы брюк и пошёл следом за королевским рыцарем.
Зевая во весь рот, Скиталец вышел из крепости, снова оказавшись на дневном свету, и потянулся, словно принимая объятия дня.
– О, вот, держи. Спасибо, что одолжили! – проходя мимо пухлого стражника, который с ужасом смотрел на Ноя, Дамиан бросил ему связку ключей. – Ну-ка… где тут у вас самое лучшее пиво?
Словно ребёнок в кондитерской лавке, Ной вертел головой из стороны в сторону, не обращая внимания на проходящих мимо горожан, и высматривал таверну.
– Прежде чем ты утонешь в алкоголе, нужно что-то сделать с твоим внешним видом. И… с твоим запахом.
Не только Гертруда находила нынешнее состояние мужчины отвратительным – он выглядел так, словно только что вылез из трущоб. Все, кто проходил в радиусе двух метров от Ноя, морщились от его запаха.
– Неужели всё так плохо?
Подняв свою длинную руку в воздух, он поднёс нос к подмышке, чтобы оценить степень опасности, исходящей от него. Как только зловоние собственного пота достигло его ноздрей, он резко откинул голову назад, словно вонь опалила ему волоски в носу.
– Да не так уж и плохо…
– Тебе просто не терпится выпить. Сир Дамиан, ведите нас. Уверен, у вас на примете есть заведение, где помогут нашему компаньону.
– Не знаю, найдётся ли портной, чтобы сшить ему одежду по размеру… Но ладно, одно место на примете у меня есть. Может, даже отмоет этого парня за чаевые.
Не подобающе мужчине с его внушительной внешностью, Ной надулся из-за отложенного визита в таверну, раздувая щёки, прежде чем выпустить струю воздуха сквозь сложенные губы.
Теперь, ведомые зелёным рыцарем, они поднимались по величественной лестнице, будто построенной для великанов – даже с небольшими площадками для отдыха после определённого количества ступеней.
– Никак не привыкну к этим лестницам, особенно когда маршируешь в этих доспехах под палящим солнцем…
– Сэр Дамиан, интересно, когда для вас стало обычным делом жаловаться в присутствии начальства?
Гертруда поднималась по чистым, серебристым ступеням без малейшего намёка на усталость.
Глядя на Дамиана, Ной в этот раз расплатился с ним собственным свистом.
Дамиан, обливаясь потом, достиг вершины лестницы, ведущей на второй уровень огромной столицы, и посмотрел на Гертруду, которая остановилась, достигнув верха.
То, что привлекло внимание Гертруды, чуть не заставило его скатиться вниз по лестнице, которую он только что преодолел. Тело, полностью состоящее из дерева и стали, без кожи, плоти или мускулов, обёрнутое алым плащом, ниспадающим на спину, это существо, безусловно, напоминало рыцаря. Ка каждое его движение сопровождалось скрипом деревянных сочленений, но каким-то образом он двигался так же плавно, как и обычный человек.
– Приветствую вас, сэр Дамиан, леди Гертруда.
– Ах, и вам доброе утро, сэр Регибель.
Это была не первая их встреча с нечеловеческим рыцарем, но к этому зрелищу они так и не привыкли. Сэр Регибель говорил без рта, его благородный голос создавался рунической магией, выгравированной на его горле. Просто разговаривая с рыцарем-големом, невозможно было понять, что он не человек – пока не увидишь его.
– Позвольте узнать, кто этот... джентльмен с вами? Вы его арестовали? Если да, я с удовольствием возьму его на поруки – я знаю, у вас обоих сегодня выходной.
Сэр Реджибель, повернув свою деревянную голову, украшенную позолоченным металлом, посмотрел на Ноя единственным большим золотым камнем, расположенным в середине его головы и служившим ему глазом.
– Что это ещё за хрень?
Ной зевнул, совершенно не обращая внимания на разговор.
– Ной! Прошу прощения, сэр Реджибель. Ной... он родился в трущобах. Он не знаком с иерархией в этом королевстве и с манерами, принятыми здесь.
– Нет необходимости извиняться, леди Гертруда. Я привык к подобным вопросам. Мистер Ной, кажется?
– Просто Ной.
Огромный блондин, явно обделённый манерами, почесал голову, не выказывая никакого уважения к рыцарю, с которым только что познакомился.
– Ну... э-э, Ной, я сэр Реджибель. Я понимаю, что моя внешность может смутить тех, кто видит меня впервые, но не беспокойтесь. Я голем, созданный для добросовестной службы королевству Масторн, и могу вас в этом заверить.
Положив свою позолоченную деревянную руку на грудь, напоминающую латный доспех, сэр Реджибель поклонился, представляясь. Двое рыцарей чувствовали себя неловко из-за поведения их невоспитанного спутника.
– Леди Гертруда, сэр Дамиан, позвольте мне повторить свой вопрос: кто этот человек? Я не хочу вмешиваться, но мои функции запрограммированы на бдительность. Проверив мою базу данных, я обнаружил, что он не является зарегистрированным гражданином Масторна.
Цилиндр, в котором находился кристаллический глаз сэра Реджибеля, словно сфокусировался на Ное, а алый плащ у него за спиной развевался на ветру, пока мимо проходили толпы горожан.
– ...
– ...
Они замолчали, обдумывая ответ. Такая осторожность была необходима в разговоре с искусственным рыцарем, ведь прагматичное существо без труда разоблачило бы ложь. Даже если бы старшую принцессу уличили в укрывательстве пришельца из другого мира, король без колебаний лишил бы её головы.
– Я спрошу ещё раз, леди Гертруда, сэр Дамиан, – какое отношение этот человек имеет к вам?
В воздухе повисла тишина, и деревянная рука дежурного рыцаря легла на бок, возле искусно сделанной мраморной рукояти меча.
– Сэр Регибель, вы понимаете, у кого требуете ответа?
Дамиан шагнул вперёд, первым ответив на настойчивые вопросы голема об их спутнике.
– Капитан Гертруда – один из высших авторитетов в Масторне. Старшая принцесса, капитан прославленного отряда рыцарей… Требовать ответы от такой особы – это переходить все границы.
– Вы правы… вы правы, сэр Дамиан. Кажется, я вошёл в оборонительный протокол, я не думал рационально. Простите моё неуважение, леди Гертруда. Пожалуйста, продолжайте свой день – уверен, у нас всех сегодня много дел.
Казалось, иерархия была главным принципом, которому подчинялся рыцарь-голем, неспособный проявить собственную волю перед лицом высшего авторитета. И всё же, даже если сэр Регибель был лишён человеческих эмоций, он выглядел опечаленным, спускаясь по ступеням с опущенной головой.
– Серьёзно, у вас теперь есть рыцари-роботы?
– Робот? Пожалуйста, воздержитесь от использования терминологии вашего мира, Ной. Не тогда, когда мы находимся под пристальным вниманием многих.
Дамиан прошептал мужчине, привстав на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. Достигнув променада второго уровня столицы, не такого густонаселённого, как первый этаж, он был заполнен другими существами.
Повозки, запряжённые тиграми, превосходящими размерами земных, в то время как некоторые из этих роскошных караванов тянули вперёд рептилии, напоминающие крылатых драконов, топая своими большими ногами по земле, неслись по улице.
– Где мы, чёрт возьми? Не похоже, чтобы поблизости были таверны.
– Кошель Гулграна.
– Кошель гоблина?
Ной повторил слова, сказанные Дамианом, который бросил на него взгляд, словно слишком страдал от головной боли, чтобы повторять всё снова.
– Гульгран – знаменитый торговец, о котором сейчас рассказывают только в легендах. Говорят, что он был опорой Масторна в его зачаточном состоянии, накопив такое богатство, что оно составляло две четверти национального капитала. Вот почему этот район назван в его честь – это богатый променад с дорогими магазинами, которые посещают в основном состоятельные покупатели.
Пока зеленоволосый рыцарь рассказывал об истории этого места, рослый чужак в ответ громко зевнул, выпустив облако дыхания, пахнущего выпивкой.
– Не утруждайтесь, сэр Дамиан. Наш друг, похоже, не любитель истории или каких-либо разговоров вообще.
– Ась? Я разговорчивый, просто нужно сначала пропустить пару кружек. И эта пульсирующая головная боль не помогает, – ответил Ной на небрежное замечание Гертруды, потирая висок. Затем его глаза загорелись при виде величественного фонтана, стоявшего посреди променада. Язык вывалился изо рта, свисая с нижней губы, и он задышал, как собака, при виде кристально чистой воды, льющейся с вершины искусно сделанной статуи в бассейн фонтана.
– Капитан!
Гертруда отвернулась всего на секунду, когда Дамиан окликнул её. Она обернулась и увидела, что чужак прыгнул в фонтан, окунув голову под водопад. Вид человека, которого они могли принять только за сумасшедшего, напугал людей, стоявших возле фонтана.
– Не могу оставить тебя без присмотра ни на минуту... Ной!
К тому времени, как она подбежала к худощавому и мускулистому мужчине, промокшему до нитки, на его лице появилось довольное выражение, когда он откинул мокрые волосы со лба.
– Что ты думаешь, что делаешь? Я же говорила, что нам нужно залечь на дно.
– Я хотел пить, что ты хочешь, чтобы я сделал?
– Не вел себя как дикий зверь?
Прикрыв лицо рукой, Гертруда медленно покачала головой и на мгновение закрыла свои изумрудные глаза.
— По крайней мере, он теперь чистый, — пошутил Дамиен, глядя на Чужеземца, с которого ручьями стекала вода при каждом шаге.
— Давайте поскорее доставим его к портному…
Обновлено: 14.02.2026