«Это место занято, - сказал Линд, с трудом проглотив еду, которую уже начал жевать. Он повернулся к двум незнакомцам, стоявшим перед ним.
Высокий мужчина средних лет нахмурился, собираясь что-то ответить, но низкорослый подросток с улыбкой прервал его. «Мы посидим здесь только некоторое время. Как только ваш спутник вернется, мы уйдем. Вы не против?»
На вид мальчику было лет десять, он был слегка пухленьким, с лицом, еще хранившим следы детской невинности. Однако в его поведении и действиях прослеживалась странная нарочитая взрослость, словно он подражал взрослым, а не демонстрировал свое собственное поведение.
Его голос, чистый и звонкий, как песня желтой птицы, обладал особым очарованием, словно наделенный духовной силой. Это придавало его словам врожденную убедительность, вызывая ощущение теплоты и близости.
Линд с любопытством смотрел на молодого дворянина, но молчал. Он предположил, что эта пара - молодой лорд и его рыцарский эскорт - скорее всего, ускользнула из своей резиденции, чтобы провести ночь на свободе. Он не видел смысла ссориться с ними из-за места.
Однако высокий мужчина не терял бдительности. Он расположился справа от молодого дворянина, прижав мальчика к стене и заслонив его от прохода в таверну. Его поза позволяла быстро защитить благородного, если возникнут проблемы. В то же время его глаза, частично скрытые под капюшоном, не отрывались от Линда, наблюдая за ним с подозрением.
Линд заметил это пристальное внимание и не мог не задаться вопросом о личности рыцаря. От него исходила мощная аура власти, с которой Линд сталкивался лишь однажды - от Джоэла Флауэрса. Однако внешне он никак не отреагировал, продолжая есть в своем обычном темпе, словно не обращая внимания на возникшее рядом напряжение.
Такое самообладание заинтересовало молодого дворянина. Он редко видел кого-то, кого так не трогало присутствие его учителя фехтования. Его взгляд задержался на Линде, особенно на двух полумечах у его пояса. На лице мальчика появилась игривая улыбка, и он самодовольно заметил: - Тебе тоже нравятся истории о Медвежьем Охотнике? Ношу два меча, как он, - прямо как мой младший брат».
Линд взглянул на свое оружие и спокойно ответил: «Тебе не нравится Охотник на медведей?»
«Не очень», - ответил благородный, покачав головой. «Его история кажется преувеличенной, словно барды придумали ее для драматического эффекта. Я предпочитаю реальные истории, например, о сопротивлении Дорна королю Эйгону Таргариену».
Пока он говорил, таверну вновь заполнила «Песнь охотника на медведей». Кто-то попросил барда исполнить ее еще раз, и толпа охотно присоединилась.
Первоначальная версия песни представляла собой негромкую деревенскую мелодию из Рича, слова которой были переделаны в честь сказки об Охотнике на медведей. Со временем она превратилась в нынешнюю эпическую балладу, которую написал сам Линд, переделав ее из мелодии игры, которую он помнил из своей прошлой жизни. Захватывающая мелодия и героическая тема сделали ее невероятно популярной, распространив репутацию Линда далеко и надолго.
Несмотря на неприязнь к истории Охотника на медведей, молодому дворянину песня явно понравилась. Он с энтузиазмом подпевал, кивая головой в такт музыке. Только когда песня подошла к концу, он, казалось, заметил забавное выражение лица Линда.
Застигнутый врасплох, мальчик покраснел от смущения. «Мне просто нравится баллада», - поспешно объяснил он.
«Не стоит объяснять, - ответил Линд нейтральным тоном.
Юный дворянин по-детски пожал плечами, явно раздосадованный безразличием Линда. Его реакция выдавала его истинное, незащищенное «я», далекое от притворной взрослости, которую он пытался изобразить. Быстро взяв себя в руки, он заметил: «Даже если мне не нравится история Охотника на медведей, я могу восхищаться его талантом. Представьте себе, простой охотник написал такую прекрасную балладу! Я слышал, что он был простым охотником. Где же он мог так многому научиться?»
Линд замер. Только он и Роман Уеббер знали, что он автор песни, а Роман отвечал за ее распространение. Однако этот мальчик раскрыл правду, разжигая любопытство Линда к своему происхождению.
Выражение его лица резко потемнело, когда его осенила другая мысль - Джоэл отсутствовал слишком долго. Зародилось тревожное подозрение.
Перемена в поведении Линда привлекла внимание рыцаря. Ошибочно расценив это как враждебность, рыцарь слегка повернулся и направился к Линду. Его рука потянулась к эфесу меча, и от него исходила гнетущая аура, гораздо более сильная, чем прежде.
Если раньше пристальный взгляд рыцаря напоминал ровный напор речного течения, то теперь его сосредоточенная агрессия стала похожа на штормовое море. Почувствовав это, Линд инстинктивно положил руку на свой меч и, не дрогнув, встретил взгляд рыцаря.
Благородный юноша, чувствуя нарастающее напряжение, но не понимая его причины, сделал осторожный шаг назад, встав позади рыцаря. Несмотря на молодость, он безоговорочно доверял своему учителю.
Противостояние было прервано, когда дверь таверны с громким хлопком распахнулась. Внутрь ввалилась высокая фигура, потирая затылок и ругаясь под нос, - Джоэл Флауэрс, выглядевший потрепанным, но живым.
При виде собеседника напряжение Линда немного спало, хотя рука его по-прежнему лежала на мече, продолжая молчаливое противостояние с рыцарем.
Джоэл подошел к столу, на его лице отразилось разочарование. Не обращая внимания на молодого дворянина и его рыцарский эскорт, он закричал на Линда: «Неужели ты не понимаешь, что меня долго не было?»
«Я только что заметил», - бесстрастно ответил Линд, ничуть не обеспокоенный вспышкой Джоэла. «Но мне было все равно. Я решил, что ты пошел пописать, а потом решил покакать».
Глаза Джоэла сузились в раздражении. Линд, не обращая внимания, проследил за помятым и растрепанным состоянием Джоэла. «Тебя ограбили, не так ли?» - прямо спросил он.
«Разве это не очевидно?» Джоэл в ответ развел руками в досаде.
Линд вздохнул, явно не впечатленный. «Ты же должен быть знаменитым мастером фехтования в Риче, не так ли?»
На лице Джоэла промелькнуло смущение, но он упрямо защищался. «Разве мастера фехтования можно ограбить, напившись?»
Линд решил не затягивать спор. Вместо этого он сухо спросил: «И что теперь?»
Джоэл моргнул. «Что значит «что теперь?».
«Полагаю, все ваши ценности исчезли?» Линд жестом указал на пустые тарелки и бокалы с вином на столе. «Так как мы будем оплачивать счет?»
Джоэл застыл, осознав, что его осенило. Он обвиняюще указал пальцем на Линда. «А как же ты? Ты не можешь заплатить? Вы получили хорошее вознаграждение за эту последнюю битву. Разве этого не достаточно, чтобы покрыть расходы?»
Выражение лица Линда не дрогнуло. «Все мои деньги ушли старику домой. У меня нет ни полпенни».
У Джоэла отпала челюсть. «Ты поехал за мной на юг, не взяв с собой денег?»
Линд встретила его недоверчивый взгляд ровным взглядом. «Разве не для этого ты здесь? Я полагал, что, пока ты рядом, мне не придется беспокоиться о расходах. К тому же еще в Голденгроуве ты сказал, что покроешь все расходы в дороге?»
Джоэл открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, поняв, что Линд права. Он дал такое обещание. На мгновение ему оставалось только заикаться, подыскивая ответ, но не находя его.
Линд внезапно фыркнул, и выражение его лица стало каким-то странно любопытным. Он слегка наклонился к Джоэлу и спросил, приподняв бровь: «Ты ведь не... не обмочился, правда?»
Лицо Джоэла окрасилось в пунцовый цвет, в нем вспыхнула смесь стыда и ярости. Его рука инстинктивно дернулась к бедру, но тут он с растущим негодованием вспомнил, что его меч тоже украли. Оставшись ни с чем, кроме гнева, он направил дрожащий палец на Линда, его рот бесполезно открывался и закрывался, пока он пытался сформулировать связный ответ.
В этот момент из-за стола раздался взрыв искреннего смеха. Молодой дворянин едва не упал на спину, схватившись за живот и завывая от восторга. «Это слишком хорошо! Так смешно!» - воскликнул он между приступами смеха. Выпрямившись, он указал на Джоэла и ухмыльнулся. «Никогда не думал, что увижу лорда Джоэла Флауэрса, мастера фехтования из Рича, в таком уморительном затруднительном положении. Никто не поверит, если я расскажу!»
Джоэл наконец заметил два незнакомых лица за их столом. Под тусклым светом фонарей таверны он прищурился. Его лицо осветилось, и в нем появилось удивление. «Лорд Гарлан? Лорд Вортимер? Что вы здесь делаете?» - воскликнул он.
Линд, наблюдавший за обменом мнениями с растущим интересом, сразу же все понял. Молодой дворянин и его рыцарский эскорт были не кто иные, как Гарлан Тирелл и Вортимер Крейн - те самые люди, с которыми им с Джоэлом было поручено встретиться.
Знакомство Джоэла с Гарланом Тиреллом было вполне логичным. Получив похвалу Барристана Селми, Джоэл был приглашен лордом Тиреллом на некоторое время в качестве инструктора Уиллы Тирелл по фехтованию. В течение этого месяца Гарлан часто сопровождал своего старшего брата и хорошо познакомился с Джоэлом.
Что касается Вортимера Крейна, то его отношения с Джоэлом были столь же очевидны. Оба мужчины были известными мастерами фехтования на территории Дома Крейнов, и их пути часто пересекались во время спаррингов. Несмотря на то что они представляли разные фракции, их товарищеские отношения были очевидны.
Личность Джоэла, казалось, ослабила прежнюю настороженность Вортимера Крейна по отношению к Линду. Слегка наклонив голову, Вортимер изучил растрепанное состояние Джоэла, но его тон был непринужденным из-за их знакомства. «Разве ты не должен быть на Красном озере, праздновать свою победу? Зачем ты приехал в Нью-Баррел? Может, продавать военные трофеи? Это не похоже на то задание, которое требует присутствия такого рыцаря, как ты».
«Нет, я приехал в Новую Бочку специально, чтобы найти тебя», - прямо ответил Джоэл.
«Ищешь меня?» озадаченно спросил Вортимер. Его взгляд переместился на Линда, и его осенила идея. Ухмыльнувшись, он сказал: «Ты ведь здесь не только для того, чтобы похвастаться своим оруженосцем, верно? Дай угадаю - ты видел, как впечатляюще выглядел мой оруженосец во время нашего последнего фехтовального поединка, и не смог удержаться, чтобы не похвастаться своим?» Его тон был дразнящим, но добродушным. Не дожидаясь ответа, он добавил: «Должен признать, что ваш оруженосец впечатляет. Я не могу судить о его мастерстве фехтования, но его храбрости и присутствия достаточно, чтобы назвать его настоящим рыцарем».
Джоэл приподнял бровь в легком удивлении. Он достаточно хорошо знал Вортимера, чтобы понять, что заслужить такую похвалу от него - немалый подвиг. Ему стало любопытно, что могло произойти за время его короткого отсутствия. Однако он быстро отбросил эту мысль, сосредоточившись на текущем вопросе.
«Вы ошибаетесь, - сказал Джоэл, покачав головой. «Он не мой оруженосец, а оруженосец, которого я намерен вам рекомендовать».
«Мой оруженосец?» Вортимер моргнул, застигнутый врасплох. Его недоумение было понятно.
Джоэл жестом указал на Линда. «Позвольте мне представить его: Линд. Линд - охотник на медведей».
«А?» воскликнул Гарлан Тирелл, на его лице отразился шок. По мере того как он осмысливал слова Джоэла, на него накатывало смущение: он отчетливо помнил свои прежние пренебрежительные высказывания о Медвежьем охотнике.
Вортимер тоже посмотрел на Линда с вновь обретенным интересом. Хотя он слышал множество историй о Медвежьем охотнике, но всегда считал их преувеличенными бардовскими выдумками. Теперь же, стоя перед Линдом, его мнение изменилось. Аура, которую Линд продемонстрировал ранее, была поразительной, почти такой же, как его собственная. Если мастерство Линда соответствовало этому внушительному присутствию, то, возможно, истории были не такими уж надуманными.
Пока Вортимер внимательно разглядывал его, Гарлан Тирелл, взяв себя в руки, наклонился вперед, разгораясь любопытством. «Лорд Линд, - начал он, - правду ли говорят, что вы владеете самым великолепным двуручным мечом в Риче?»
«Нет», - просто ответил Линд, покачав головой.
Выражение лица Гарлана слегка опустилось, в нем промелькнуло разочарование, но Линд уверенным тоном добавил: «Это самое великолепное владение двуручным мечом на всем континенте Вестерос».
Обновлено: 18.01.2026