«Клянусь Семью Богами, что здесь произошло?» Солдат уставился на открывшуюся перед ним картину, не в силах скрыть ужас в своем голосе.
Никто вокруг него не ответил. Вместо этого они обменивались тревожными взглядами, устремляя глаза на невинные на вид ветви деревьев, словно опасаясь, что они могут внезапно превратиться в смертоносное оружие.
«Поднимись и проверь, - приказал Роман, указывая на одного из солдат.
Выбранный солдат заколебался, но неохотно шагнул вперед, осторожно приблизившись к жуткой сцене. Быстро осмотрев труп, он обернулся и закричал: «Это ловушка, мой господин! Должно быть, его убили с помощью какой-то ловушки».
«Какая-то ловушка?» повторил Роман, любопытство которого разгорелось. Не чувствуя непосредственной опасности, он направился к трупу, за ним последовали его люди. Осмотрев место происшествия, он нахмурился. «Что за ловушка обладает такой силой, что может пронзить человека и оставить его висеть на дереве?»
Вопрос повис в воздухе без ответа. Солдаты обменялись неуверенными взглядами. Как и Роман, они были знакомы с простыми охотничьими ловушками, предназначенными для кроликов или мелкой дичи. Это не было похоже на то, с чем они когда-либо сталкивались.
Поняв, что настойчивое требование ответа ничего не даст, Роман вздохнул и поправил позу. Он чувствовал, что ловушки, скорее всего, были расставлены против бандитов, а значит, тот, кто их расставил, мог быть их союзником. Однако врожденная осторожность не позволяла ему расслабиться. «Всем оставаться на страже и продолжать движение», - приказал он. Затем, повернувшись к своей личной гвардии, он прорычал: «Чего вы ждете? Выставьте все щиты и постройтесь вокруг меня».
Солдаты поспешили повиноваться, быстро подняли щиты и образовали защитный круг вокруг Романа. Тем временем остальные солдаты, приписанные к замку Колдмоат, охраняли внешний периметр и вели разведку.
По мере того как отряд углублялся в лес, им попадалось все больше трупов. Некоторые из них стали жертвами подобных ловушек, а на других были чистые, аккуратные раны, свидетельствующие об искусной атаке оружием. Опытные ветераны мрачно отметили, что эти бандиты были убиты одним ударом, без малейших признаков сопротивления - каждая смерть была быстрой и бесследной.
От этого жуткого осознания по рядам пробежала дрожь. Шепот невидимых врагов и детские сказки о мстительных духах зашевелились в их головах. Напряжение сковывало руки, заставляя оружие слегка дрожать.
Под гнетущей атмосферой их шаг ускорился. Лес не был огромным, и вскоре сквозь поредевшие деревья они увидели открытое пространство. По мере приближения к опушке леса их охватило чувство облегчения.
Но едва солдат, возглавлявший группу, нетерпеливо шагнул вперед, как из ниоткуда раздался свист короткого меча, прочно впившегося в ствол ближайшего дерева.
«Атака врага! Враг атакует!» Испуганный солдат замер, а затем поспешно отступил в строй, сжимая копье дрожащими руками. «Кто-то напал на меня!» - закричал он, его голос срывался. «Там кто-то есть!»
«Молчать! Я видел!» рявкнул Роман, его резкий тон прорезал нарастающую панику. Выпады солдата уже вызвали волнения в рядах. «Оставайтесь на страже!» - приказал он. «Направьте копья наружу! Поднимите щиты! Не паникуйте. Нас больше, чем их, и наше оружие лучше!»
Суровый голос Романа успокоил группу, восстановив порядок. Однако нового нападения не последовало. Вместо этого из густого леса впереди появилась фигура - воин в кожаных доспехах, с обоюдоострым мечом. Спокойными и неторопливыми шагами он направился к короткому мечу, воткнутому в дерево. Не торопясь, он вытащил его и вложил в ножны на поясе.
Повернувшись лицом к напряженной команде из ста человек, воин бросил взгляд на украшенный паутиной флаг, который нес знаменосец. Его взгляд переместился на Романа, чье одеяние выдавало в нем лидера. «Лорд Уеббер, - позвал воин, его голос легко разносился по пространству. «Вы опоздали. Я уже разобрался с этими бандитами. У меня еще не было времени разбирать добычу. Если хочешь, можешь помочь мне в этом. Конечно, я не стану просить тебя работать бесплатно - я дам тебе половину».
Роман наконец разглядел человека, обратившегося к нему, и в тот же миг узнал его.
«Охотник на медведей... ты Линд, охотник на медведей из Белого Холдфаста!» воскликнул Роман, его голос выдавал его удивление, когда он смотрел на молодого человека перед собой.
Линд слегка поклонился, на его губах заиграла улыбка. «Это большая честь для меня. Вы слышали обо мне».
Роман, теперь уже уверенный в личности Линда, почувствовал, как в его голове пронесся поток мыслей. Он вспомнил, что узнал о Линде во время расследований, проведенных Домом Уеббер. Необычная фигура с двумя мечами, выделявшаяся в Большом зале, вызвала их интерес. После встречи Роману было поручено собрать информацию об этом человеке.
Оказалось, что молодой человек был тем самым охотником на медведей, о подвигах которого слагали баллады в тавернах. Поначалу Хаус Уеббер отнесся к этим рассказам как к преувеличенным песням бардов. Пятнадцатилетний юноша в одиночку охотится на горного медведя, чтобы отомстить за отца? Для них это была причудливая сказка, скорее всего, приукрашенная, чтобы развлечь пьяниц. Они полагали, что Линду должны были помогать опытные охотники из Белого Холдфаста и что именно они, а не Линд, нанесли зверю смертельный удар.
Сам Роман сомневался в этой истории. Он был свидетелем разрушительной силы обезумевшего горного медведя и знал, как легко такой зверь может уничтожить даже хорошо вооруженную охотничью группу. Мысль о том, что одинокий мальчик может противостоять такому существу, казалась абсурдной.
Но сейчас... Уверенность Романа поколебалась. Жестокие ловушки, точность убийств и спокойное, уверенное поведение стоящего перед ним человека - все это рисовало иную картину. Возможно, рассказ барда был не таким уж надуманным. Если Линд смог в одиночку расправиться с целым отрядом бандитов, то неужели так уж невозможно, чтобы он убил горного медведя?
Роман также начал понимать, почему Джоэл Флауэрс позволил Линду охранять этот район в одиночку. Джоэл наверняка знал о способностях Линда и безгранично доверял его мастерству.
Подав знак своим людям опустить оружие, Роман шагнул вперед и нетерпеливо спросил: «Ранее два главаря разбойников в пластинчатых доспехах скрылись в этом лесу вместе со своими людьми. Где они сейчас?»
«Их уже забрал Чужак», - спокойно ответил Линд. Обдуманным движением он убрал меч в ножны и жестом указал за деревья. «Их тела снаружи. Вы можете забрать их для меня».
Роман уже догадывался об этом, учитывая состояние трупов, мимо которых они проходили ранее, но услышанное от Линда успокоило его. Главари бандитов действительно больше не представляли угрозы. Он быстро приказал своим людям начать собирать трупы и военные трофеи, зная, что они пойдут в зачет военных заслуг армии.
При обычных обстоятельствах у Романа могло бы возникнуть искушение присвоить эту заслугу себе, но не в этот раз. Жестокость ловушек и найденных трупов тяготила его. Роман не мог отделаться от ощущения, что если он перечит Линду, то его и его людей постигнет та же участь, что и бандитов, - они останутся гнить в тени леса.
Однако Линд, казалось, не замечал внутреннего конфликта Романа. У него были свои заботы. Старый Бейн часто предупреждал его о людях, подобных Роману Уебберу, - об авантюристах, которые могут попытаться присвоить себе его заслуги. Линд не исключал, что Роман может попытаться провернуть такое дело здесь.
Если дело дойдет до этого, он сможет дать отпор. Он был уверен, что сможет убить Романа и использовать местность для разгрома солдат Уеббера. Но это означало бы изгнание. Ему придется бежать из Долины - а возможно, и из всего Вестероса - к далеким берегам Эссоса, а такой участи он не желал.
Тем не менее Линд напомнил себе, что военная слава не является его приоритетом. Главное - признание Джоэла. Если Джоэл признает роль, которую Линд сыграл в уничтожении разбойников, то конечная цель будет достигнута.
Обезвредив оставшиеся в лесу ловушки, Линд почувствовал, как на него накатывает волна облегчения. Теперь, когда Роман Уеббер вместе со своим отрядом из сотни солдат стал командовать в этом районе, обязанности Линда перешли к более вспомогательной роли. Ловушки, какими бы смертоносными они ни были, больше не служили своей цели, и их устранение обеспечивало безопасность людей Романа во время работы.
Солдаты эффективно расчищали лес, забирая тела и раскладывая их на улице аккуратными рядами. По мере того как их количество росло, солдаты - и даже сам Роман - не могли не испытывать глубокого благоговения. Десятки безжизненных тел свидетельствовали о мастерстве и решимости Линда. Их взгляды устремились к нему, наблюдая, как он спокойно сидит неподалеку, тщательно полируя свое оружие, и его поведение остается непоколебимым, несмотря на учиненную им резню.
Истории о рыцарях, побеждающих сотни врагов, веками ходили по Вестеросу - от песен бардов до рассказов у костра. Легенды о таких воинах, как Артур Дэйн, который якобы пронесся сквозь Королевское лесное братство подобно урагану, были хорошо известны. Однако те, кто имел реальный опыт сражений, понимали: такие подвиги редко совершались рыцарями-одиночками. В этих легендах часто не учитывался вклад оруженосцев и солдат, а слава полностью приписывалась рыцарю.
Но в данном случае Линд добился чего-то бесспорно выдающегося. Даже если бы ему помогали ловушки, уничтожение такого количества разбойников в одиночку было бы выдающимся. Еще более впечатляющим было его самообладание: судя по его спокойствию, битва прошла почти без усилий.
Романа охватило необычное предчувствие: стоящий перед ним молодой простолюдин, родившийся в семье простого охотника, однажды станет знаменитостью. Это чутье подтолкнуло Романа к смелому решению - подружиться с Линдом сейчас и заранее заручиться его будущим.
Решив это, Роман подошел к Линду, и его взгляд упал на меч в руках Линда. Указав на оружие, он с неподдельным интересом сказал: «Впервые вижу меч такой конструкции. Могу я взглянуть?»
Линд без колебаний протянул отполированный клинок. Роман внимательно осмотрел его, проведя пальцами по широкой кромке и сбалансированной рукояти. «Этот клинок шире, чем обычный меч бастарда, - заметил он. «Он отлично подходит для рубки и даже может эффективно парировать. Единственный его недостаток - длина: он больше подходит для ближнего боя».
Линд приподнял бровь в легком удивлении. Быстрый анализ Романа свидетельствовал не только о знакомстве с оружием, но и о натренированном глазомере, вероятно, отточенном на собственном опыте. «Вы сами разработали этот меч, лорд Линд?» спросил Роман, передавая его обратно со сдержанным уважением, обращаясь к Линду, как к благородному человеку.
«Да, я создал его специально для своего стиля боя», - признался Линд. Он сделал небольшую паузу, а затем добавил: «Но должен вас поправить - лорд Роман, я не дворянин. Я всего лишь простолюдин, и ко мне не следует обращаться как к лорду».
Роман тепло улыбнулся, отмахнувшись от протеста Линда. «Нет, нет! С тем мастерством и силой, которые вы продемонстрировали сегодня, лорд Линд, получение титула - лишь вопрос времени. Я просто рано привыкаю к этому».
Перемена в поведении Романа - от дворянина к приветливому торговцу - не осталась незамеченной Линдом. Намерения Романа были очевидны - он хотел установить связь. Хотя Линд не знал, почему человек такого статуса, как Роман, ищет его дружбы, он мог сказать, что этот жест был искренним.
Поразмыслив над этим, Линд взвесил преимущества союза с Романом и Домом Уеббер. Несмотря на участие в бесчестных сделках с бандитами из леса Красного озера, Уебберы умело скрывали свои действия. Дом Роуэн, их повелитель, воздержался от прямого порицания, предоставив им возможность искупить вину участием в этой антибандитской кампании. Положение Уебберов оставалось надежным.
Хотя дом Уеббер считался второразрядной дворянской семьей в Риче, у них были прочные связи с более могущественными домами по всему Вестеросу. Например, их связи с домом Ланнистеров из Западных земель были хорошо известны. Тайвин Ланнистер, нынешний Владыка Запада, частично происходил из рода Уебберов через свою бабушку. Такие союзы обеспечивали влияние Уебберов далеко за пределами их скромной вотчины.
Осознав ценность такого союзника, Линд решил, что будет разумно принять приглашение Романа. Было ли дружелюбие Романа продиктовано восхищением или расчетом, не имело значения. Налаживание связей с Домом Уеббер могло принести ему только пользу в долгосрочной перспективе.
Обновлено: 18.01.2026