Видя, как поднимается черный дым, Линд сохранял спокойствие. Как и его предшественник, охотившийся на горного медведя, он вернулся в лес, где расставил ловушки. Он тщательно проверил каждую из них, отрегулировал и починил те, что могли выйти из строя, и только после этого вернулся к месту засады. Там он сосредоточил взгляд на узкой горной дороге, ведущей к контрабандному каналу.
С течением времени утренний мелкий дождь не только не прекращался, но и усиливался. Плотный дождь заслонял обзор, не позволяя видеть далеко, а его ритмичный барабанный бой заглушал любые необычные звуки. Даже необыкновенный слух Линда, более острый, чем у обычных людей, улавливал лишь бесконечный стук капель дождя.
Такая ситуация была одновременно и преимуществом, и помехой. С одной стороны, ливень помогал скрыть ловушки в лесу, делая их более эффективными против неосторожных. С другой стороны, он притуплял усиленные чувства Линда, не позволяя ему в полной мере оценить передвижения врагов.
Дымный сигнал вдали в конце концов исчез - возможно, его заглушил дождь или потому, что битва, которую он обозначал, завершилась. Не обращая внимания на это, Линд слегка сместил позу, чтобы разгрузить застывшее тело. Он оставался на месте засады, неподвижный и терпеливый, несмотря на дождь, просачивающийся сквозь одежду.
Спустя еще полчаса Линду показалось, что он различил слабый звук среди ливня. Наклонив голову, он внимательно посмотрел в сторону леса, где находились его ловушки. Сосредоточившись, он обострил слух, вычленяя из множества доносившихся до него звуков.
На какое-то мимолетное мгновение его обостренные чувства словно вышли за свои обычные пределы. Хаотичная какофония дождя была разделена на отдельные слои, каждый звук был классифицирован, как будто он читал огромную библиотеку. Каждая деталь выделялась с ясностью.
Это необычное состояние восприятия длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно. Линд с точностью до мелочей определил ситуацию в лесу.
«Здесь 23 человека. Тринадцать ранены, семеро - серьезно, а шестеро попали в ловушки и, скорее всего, их уже не спасти». Вытащив оружие, Линд пробормотал: «Двое в пластинчатых доспехах - скорее всего, рыцари. С ними будет сложнее».
Вскоре на дальнем конце горной тропы из дождя появились неясные фигуры. По мере их приближения Линд все четче различал их номера и снаряжение, хотя дождь размывал мелкие детали.
Как он и предполагал, в центре группы находились два воина в пластинчатых доспехах, а по бокам от них - другие. Остальные воины были разношерстными: некоторые в кожаных доспехах, большинство в обычной одежде, с копьями, и лишь некоторые с мечами. Его прежняя оценка их численности оказалась несколько ошибочной: нескольких человек не хватало, скорее всего, они стали жертвами его ловушек.
Группа вышла из леса, бегло осмотрела окрестности, прежде чем обнаружила скрытую горную тропу, ведущую к контрабандному каналу. Не раздумывая, они двинулись вперед. В их движениях чувствовалась усталость. Отчаянное бегство, бой и непрекращающийся дождь истощили их силы и притупили сознание. Они не подозревали о ловушках впереди и не ожидали засады.
Достигнув подножия небольшого холма, где затаился Линд, группа не заметила его присутствия, так как он был скрыт дождем и листвой. Однако Линд не собирался пропускать их или нападать сзади. Видя их изможденное состояние, он решил встретить их лицом к лицу.
Когда два закованных в пластинчатую броню воина достигли его позиции, Линд, выждав время, бросился в бой. Словно стрела, выпущенная из лука, он рванулся вперед с поразительной скоростью. В одно мгновение он настиг двух воинов.
Из-за дождя и стремительности Линда закованные в броню люди не заметили надвигающейся опасности. Когда они почувствовали неладное, то увидели лишь блеск двух клинков. Резкий холод пронзил их горло в месте соприкосновения шлемов с доспехами, а затем наступило оцепенение. Обессиленные, они рухнули на землю, их тела слабо подергивались, когда из них уходила жизнь.
Успешно расправившись с двумя воинами в пластинчатых доспехах, окрестные бандиты на мгновение застыли в шоке, не в силах понять, что только что произошло. Однако Линд не терял времени даром. Он резко повернул свое тело, направив силу импульса в сметающий удар. Его клинок прорезал воздух, нацелившись на скопление бандитов с длинными мечами.
Клинок нанес точный удар, найдя уязвимые места в их кожаных доспехах. Он без труда рассекал плоть, нанося смертельные раны в критические места. Не успевала пролиться первая струйка крови, как оружие Линда уже переходило к следующей цели, повторяя жестокую эффективность его ударов.
С каждой встречей Линд все глубже вникал в боевой стиль Миротворцев - философию, заключенную в четырех простых словах: атакуй слабые места.
Миротворцы не были воинами грубой силы; в прямом столкновении их сила лишь немного превышала силу обычных бойцов. Их истинная сила заключалась в необычайной ловкости, скорости и смертоносной точности. Это мастерство позволяло Линду пожинать жизни с эффективностью мрачного жнеца. В течение десяти секунд пять тяжеловооруженных бойцов пали от его меча.
«Вражеская атака!» - раздался панический крик из задних рядов. Оставшиеся в живых бандиты наконец-то осознали, какая бойня творится перед ними. Безжизненные тела их главарей лежали на земле, а на их месте стояла незнакомая фигура - одинокий, неумолимый убийца. Их крики были одновременно и предупреждением товарищам, и отчаянной попыткой воспрянуть духом.
Линд, не обращая внимания на их крики, шел вперед, как неумолимая сила природы. Его меч с размаху вонзился в группу разбойников с копьями. Каждый взмах был рассчитан, и он с безошибочной точностью наносил удары по шеям и другим незащищенным слабым местам. Каждый удар валил очередного бандита, их жизни обрывались так же легко, как травы, срезанные косой.
Бандиты, хотя и знали о нападении, не могли организовать сколько-нибудь серьезную защиту. Отсутствие руководства - Линд уничтожил их командиров во время первого нападения - привело к хаосу. Кроме того, их копья были плохо приспособлены для ближнего боя. Они не могли ни нанести удар по Линду, ни защититься от его смертоносных ударов. Измотанные, дезорганизованные и напуганные, они не имели ни единого шанса против его ослепительно быстрых атак. Для них его оружие было не мечом, а серией мимолетных, сверкающих металлических дуг.
Крики группы и звук падающих тел насторожили пятерых бандитов, которые вели разведку. Услышав шум, они покрепче сжали оружие и повернули назад, но их взору предстало ужасающее зрелище. Под проливным дождем на земле безжизненно лежали около десяти их товарищей, их кровь, смешиваясь с дождевой водой, окрашивала горную тропу в насыщенный красный цвет.
В центре этой мрачной сцены стоял Линд с двумя мечами в руках, его силуэт был размыт дождем. Его холодный, пронзительный взгляд прорезал бурю, заморозив пятерых на месте. В этом взгляде была аура мифического хищника, наводящая ужас от встречи с легендарным Белым Ходоком.
Ужас пронесся сквозь них, уничтожив всякую мысль о сопротивлении. В слепой панике они повернулись и побежали вверх по горной тропе, толкая друг друга в отчаянном стремлении спастись. Каждый стремился спастись только сам, отталкивая других в надежде задержать преследователя.
Этот беспорядок и стал причиной их гибели. Если бы они координировали свои действия и эффективно использовали копья, то могли бы загнать Линда в тупик возле узкого контрабандного туннеля. Но в результате эгоистичного бегства они оказались беззащитны, их спины были открыты для неумолимого убийцы.
Линд воспользовался их уязвимостью. В течение нескольких секунд все пятеро падали один за другим, их попытки бежать пресекались его безжалостными ударами. Они едва успевали пройти десять шагов, прежде чем падали под его клинками.
Когда последний из бандитов упал, Линд методично проверил их тела, чтобы убедиться, что они мертвы. Только после этого он позволил себе немного передохнуть. Он оставил поле боя в прежнем виде, решив не убираться и не расставлять ловушки сразу. Вместо этого он отправился в лес, чтобы проверить состояние ловушек, которые он расставил ранее.
Осмотр показал, что большинство ловушек сработали - и все с летальным исходом. Никто из тех, кто стал их жертвой, не выжил. Быстрый подсчет показал, что только от ловушек погибло четырнадцать бандитов.
Удовлетворенный, Линд не стал собирать трупы и восстанавливать ловушки. Вместо этого он расположился возле самой крайней ловушки и затаился. Он терпеливо ждал, когда появится следующая добыча.
Примерно через полчаса из хаоса поля боя появились еще две группы беглецов - одна из семи, другая из тринадцати человек. Похоже, сильный дождь помешал союзным войскам окружить бандитов. При обычных обстоятельствах, учитывая тщательное планирование Джоэла в зале совета в Стэндфасте, вряд ли удалось бы проскользнуть столь многим.
Этим беглецам повезло. Дождь укрыл их от жестокой битвы и позволил бежать в безопасное, по их мнению, место. Не видя преследователей, они намеревались преодолеть сравнительно небольшой лес, чтобы добраться до контрабандного туннеля и оставить опасность позади.
Но их надежды были недолгими. Как только они вошли в лес, он стал для них кладбищем. Линд, скрытый среди деревьев, налетал с неожиданной стороны, словно фантом. Он планомерно охотился за ними, убивая одних и загоняя других в смертельные ловушки. Лес, и без того смертельно опасный, стал еще более зловещим местом.
От огромного количества трупов, устилающих землю, в воздухе стоял тяжелый металлический запах крови. Это, в свою очередь, привлекало хищников, добавляя лесу еще один уровень опасности.
Среди тех, кто сейчас преследовал остатки бандитов, был Роман Уеббер, сын лорда Линдена Уеббера и двоюродный брат Эммона Уеббера, лорда замка Колдмоат.
Роман, с его длинным лицом и непритязательной манерой поведения, получил в Риче прозвище Суслик . Оно отражало его склонность оставаться в своем поместье, выходя только тогда, когда он чувствовал возможность получить прибыль, как, например, во время нынешней осады разбойников из леса Красного озера.
Хотя прозвище было насмешливым, те, кто был знаком с Романом, знали, что его лучше не недооценивать. Его хитрость погубила многих, кто совершил такую ошибку.
На этот раз Роману поручили возглавить патруль из ста человек, который должен был обходить поле боя, выслеживая отставших. Однако его главная задача была более деликатной: не допустить, чтобы остатки Таргариенов - бывших союзников Уебберов - вырвались из осады. Их поимка или уничтожение имели первостепенное значение.
Поначалу операция проходила успешно. Роман и его люди уже должны были праздновать успех осады. Но неожиданный ливень привел к хаосу. Загрязненная местность замедлила движение, что привело к появлению брешей в окружении. Воспользовавшись этим, предводители бандитов приказали своим людям рассредоточиться и воспользоваться брешами.
Хотя большинство беглецов было перебито при попытке бегства, некоторым удалось проскочить. Роману, которому было поручено уничтожить этих выживших, помешал тот же дождь, что и союзным войскам. Несмотря на убийство нескольких беглецов, некоторые ускользнули от него и скрылись в горном лесу недалеко от Стэндфаста.
Однако больше всего внимание Романа привлекли двое беглецов в пластинчатых доспехах. Такое снаряжение было редкой роскошью среди обычных бандитов. Ее носили либо важные персоны, либо те, кто был посвящен в секреты, достойные охраны. Решив схватить или убить их, Роман без промедления повел своих людей в лес, чтобы продолжить погоню.
Лес был зловещим, с его пологов капал дождь, а тени были еще глубже. Солдаты Романа шли по следам, оставленным убегающими разбойниками, пробираясь вперед в чащу. Но их продвижение было внезапно остановлено.
Они остановились на месте, у них перехватило дыхание от увиденного зрелища: на дереве висел труп, ноги которого болтались над землей. Заостренный обрубок дерева пронзил тело через грудь. Издалека создавалось жуткое впечатление, что смертельный удар нанес сам лес.
Обновлено: 18.01.2026