Незадолго до прибытия войск Дома Уеббера Джоэл получил от Дома Роуэн ворона, который сообщил ему о важном событии: объединенные армии Дома Роуэн и Дома Дубовое Сердце успешно разгромили разбойников в лесу Красного озера. Однако разбойники не понесли значительных потерь и теперь отступали в сторону Стэндфаста. Подозрения Джоэла подтвердились: разбойники, похоже, намеревались скрыться в горах близ Корнфилда через потайные туннели для контрабанды.
По умыслу или по недосмотру силы Дома Роуэн и Дома Дубовое Сердце оставили основные силы бандитов нетронутыми. Это решение переложило бремя перехвата и уничтожения на Джоэла и его войска, а ворон получил инструкции, согласно которым разбойники должны были попасть в ловушку и расправиться с ними в окрестностях Стэндфаста.
Чего не ожидал Дом Роуэн, так это прибытия всех сил Дома Уеббер. Их решимость очистить свое имя значительно усилила армию Джоэла, что позволило ему изменить свои планы. Вместо того чтобы полагаться на лесные засады, Джоэл решил расположить свои силы в небольшой долине, где у разбойников не будет иного выбора, кроме как пройти мимо, создав условия для решающего противостояния.
В зале совета Стэндфаста Джоэл стоял над грубой картой местности и указывал на отмеченное место. «Возглавь десять человек и займи позицию у Хорнриджа», - приказал он Линду. «Разведите сигнальный костер. Если через него пройдут разбойники, зажгите его и задержите их до нашего прибытия».
Линд слегка нахмурился. Во время своей предыдущей разведки он проезжал мимо Хорнриджа. Это было естественное место, единственная тропа, ведущая к обрыву, через который можно было попасть в контрабандный туннель. Хотя это было прекрасное место для засады, вряд ли здесь будет много боевых действий. Если основные силы будут удерживать долину, как и планировалось, до Хорнриджа бандиты не доберутся. Это задание больше походило на оттеснение на второй план, чем на реальную стратегическую позицию.
Подавив недовольство, Линд спокойно предложил. «Я разведал Хорнридж. Его легко оборонять, и для этого не нужны лишние люди. Кроме того, у людей, которых вы выделите, может не хватить умения, чтобы не отстать от меня. В случае столкновения они могут стать помехой. Я могу удержать позицию в одиночку».
В комнате воцарилась тишина. Рыцари Джоэла и контингент из дома Уеббера в недоумении уставились на Линда. Солдаты часто требовали пополнить их ряды, а не уменьшать. Но это был первый раз, когда кто-то из них прямо отказался от подкрепления.
Среди рыцарей Джоэла реакция была пренебрежительной - Линд казался высокомерным и безрассудным. Рыцари из дома Уеббер, напротив, стали проявлять больше любопытства. Они уже заметили уникальное положение Линда. В отличие от рыцарей, оруженосцев и лордов, заполнявших комнату, Линд был единственным в гражданском одеянии, и эта аномалия вызвала их интерес.
Джоэл с нечитаемым выражением лица холодно посмотрел на Линда. «Почему ты думаешь, что сможешь в одиночку остановить бегущих бандитов?» - спросил он.
«Я охотник, - ровно ответил Линд. «Я знаю, как ставить ловушки. Вряд ли с бегущими бандитами будет сложнее справиться, чем с горным медведем».
Джоэл некоторое время изучал Линда, а затем кивнул. «Хорошо. Ты будешь защищать Хорнридж в одиночку».
Получив задание, Линд не стал задерживаться. Он повернулся, чтобы уйти, но прежде чем он успел отойти, граф Морисон, недавно оправившийся от пережитого унижения, встал и вмешался в разговор.
«Лорд Джоэл, - начал Морисон, в его голосе слышались нотки формальности, - хотя я не сомневаюсь в способностях этого охотника, он всего лишь один человек. Если бандиты сбегут с позиции, которую он защищает, может сложиться впечатление, что мы намеренно позволили им сбежать. Такой провал может вызвать слухи и обвинения, особенно в отношении остатков Таргариенов. Это может привести к серьезным неприятностям для всех нас».
Губы Джоэла изогнулись в слабой улыбке. Он повернулся к Линду, его тон стал резким. «Если кто-то сбежит с вашего поста, вас объявят сообщником разбойников и будут разыскивать по всему королевству. Зная это, вы все еще намерены защищать Хорнридж в одиночку?»
Зал ждал, ожидая, что Линд отступит. Но он сохранял спокойствие. Слегка улыбнувшись, он кивнул Джоэлу. Ничего не сказав, он повернулся и вышел из зала совета.
Граф Морисон начал окликать Линда, смущенный его внезапным уходом. «Остановитесь, вы еще не...»
«Хватит!» резко оборвал его Джоэл. Его голос прозвучал властно, заставив зал замолчать. «Этот вопрос решен. Вместо того чтобы тратить дыхание на пустяки, сосредоточьте свои силы на предстоящей битве».
Джоэл окинул взглядом своих оруженосцев, и его тон стал еще суровее. «Ваши дома послали вас сюда, чтобы вы сделали себе имя, добились славы. Я не хочу, чтобы кто-то из вас оказался трупом, отправленным обратно в свои семьи. Это война, а не какая-то неспешная осенняя охота для развлечения лордов и леди. Ясно?»
Сквайры, наказанные и униженные, молча кивнули. Даже рыцари дома Уеббер, которые не принимали участия в выговоре, почувствовали укор смущения. Слова Джоэла прорезали комнату, превратив прежнюю напряженную, но неформальную атмосферу в мрачную серьезность.
К счастью, Джоэл быстро переключил внимание на подготовку к сражению, подробно описав приказы по укреплениям и расположению войск. Это несколько ослабило напряжение, но любопытство осталось. Многие, особенно рыцари дома Уеббер, обменивались взглядами, проявляя интерес к Линду. Шепот о его личности был неизбежен, и они решили расспросить оруженосцев Джоэла, когда представится такая возможность.
Тем временем Линд прибыл в кожевенную мастерскую, где атмосфера заметно отличалась от прежней. Кожевник, который раньше был не в меру любезен, теперь встретил Линда почтительным поклоном. Он поспешно достал с ближайшей полки модифицированные кожаные доспехи.
«Этот комплект доспехов был подогнан в соответствии с вашими требованиями, милорд», - сказал кожевник, его тон был вежливым и осторожным. «Пожалуйста, примерьте его и сообщите мне, если что-то еще нуждается в доработке».
Линд внимательно осмотрел доспехи. Все было сделано именно так, как он просил, а дополнительные тонкие пластины из стальной кожи были добавлены для улучшения защитных свойств. Когда он примерил ее, ремни застегнулись надежно, а перекрывающие друг друга края стальных шкур уменьшили уязвимые места, не ограничивая движений.
«Неплохо, неплохо!» одобрительно кивнул Линд. Потянувшись в карман, он достал двух серебряных оленей и бросил их кожевнику. «Хорошая работа заслуживает награды».
Кожевник поймал монеты и быстро вытер пот со лба. «Благодарю вас, милорд. Это большая честь для меня».
Затем Линд спросил: «У вас есть веревки?»
«Какой толщины они вам нужны, лорд?» - поинтересовался кожевник.
Линд описал требуемую длину и толщину. Кожевник скрылся в кладовой и вернулся с несколькими связками крепких пеньковых веревок, которые обычно использовались для связывания заключенных. «Этого будет достаточно?»
«Да, этого будет достаточно», - ответил Линд, проверяя веревку сильным натяжением. Он остался доволен ее прочностью и долговечностью. Он потянулся за еще одним серебряным оленем, но кожевник отмахнулся от него.
«Нет, нет, милорд! Это стандартный набор. Платить не нужно», - настаивал он.
Линд не стал спорить и сунул монету обратно в карман. Перекинув веревку через плечо, он кивнул в знак благодарности и вышел из мастерской.
Оказавшись за пределами замка, Линд целеустремленно направился к Хорнриджу. Из ранее проведенного Джоэлом инструктажа следовало, что разбойники появятся здесь не раньше утра. Таким образом, на подготовку оставалась всего одна ночь.
Под покровом темноты путь в Хорнридж был медленным и трудным. Даже с унаследованными навыками опытного охотника ориентироваться ночью на пересеченной местности было непросто. Темнота растягивала путь, и к тому времени, когда Линд добрался до Хорниджа, он занял почти вдвое больше времени, чем днем.
Прибыв в Хорнридж, Линд не стал терять времени и сразу же принялся расставлять ловушки. Проведенная ранее разведка оказалась бесценной: он уже наметил оптимальные места для ловушек, что позволило ему работать эффективно, не пересматривая решения. Собирая материалы по ходу работы, он тщательно укладывал каждую ловушку в соответствии с планами, составленными в течение дня.
Работая в одиночку под покровом ночи, Линд продержался до полуночи, прежде чем наконец закончил работу. По дороге одинокий волк попытался устроить засаду, но Линд быстро расправился с ним. Когда он избавлялся от тела волка, запах крови привлек других хищников. К счастью, благодаря тому, что он быстро сообразил выбросить тушу подальше, падальщики не смогли помешать его ловушкам.
Сами ловушки были свидетельством изобретательности Линда. Сочетая методы, унаследованные от его предшественника, который когда-то охотился с капканами на горного медведя, с методами, которые он видел в военной передаче о выживании в своей прошлой жизни, Линд создал мощные и почти неотразимые устройства. Эти усовершенствования сделали ловушки смертоносными и труднообнаруживаемыми, обеспечив их эффективность против любого потенциального беглеца.
Хотя ловушкам не хватает чести прямого боя, Линд ставил заслуги выше славы. Его репутация как охотника на медведей и искусного фехтовальщика уже превышала возможности, которые мог обеспечить его нынешний статус. Чрезмерная известность, как он убедился на примере мелких вызовов графа Морисона, часто притягивала ненужные неприятности. На данный момент лучшей стратегией была тонкость, а ловушки служили идеальным инструментом, чтобы погасить завышенные ожидания и при этом добиться результата.
Однако планы Линда зависели от одной неопределенности: действительно ли бандиты воспользуются контрабандным туннелем. Ни он, ни Джоэл не могли этого гарантировать. Решение Джоэла поставить Линда в тыл выглядело скорее политическим, чем стратегическим, - скорее всего, для того, чтобы умиротворить знатные семьи, стоящие за шестью оруженосцами, которые были публично унижены предыдущими действиями Линда. Эти оруженосцы, временные назначенцы из знатных домов, стремящихся к престижу, были не столько воинами, сколько политическими пешками. Их слабые боевые навыки и отсутствие опыта сражений делали их присутствие необычным, особенно для такого человека, как Джоэл, чья репутация мастера меча и тактика - несмотря на его бастардность - принесла ему известность в Риче.
Линд не обращал внимания на эти обстоятельства. Его внимание было сосредоточено на том, чтобы воспользоваться открывшейся перед ним возможностью. Закончив с ловушками, он спрятался в хорошо выбранном месте для засады, собрал сырые ветки для скрытого костра и заготовил сухой хворост. Устроившись поудобнее, он начал бдение, периодически позволяя себе кратковременный легкий сон для поддержания бдительности.
С наступлением рассвета мир вокруг Хорнриджа преобразился. Опустился густой туман, окутав окрестности влажной, призрачной дымкой. Горный ветер принес холодную морось, превратив лес в пейзаж из тенистых форм и приглушенных звуков. Из-за дождя и тумана видимость резко ухудшилась, что стало преимуществом для Линда, чье острое зрение все еще позволяло ему различать отдаленные детали.
В слабом утреннем свете он заметил поднимающийся черный дым со стороны основного поля боя. Признак горения свидетельствовал о том, что бой начался, ознаменовав собой первое столкновение за день.
Обновлено: 18.01.2026