Стэндфаст расположен на восточной окраине леса Красного озера и когда-то принадлежал дому Осгрей. С упадком и окончательным исчезновением дома после смерти последнего наследника из-за болезни замок перешел в руки Дома Роуэн. Однако значительная удаленность замка от резиденции дома Роуэн в Голденгроуве привела к тому, что управление им было поручено дому Уеббер из Колдмоата.
Дом Уеббер, предпочитая сосредоточиться на своей собственной крепости, замке Колдмоут, в значительной степени пренебрегал Стэндфастской твердыней.
С годами замок пришел в упадок и стал прибежищем для бродяг. Несмотря на заброшенность, стратегическое расположение Стэндфаста в конце горного хребта Западных Земель придавало ему ценность для контрабандистов. Тайная горная тропа возле замка позволяла обойти пограничные патрули Рича, обеспечивая скрытый путь в Корнфилд в Западных Землях.
Опытные контрабандисты тщательно охраняли тайну этого пути. Чтобы сохранить его в тайне, они даже разместили в Стэндфасте людей, замаскированных под беженцев. Однако теперь эти контрабандисты безжизненно висят на кольях в замке, а полуразрушенную крепость занял отряд из 300 солдат.
Гарнизон состоит из 100 регулярных войск и 200 нерегулярных, о чем можно судить по их снаряжению. Регулярные солдаты относительно хорошо вооружены, одеты в кожаные доспехи и оснащены различным оружием. У них даже есть специальная команда логистов, обеспечивающая бесперебойные поставки еды и питья. В отличие от них, нерегулярные войска носят разношерстную одежду, а некоторые импровизируют доспехи из мягкой одежды или деревянных досок. Их оружие столь же разнообразно: от самодельных копий, сделанных из деревянных жердей, до таких инструментов, как вилы и серпы. Лишь несколько вождей носят мечи, что свидетельствует о том, что они наскоро набранные крестьяне.
Хотя воины избегают вывешивать знамена, гербы на доспехах некоторых рыцарей выдают их принадлежность к дому Крейнов из Красного озера.
Из единственного неповрежденного зала замка выходит группа рыцарей, которых отличают прекрасные пластинчатые доспехи и гордый вид. Большинство из них идут с высоко поднятыми головами, излучая уверенность опытных воинов. Две фигуры выделяются: один, самый высокий среди них, явно их лидер, окруженный защитой остальных. Второй, идущий позади, примечателен отсутствием доспехов и яркой внешностью - три глубоких следа от когтей, идущих от лба через бровь к щеке, придают безжалостность его красивому в остальном лицу.
Этой группе, организованной Домом Крейнов, поручено искоренять разбойников в Лесу Красного озера. Их предводитель - знаменитый сир Джоэл Флауэрс из Дома Крейнов. Изначально они должны были объединить усилия с домом Роуэн из Голденгроува и домом Оукхарт из Старого Дуба, чтобы очистить лес от разбойников. Однако, по непонятным причинам, они разбили лагерь в Стэндфасте, на окраине леса.
Это необычное решение вызвало вопросы как у сторонних наблюдателей, так и у окружения Джоэла Флауэрса. Несмотря на доверие к своему предводителю, в течение двух дней пребывания в лагере все чаще слышался ропот недоумения. Наконец один рыцарский оруженосец осмелился высказать свое беспокойство.
«Лорд, как долго мы здесь пробудем?» - неуверенно спросил он. «Разве мы не должны быть уже глубоко в лесу Красного озера и разбираться с остатками Таргариенов?»
При упоминании «остатков Таргариенов» Линд, один из людей Джоэла, бросил на оруженосца знающий взгляд. Эти слова имели для разбойников больший вес, чем простое обозначение; они намекали на амбиции. Если бы они связали свою миссию с остатками дома Таргариен, а не с обычными разбойниками, это привлекло бы больше внимания и благосклонности со стороны нового короля Роберта Баратеона. Успех в таком деле, несомненно, принес бы значительные награды и признание.
Однако Джоэл Флауэрс раскусил эту уловку. С самого начала он сомневался в предполагаемых связях разбойников с Таргариенами. Однако он понимал, что речь идет о политической игре. Приведение их миссии в соответствие с интересами короля было необходимым шагом - не только для того, чтобы добиться расположения, но и для того, чтобы не вызывать королевского внимания.
Сир Джоэл отрывисто ответил своим оруженосцам: «Наша цель - подавить разбойников». Его спокойные слова оставили группу в недоумении, поскольку связь между их гарнизоном в Стэндфасте и миссией по подавлению разбойников оставалась неясной.
Заметив их замешательство, Джоэл тихонько вздохнул. С размеренным терпением он пояснил: «Представьте, что вы окружены врагом. Если вы вдруг обнаружите брешь в их окружении, что вы будете делать?»
Служители обменялись неуверенными взглядами. Наконец один решился ответить. «Я бы послал кого-нибудь разведать брешь, чтобы убедиться, что она безопасна. Если это так, я бы вывел людей через нее. Так ли это, милорд?»
Джоэл не ответил прямо, но слегка кивнул, побуждая оруженосца продолжить размышления. «Итак, - сказал он, - если все пути отхода, кроме одного, окажутся опасными, и этот один путь будет тайным и почти совсем неизвестным, но при этом обеспечит безопасный проход через вражескую блокаду - что тогда?»
«Мы, конечно...» - нетерпеливо начал один из них, но прервался на полуслове: его осенило озарение. «Вы хотите сказать... что остатки Таргариенов прорвутся через Стэндфаст?»
Джоэл кивнул, наконец раскрыв свои мысли. «В окрестностях Стэндфаста есть скрытая контрабандная тропа. Она проходит через Западные Земли, минуя районы вокруг Красного Озера, и ведет прямо в горы за Корнфилдом. Контрабандисты среди разбойников наверняка знают об этом пути, и они почти наверняка воспользуются им, чтобы сбежать».
Лица рыцарей загорелись от радости, что им представилась возможность прославиться. Это было нечто большее, чем просто подавление разбойников, - это был шанс получить значительные заслуги. Однако один из рыцарей быстро умерил свой энтузиазм. «Но там сотни разбойников. Даже если они потеряют несколько человек во время бегства, их все равно будет больше, чем нас. Многие из них - опытные бойцы, вернувшиеся из войск Таргариенов. У них есть боевой опыт. Сможет ли наш небольшой отряд удержать их?»
Волнение рыцарей сменилось мрачным раздумьем. Заслужить признание было желательно, но выживание на поле боя было превыше всего. После недолгого молчания один из рыцарей предложил решение. «Этот замок находится недалеко от Холодного кургана дома Уеббер. Может, нам попросить у них подкрепления?»
Предложение было встречено кивками согласия, и все взгляды обратились к Джоэлу, ожидая его решения. Однако Джоэл ничего не сказал. Вместо этого он молча жестом велел им следовать за собой, продолжая осмотр различных подразделений замка и, казалось, совершенно не обращая внимания на предложение. Его невысказанная реакция оставила рыцарей в недоумении, но они не осмелились настаивать на своем.
Закончив осмотр, Джоэл отдал распоряжение каждому рыцарю возглавить отряд, чтобы осмотреть окрестности и определить позиции, подходящие для перехвата бегущих разбойников. Однако прежде чем отпустить своих сопровождающих, Джоэл остановил Линда, подав знак, чтобы тот оставался позади. Когда они остались в зале одни, Джоэл откинулся в кресле и спросил: «Что ты думаешь?»
Линд, застигнутый врасплох, заколебался. «Что вы имеете в виду?» - осторожно спросил он.
Обновлено: 18.01.2026