Выслушав объяснение, Линд в замешательстве нахмурил брови. «Почему сторонники Дома Тиреллов так легко проиграли? Разве вы не говорили, что патовая ситуация длится уже несколько десятилетий? По логике вещей, их силы должны быть сопоставимы, верно?»
Старый Бэйн устало вздохнул. «Это все из-за Войны Узурпатора», - объяснил он. «Тиреллы встали на сторону Таргариенов, отправив войска на войну. Дом Крейн тоже поддержал их, направив верных Тиреллам людей. Многие из них погибли в битве при Эшфорде. Лишь немногие, как Вортимер Крейн, выжили. После войны они остались в Хайгардене, опасаясь мести со стороны соперничающей фракции в их доме, и никогда не возвращались в Красное озеро».
«А что там с Уиллом?» скептически спросил Линд.
«Он дурак!» огрызнулся старый Бэйн, его голос был полон гнева. «Внутренний конфликт в Доме Крейнов не имеет к нему никакого отношения. Все, что ему нужно было сделать, - это исполнить свой долг капитана стражи. Но он не знал, где его верность. Он дошел до того, что захватил леди Лианну и леди Мередит и передал их враждебной фракции. Междоусобица в доме Крейнов была политической, а не насильственной. Действия Уилла перешли черту, и неудивительно, что его поймали».
Беспокойство Линда усилилось. «Вы оказались замешаны из-за Уилла?»
Старый Бэйн отмахнулся от него. «Не беспокойтесь обо мне. Я для них незначителен. Если бы они действительно видели во мне угрозу, за мной бы пришел кто-то куда более грозный, чем этот высокомерный сопляк Клов».
Линд все еще выглядел обеспокоенным. «Но теперь все иначе. Я убил шестерых стражников Красного Озера. Они могут...»
«Нет, это нам на руку», - с ухмылкой прервал его Старый Бэйн. «Для Дома Крейна такой искусный фехтовальщик, как ты, гораздо ценнее, чем шесть обычных стражников».
«Почему?» Линд все еще не понимал.
Старый Бейн объяснил: «Не так давно Красное озеро объединило свои силы с Домом Роуэн и Домом Дубовое Сердце, чтобы очистить Лес Красного озера от разбойников. Но поскольку Дом Крейна понес большие потери во время войны с Узурпатором, они едва могут собрать 200 человек. Это не опытные солдаты - это фермеры, которые только-только взяли в руки оружие. Им нужны опытные бойцы. Вот почему я сказал вам выступить во всеоружии. Я не ожидал, что ты окажешься таким сильным, но это даже лучше. Кто-то, наверное, уже доложил о твоих успехах Джоэлу Флауэрсу».
«Джоэл Флауэрс?» повторил Линд, порывшись в памяти. «Кажется, я слышал это имя в таверне. Это тот самый холодный Джоэл?»
«Да, это он», - кивком подтвердил Старый Бейн. «Лорд Джоэл Флауэрс - внебрачный сын сира Бедлама Крейна. Он один из немногих Журавлей, способных командовать войсками в бою. Он поддерживал дом Флорентов и однажды участвовал в турнире Королевской Гавани. Хотя он проиграл сиру Барристану, он заслужил восхищение Барристана. Барристан даже предложил ему вступить в Королевскую гвардию Безумного короля, но Джоэл отказался. В Доме Крейнов его мастерство фехтования находится на одном уровне с Вортимером Крейном. Он уважает тех, кто обладает большим мастерством, поэтому он, скорее всего, завербует вас, увидев ваш талант».
«Был ли среди зрителей один из людей Джоэла?» спросил Линд.
«Да», - подтвердил Старый Бэйн. «Должно быть, твоя репутация охотника на медведей и мастера фехтования двумя клинками дошла до его ушей, и он послал кого-то проверить ее. Даже если бы Клов не появился, я бы устроил спарринг, чтобы продемонстрировать ваше мастерство. Но теперь результат будет еще лучше».
«А не боится ли Джоэл обидеть другую фракцию Дома Крейнов?» подозрительно спросил Линд.
«Он известен как нейтральная сторона в семье Крейнов», - пояснил Старый Бэйн. «Он предан исключительно лорду Красного озера, независимо от того, кто носит этот титул. Обе фракции понимают, что он никогда не предаст их, поэтому избегают враждовать с ним. Кроме того, он нужен Дому Крейна, чтобы возглавить двести новобранцев для уничтожения разбойников в лесу Красного озера. Они не станут рисковать и отталкивать его из-за пустяка».
Тяжело вздохнув, Старый Бэйн продолжил: «Изначально я обратился к Уиллу из-за Джоэла. Я с самого начала подозревал, что Джоэл возглавит отряд по борьбе с бандитами, но у меня не было с ним никаких личных связей. Однако у Уилла были связи с Джоэлом, и он мог порекомендовать меня. Поэтому я и обратился к нему. Но теперь, похоже, все мои усилия оказались напрасными».
«Что же мне теперь делать?» спросил Линд.
Старый Бэйн высказал обнадеживающее предположение. «Ничего не делай. Останьтесь здесь на несколько дней. Лорд Джоэл наверняка пришлет кого-нибудь, чтобы найти тебя».
Линд кивнул в знак согласия, а затем спросил: «Старик, мой меч уже готов?»
«Он готов», - ответил Старый Бейн. «Я собирался отдать его, когда ты придешь, но все произошло так быстро, что я забыл. К счастью для тебя, твое умение работать голыми руками столь же впечатляюще, как и твое мастерство фехтования».
С этими словами Старый Бэйн жестом пригласил Линд следовать за ним. Они дошли до небольшого домика на заднем дворе. Старый Бэйн скрылся в доме и вскоре вернулся, неся два длинных меча. Вручив их Линду, он объяснил: «Вот меч Бастарда, который вы просили. Я расширил клинок и утолстил его, сделав более похожим на удлиненный широкий меч - именно таким и должен быть меч бастарда».
Линд принял оружие и извлек его из ножен, проверив баланс несколькими взмахами. Мечи оказались немного тяжелее, чем он предполагал, но это не стало проблемой. Он проверил их остроту и прочность и пришел к выводу, что они превосходят оружие, используемое гвардейцами Красного озера.
Однако они все равно не могли сравниться с тем оружием, которое он помнил по классу героев-миротворцев. Однако за пять золотых драконов, которые он заплатил, они были более чем удовлетворительны, особенно если учесть, что старик Бэйн, скорее всего, включил в них нотку доброй воли.
В течение следующих двух дней Линд тренировался с мечами на заднем дворе таверны старого Бейна. Хотя боевой опыт Миротворца в обращении с двойным оружием предполагал сочетание длинного и короткого мечей, Линд понимал, что в реальных боях полагаться на короткий меч непрактично и опасно. Он скорректировал свою технику, интегрировав методы Миротворца в свой личный стиль боя.
За это время он нашел много желающих участвовать в спаррингах среди наемников из каравана, остановившегося в таверне. Эти наемники ценили наставления Линда во время поединков. Он указывал им на ошибки, учил тактике взаимодействия и даже делился благородными приемами фехтования, которым они обычно не обучались. Его старания заслужили их уважение, и, когда караван отбыл, слухи о мастерстве Линда стали распространяться, укрепляя его репутацию по всему Ричу.
Тем временем ожидаемая месть Клова Крейна так и не осуществилась. На третий день из Красного озера прибыл отряд из двенадцати человек, чтобы забрать тела и снаряжение убитых стражников.
Встреча была мирной. Капитан команды даже сразился с Линдом, хотя поединок был односторонним. Капитан, несмотря на формальное обучение фехтованию, успел сделать всего два приема, прежде чем Линд его обезоружил. В настоящем бою капитану отрубили бы руку.
Впечатленный, а не оскорбленный, капитан выразил восхищение Линдом и намекнул, что Красное озеро не будет добиваться возмездия за смерть стражников. Однако он также загадочно заметил, что Линду, возможно, все же придется «заплатить определенную цену», хотя и не стал уточнять.
Только на шестой день спокойствие Белого Холдфаста было нарушено. Прибыл хорошо вооруженный отряд численностью около сотни человек. Они были одеты в полные кожаные доспехи, имели при себе копья, мечи и луки и выглядели как дисциплинированная армия. Возглавляли отряд семь рыцарей, каждый из которых был облачен в металлические пластинчатые доспехи с гербами знатных семей, преданных Дому Крейнов.
Во главе группы стоял рыцарь, который сразу же выделялся среди остальных. Он был выше и шире остальных, а его внушительный боевой конь казался еще более грозным. Его пластинчатые доспехи имели древний дизайн, на них красовалась эмблема Дома Гарденер в виде зеленой руки, что свидетельствовало о благородном происхождении. В отличие от традиционных доспехов, его шлем был выполнен в форме золотого журавля - символа бесстрашной и агрессивной птицы, обитающей в лесу Красного озера, что, возможно, отражало характер рыцаря.
Группа остановилась перед таверной Старого Бейна. К тому времени и Старый Бэйн, и Линд вышли на улицу, привлеченные суматохой. Там же собралась толпа зрителей, которым не терпелось увидеть, что будет дальше.
Хорошо разглядев ведущего рыцаря, Старый Бейн вышел вперед и глубоко поклонился. «Лорд Джоэл».
Джоэл Флауэрс натянул поводья своего боевого коня, успокаивая беспокойное животное, и посмотрел на старого Бейна. «Бэйн Копейщик», - сказал он, в его тоне слышались и знакомство, и уважение. «Я до сих пор помню, как ты вел свои войска сквозь вражеские ряды. Такому человеку, как ты, место на поле боя, а не в этой сельской таверне».
Старый Бэйн язвительно улыбнулся. «Не у всех есть такое великое сердце, как у вас, милорд. Для меня мысль о том, что я умру на поле боя и некому будет забрать мой труп, менее привлекательна, чем теплая постель и бутылка хорошего вина».
При этих словах рыцари, сопровождавшие Джоэла, бросили на старого Бейна презрительные взгляды, но сам Джоэл остался безучастным. Выражение его лица оставалось нейтральным, когда он перевел взгляд на Линда, пристально изучая его. «Ты охотник на медведей?» - спросил он.
«Да, милорд», - ответил Линд, слегка кивнув.
С момента появления Джоэла Флауэрса Линд молча оценивал его. Хотя победы над стражниками Красного озера и многочисленные спарринги придали ему уверенности, Линд прекрасно понимал, что большинство его противников до сих пор были неопытными бойцами - фермерами или плохо обученными солдатами с ограниченными навыками. Однако Джоэл был совсем другим. Как фехтовальщик, которым восхищался сир Барристан Селми, легендарный Бесстрашный рыцарь, Джоэл, несомненно, принадлежал к элите. Лишь немногие в Риче, а может быть, и в Вестеросе, могли соперничать с ним в одиночном бою.
Осознание этого пробудило в Линде глубокое желание бросить вызов Джоэлу, помериться силами с одним из лучших в мире. Однако он знал, что сейчас не время и не место для такого противостояния. Он подавил этот порыв, хотя и не полностью. Слабый проблеск боевого духа вырвался из него, и Джоэл тут же заметил его.
«Ты хочешь бросить мне вызов?» спросил Джоэл, его голос был ровным и прямым.
«Да, милорд», - кивком признал Линд, его глаза не выдавали колебаний.
Прежде чем Джоэл успел ответить, один из рыцарей, стоявших позади него, шагнул вперед, и его лицо исказилось от негодования. «Как ты смеешь! Ты, ничтожное создание, бросаешь вызов лорду Джоэлу? Кем ты себя возомнил?»
Джоэл резко повернулся к рыцарю, его голос резал, как лезвие. «Низменным? Ниже бастарда?»
Оруженосец застыл на месте, краска исчезла с его лица, когда он осознал свою ошибку. «Милорд, я не имел в виду вас!» - заикаясь, проговорил он.
Джоэл смотрел на юношу сурово, но спокойно. «Я знаю, что ты не имел в виду меня», - сказал он, его голос смягчился настолько, чтобы снять напряжение. «Но запомни: раз уж ты служишь моим оруженосцем, то должен отказаться от представлений о благородстве и низости. В этом мире меч в твоей руке - единственное, что определяет твою ценность, а не твоя родословная или титулы, которые она дает».
«Я понимаю, милорд», - ответил оруженосец, склонив голову в знак покорности.
Джоэл слегка покачал головой, явно не убежденный в том, что урок усвоен, но решил не поднимать этот вопрос. Вернувшись к Линду, он сказал: «Я уже уладил для вас вопрос с Красным озером. Никто не придет мстить. Но теперь ты должен присоединиться к моей армии. Сражайся под моим знаменем. Заслужишь заслуги на поле боя, и когда ты проявишь себя, я порекомендую тебя в качестве оруженосца лорду Вортимеру».
«Как прикажете, милорд», - ответил Линд, его голос звучал решительно. В его ответе не было никаких колебаний.
.
.
.
Продолжение следует...
Обновлено: 18.01.2026