Хотя повозка и маскировалась под груду сена, она почти наверняка принадлежала торговцу. В конце концов, было что-то странное в желании купца перевозить сено – выгравировать магическую формацию на повозке стоило немало.
- Он контрабандист? - пронеслось в голове.
Действительно, существовало немало контрабандистов, которые действовали вне закона, поставляя товары, считавшиеся запрещенными и происходившие из свободных городов. Они составляли основу того, что было известно как черный рынок.
Оружие, наркотики, рабы, магические книги и тому подобное.
Они имели дело со всем, лишь бы это приносило им прибыль.
- Стоит поинтересоваться.
В отличие от торговой группы Эрики, у этих контрабандистов не было бы никаких угрызений совести иметь дело со всевозможными преступными организациями. Очень вероятно, что они каким-то образом связаны с восстанием.
- Перехватим эту повозку.
Ухёк вскочил на коня и пнул его в бока.
И-го-го!
Быстрый конь выдохнул паром из ноздрей, галопом устремившись вперёд.
Увидев стремительно приближающегося Ухёка, контрабандисты отбросили игру.
- Нас обнаружили!
- Быстрее, на максимальной скорости!
Кучер исступленно хлестал лошадей, но разрыв между ними продолжал сокращаться. Наконец, резвый конь Ухёка поравнялся с повозкой.
Вжик!
Вампирский кинжал вылетел, вонзившись в рёбра кучера.
- Кхак!
Кучер рухнул, и повозка, потеряв проводника, стала терять управление.
Видя, что им не сбежать, охранники повернулись к Ухёку, а затем бросились на него.
- Наглый щенок!
- Как ты смеешь!
В глазах этих охранников Ухёк был лишь юным псом, ещё не высохшим за ушами.
- Фатальная ошибка в суждении. Эти парни не смогли распознать ветерана, стоявшего перед ними, и результатом стал ужасный конец.
- Ухахах!
- Кхак!
Видя, что их охранники бесполезны, глаза контрабандистов расширились от беспокойства.
- Кто он? - пронеслось в их мыслях.
Этот человек, похоже, был больше похож на наёмника, чем на рыцаря, служащего графу Хантингтону.
Рыжеволосый юноша.
Хотя он их не узнал, контрабандисты решили бежать, зная, что их противник очень силен и им его не одолеть.
– Ага!
Конечно, это были лишь их мечты.
Призвав Айрин, чтобы та заняла место кучера, Ухёк помчался вперед на всей скорости. Вскоре он догнал их, размахивая Грандией и отправляя несколько голов в полет.
– Пожалуйста, пощадите!
Единственный выживший отчаянно молил о пощаде.
Ухёк схватил его за шею и стащил с лошади.
– Что вы везете в повозке?
– Э...
Мужчина замялся с ответом, на лице его было неловкое выражение. Конечно, он боялся, что его сочтут преступником. Но в тот момент у него были куда более серьезные поводы для беспокойства.
– Если сейчас же не ответишь, пожалеешь.
Когда Ухёк показал ему свой вампирский кинжал, кровь отхлынула от его лица.
– Э-э! Мы перевозим рабов! Если хотите, они все ваши. Пожалуйста, проявите милосердие...
Мужчина упал на колени, низко поклонившись.
Ухёк знаком показал Чон Санхуну, чтобы тот занялся им, а сам пошел осматривать повозку.
«Это какая-то магия сокрытия?»
Он был совершенно уверен, что не слышит никаких звуков изнутри. Это все еще могла быть ловушка, поэтому они сначала попросили Ундину снять магический массив.
– Теперь все должно быть нормально.
Хотя она была духом воды, они всегда будут считать ее таким же искателем приключений, как и они сами. В данный момент она шла по пути мага очищения. Все это произошло благодаря тому, что Сон Анна заключила с ней договор, который позволил ей обрести физическое тело.
– Будьте начеку.
Оставив группу позади, Ухёк пошел вперед, чтобы открыть двери. Заглянув внутрь, он нахмурился.
«Там только дети».
Некоторые знатные господа с весьма своеобразными вкусами готовы были платить немалые деньги за этих юных девушек.
– Пожалуйста, не бейте меня.
– Я больше не буду просить еды...
Перепуганные дети в лохмотьях съежились, умоляя о пощаде.
Ухёк подозвал к себе девочку с каштановыми волосами, сидевшую ближе всех.
– Подойди-ка.
– ...Хорошо.
Девочка заметно дрожала, протягивая руку и держась за его ладонь. Её изможденный вид говорил о том, что она явно недоедала.
Ухёк погладил её по голове, успокаивая.
– Откуда ты?
– Из провинции Эрутония.
Эрутония находилась сразу к югу от Ионии. Без сомнения, её похитили и теперь везли в свободный город Медиа.
– Как называется твоя деревня?
– Денбер, но её больше нет. Пришли бандиты и сожгли всё дотла.
Даже если бы её отпустили, идти ей было некуда, теперь, когда её родители убиты.
Пока кареглазая девочка шмыгала носом, Ухёк достал из своего мешка яблоко.
– На, возьми.
– Спа... спасибо.
Она была настолько голодна, что тут же жадно откусила от яблока.
Раздав каждому ребёнку по яблоку, Ухёк заговорил с ними снова.
– Вас не продадут в рабство.
– Правда?
– Вас просто отправят к одной торговой группе в свободном городе, где вы будете выполнять небольшие домашние дела.
Эрика не стала бы плохо обращаться с этими сиротами. По крайней мере, он был уверен, что их не будут использовать как сексуальных рабынь.
Закрыв дверцу кареты, Ухёк повернулся к мужчине средних лет.
– С кем ты имел дело со стороны графа Хантингтона?
– Ах, это был сэр Эндрю.
Эндрю был довольно высокопоставленным вассалом в свите графа, но, похоже, он причастен к контрабанде сирот из равнин Ионии.
– А как насчёт кланов? Наверняка среди тех людей, что ходят с такими же часами, как у меня, тоже были твои клиенты, верно?
Показывая ему свои часы Авантюриста, мужчина средних лет энергично закивал.
– Д..да, я собирался продать им информацию.
последние сведения об Ионии, а также узнать о любых военных слабостях. Стремясь раздобыть как можно больше информации, клан Хваран активно задействовал множество контрабандистов, разбросанных по всему королевству.
Эти контрабандисты благодаря своим многочисленным связям и клиентам могли легко получить самую разнообразную информацию.
- Клан Хваран.
Услышав слова мужчины средних лет, Ухёк поднял голову к небу.
Это название он видел много раз в рейтингах кланов. Тем не менее, поскольку в прошлом они находились очень далеко друг от друга, у него никогда не было возможности лично с ними столкнуться.
К тому времени, как Исаак захватил власть, этот клан уже был распущен.
- Вам придется пока пойти со мной.
Теперь, когда предатель в его окружении был разоблачен, пришло время лично поговорить с графом.
После того как Ухёк оглушил мужчину и уложил его на заднее сиденье, он повернул голову.
* * *
Граф Хантингтон пришел в ярость, узнав о намерении знати поднять восстание. Прошел год с тех пор, как на трон взошел наследный принц Джон.
Он знал, что борьба за власть усилилась после смерти короля Фрея, но не ожидал, что они будут целиться на трон.
- Я ошибся, недооценив сэра Эндрю.
Хантингтон вздохнул, глядя в окно.
Он был талантливым мечником, но предал своего господина, даже составив против него заговор.
Он доверился не тому человеку.
- Я сам поймаю его и приведу сюда.
Ухёк, который рассматривал карту Ионии, произнес:
Менее опытный боец может потерпеть неудачу, поэтому лучше перестраховаться.
- Я был бы признателен. Не так много людей, кто мог бы одолеть сэра Эндрю в бою.
Если бы это была честная дуэль один на один, даже командир рыцарей, Гилберт, не обязательно смог бы выйти победителем.
Если бы Ухёк не занялся им сам, всё могло бы стать сложнее.
- Я приму награду золотом.
Переправка девушек до Лэндиума требовала средств, и все приготовления уже были завершены.
Ему даже не пришлось отправлять письмо. Члены его клана до сих пор оставались в Ландиуме, и они могли легко обмениваться сообщениями через Кольцо Единства.
- Меня немало удивляет, что ты столько заботишься о детях, у которых нет будущего, - в голосе графа Хантингтона звучало искреннее изумление.
Его мнение о Ухёке становилось всё лучше. Исчезновение Микаэловича было легко объяснено, и несмотря на свою внешность, Ухёк казался весьма праведным. Граф даже хотел предложить ему место старшего рыцаря, но сейчас было неподходящее время.
- Ради мира в королевстве Рейн, - ответил Ухёк.
Он не мог оставаться равнодушным к бедственному положению этих несчастных девушек. Ведь вскоре именно ему предстояло править этим королевством. Коренные жители континента Эет росли с той же скоростью, что и люди на Земле, примерно до двадцати лет. Затем их старение замедлялось, что позволяло им долгие годы заниматься своими ремеслами. Иными словами, эти девушки представляли собой ценный человеческий ресурс.
«Мне нужно создать место, где каждый сможет процветать», - подумал Ухёк.
Даже если он не мог полностью отменить существующую классовую систему, грабежи и сожжение деревень должны были прекратиться. Если безопасность людей не будет гарантирована, в долгосрочной перспективе мощь королевства ослабнет.
«Без сомнения, сейчас Джон чувствует себя подавленным».
Он был слишком молод, чтобы нести бремя короля. Даже если бы он выжил, его никогда не считали бы мудрым правителем. В отличие от Фрея, известного как Благородный Король, характер Джона оставлял желать лучшего. В прошлом его неспособность подавить восстание знати была напрямую связана с отсутствием у него эмпатии к людям как у монарха. Лучшим исходом было позволить ему быть отравленным графом Людвигом.
- Я не знаю, известно ли ещё королю Джону об этой измене, - произнёс Ухёк. - Ему необходимо немедленно собрать войска и уничтожить этих предателей.
- Чтобы тайное письмо было отправлено королю, это должен быть кто-то надежный и хорошо знакомый с политикой столицы, - задумчиво проговорил граф Хантингтон.
- В любом случае, все это было бы напрасно, но Ухёк не хотел разрушать иллюзии графа.
Было бы неприятно, если бы тот почувствовал вину и впал в депрессию. Пока ему оставалось лишь приложить все силы, чтобы защитить урожай Ионии.
- Мне нужно найти способ, пока все это королевство не превратилось в огромное поле битвы.
Граф Хантингтон же, со своей стороны, желал, чтобы другие дворяне пострадали из-за своей алчности.
И тогда Ухёк отправился в путь, оставив позади нервничающего графа.
- Он сказал, что они встретятся возле водяной мельницы.
Именно там, как он узнал, Эндрю должен был встретиться с контрабандистами.
Пшеница была основной сельскохозяйственной культурой королевства Рейн, поэтому вдоль реки было много водяных мельниц для ее перемалывания в муку.
Поручив присмотр за контрабандистами Чон Санхуну, Ухёк направился к окраинам владений графа.
- Дуэль один на один.
На континенте Ээт было много талантливых самоучек.
Даже если он стал довольно сильным, недооценивать других было никогда не лучшей идеей.
Вскоре он встретил мужчину, который отдыхал на берегу реки. Ухёк подошел к нему и вынул из ножен Грандию.
- Ты Эндрю?
- Вот именно.
Эндрю улыбнулся, посмотрев вслед Ухёку. Он подумал, что стоящий перед ним молодой человек с рыжими волосами – тот самый контрабандист, с которым он договорился о встрече.
- Я вызываю тебя на дуэль.
- Поскольку я не вижу, чтобы ты бросал перчатку, полагаю, ты не рыцарь. И, похоже, ты не тот человек, которого я ждал.
Рыцарский этикет требовал бросить перчатку, вызывая кого-то на дуэль. Если противник поднимал ее, это означало, что он принял вызов.
Эндрю почувствовал раздражение, что этикет не соблюдался, но с другой стороны, он также надеялся, что эта секретная встреча пройдет без сучка без задоринки.
- Ты боишься мне противостоять?
- Нисколько. Я мог бы испытывать некоторое опасение, если бы это был Гилберт, но я ничуть не боюсь кого-то такого неизвестного, как ты.
- ответил Эндрю и вытащил свой длинный меч.
Его лицо исказилось в неприятной гримасе.
Сам факт появления кого-то еще на их тайном месте встречи означал, что что-то уже пошло не так.
- Скорее всего, контрабандиста поймали.
Они оставили много незавершенных дел, поэтому то, что их вычислили, не особенно удивило. Тем не менее, это был довольно неудачный поворот событий, поскольку они почти завершили подготовку к внезапной войне.
Устранить графа Хантингтона было бы куда проще, если бы они смогли оставаться незамеченными еще несколько дней.
Щелкнув языком, Эндрю парировал удар У Хека.
Кланг!
Его выражение лица изменилось на удивленное.
- Он на самом деле довольно силен.
Эндрю понимал, что перед ним не обычный человек, раз он сам вышел на него. Его владение мечом было безупречным, но больше всего поражало его присутствие.
Живая энергия, при столкновении с которой Эндрю испытал жуткое, инстинктивное желание отступить.
Эндрю нервничал, впервые ощутив подобное.
- Кто ты, черт возьми?
- Просто обычный наемник.
Совершенно неправдоподобная ложь.
Он должен быть вторым по силе среди рыцарей графа Хантингтона. Лишь немногие могли внушить Эндрю страх.
- Мне нужно пойти ва-банк.
У него была техника, которую он еще не показывал. Обмениваясь ударами с У Хеком, Эндрю прищурился.
Он поднял меч для очередного удара.
Шааах
Однако он исчез из виду, оставив позади лишь остаточное изображение. Растворившись в тенях, он вышел из поля зрения У Хека.
- Успех!
Эндрю, появившийся за спиной У Хека, расплылся в победной улыбке.
[Шаг Тени]
Единственный человек, которого он не мог бы застать врасплох и убить этой техникой, был его учитель — Джошуа, Теневой Мечник.
Это был секретный навык, который он ни разу не показывал даже командиру рыцарей, Гилберту.
Эндрю был уверен в своём мастерстве и ни секунды не сомневался, что победа будет за ним. Его клинок стремился к шее Ухёка.
– Слишком медленно.
Ледяной голос прозвучал откуда-то позади.
– …А? – Эндрю в изумлении обернулся.
Позади него стоял Ухёк.
'Что такое? Как он?'
Он даже не заметил его движения. Только сейчас Эндрю понял, что техника перемещения Ухёка была намного более высокого уровня, чем его собственное "Теневое перемещение".
[Удар!]
Кулак Ухёка врезался в лицо Эндрю. С глухим стоном тот рухнул на землю. Ухёк отбросил его длинный меч ногой.
– Придётся вам пойти со мной ненадолго.
Просто подавляющая разница в силе. Меньше минуты потребовалось, чтобы он был обезоружен и полностью беспомощен. И даже это время Ухёк потратил, только потому что не использовал всю свою мощь.
'Полное поражение.'
Даже если бы он попробовал снова, результат был бы тем же.
Человек, стоявший перед ним, уже достиг пика, места, куда Эндрю никогда не поднимется за всю свою жизнь. Одна только мысль об этом лишила его всякого желания сопротивляться.
Эндрю дрожал от страха, глядя на него.
Обновлено: 15.02.2026