Фан Мо и не подозревал, что Республика Эдбия и Восточный Альянс уже готовятся к вторжению в Империю.
Приняв во владение сектор Баландес, он пробыл там всего три дня и вернулся на свою главную планету, оставив все административные дела на Ай Цзин. Та, в свою очередь, чтобы эффективно управлять новым сектором, привезла с собой команду из двух тысяч специалистов.
Фан Мо полностью доверял её административным и финансовым талантам. Он не встречал никого, кто мог бы сравниться с ней в этой области, даже среди её соплеменников.
Сама Ай Цзин, похоже, не до конца осознавала масштаб своей власти. В её руках была сосредоточена вся финансовая и политическая жизнь владений Фан Мо. И крупные коммерсанты, и высокопоставленные чиновники искали её расположения, ведь самого князя простым смертным было не увидеть. Даже Мина'эр, Лэй Хун и Насс, когда им что-то было нужно, порой обращались за помощью именно к ней.
По возвращении Фан Мо на родную планету четыре капитана Пламенной Гвардии доложили, что отобрали двести двадцать кандидатов для финального смотра.
В сопровождении Цинь Юй и Тан Лин он прибыл в лагерь для новобранцев.
Двести двадцать человек уже стояли на плацу в ожидании. Слух о том, что сам князь будет лично проводить отбор, взбудоражил их. Попасть в Гвардию означало не только прославить своё имя, но и обеспечить блестящее будущее всей своей семье.
Вскоре на трибуну поднялась Цинь Юй.
— Всем смирно! Слушать его сиятельство князя!
Толпа мгновенно затихла, все взгляды с надеждой устремились на Фан Мо.
Он широким шагом взошёл на трибуну и обратился к кандидатам:
— Приветствую вас. Я — князь Цяньлинь, Фан Мо. Сегодня я намерен отобрать из вас как минимум восемьдесят человек в ряды Пламенной Гвардии. Некоторые из вас — ветераны Легиона Цяньлинь, другие прибыли сюда со всех концов моих владений. Но кем бы вы ни были раньше, став моими гвардейцами, вы должны помнить лишь одно: кому вы служите. Моё требование к верности простое: даже если вы знаете, что мой приказ ошибочен, вы должны выполнить его без колебаний и сомнений.
Кандидаты начали понимать, чем отличается служба в Гвардии.
Фан Мо, оценив их реакцию, продолжил:
— Раз вы стоите здесь, значит, вы уже прошли первый этап отбора. Но впереди ещё два. И проводить их буду я лично. Сразу предупреждаю: это может быть опасно для жизни. Если кто-то хочет отказаться, скажите об этом сейчас. У тех, кто останется, права на отказ уже не будет!
Его слова эхом разнеслись по плацу. Многие задумались, всерьёз ли говорит князь.
— Хорошо, даю вам три минуты на размышление.
Взяв у Тан Лин планшет с личными делами кандидатов, Фан Мо начал их просматривать. Среди двухсот двадцати человек действительно было немало выдающихся личностей.
— Время вышло. Желающие уйти — шаг вперёд.
Кандидаты переглядывались, но никто не сдвинулся с места. Некоторые, сжав кулаки, смотрели прямо перед собой, не обращая внимания на окружающих. Фан Мо мысленно отметил их. Твёрдый характер, несгибаемая воля — превосходные бойцы.
— Похоже, вы все решили остаться. Отлично. Я думал, среди вас найдутся трусы, но, видимо, я ошибся. Тогда слушайте условия испытаний.
Первый этап: десять кругов бегом по этому плацу. Последние пятьдесят выбывают.
Второй этап: марш-бросок на сто километров. Лимит времени — восемнадцать часов. Не уложившиеся выбывают. Последние пятьдесят также выбывают.
Третий этап: поединок с действующим гвардейцем. Последние пятьдесят, продержавшиеся меньше всех, выбывают.
Из ста пятидесяти выбывших я лично отберу ещё тридцать человек, которые пополнят ряды Гвардии.
Ах, да. Между этапами отдыха не будет. И мои гвардейцы будут следить за вами на протяжении всего испытания.
Двести двадцать человек опешили. Один круг по плацу составлял два километра. Десять кругов — двадцать километров бега в быстром темпе. А сразу после этого — стокилометровый марш-бросок. Без отдыха. Это было… за гранью.
На трибуну снова вышла Цинь Юй.
— Вы слышали его сиятельство, повторять не буду! Всем слушать мою команду! Первый этап… начать!
Толпа сорвалась с места и ринулась на беговую дорожку. Никто не хотел вылететь на первом же этапе. Все понимали: чем быстрее бежишь, тем меньше шансов оказаться в последней полусотне. Каждый выкладывался на полную.
Фан Мо взял у Ню Дачжуана бутылку с напитком, сделал глоток и с улыбкой наблюдал за бегущими.
— Ваше сиятельство, я тут приметил нескольких неплохих ребят, — пробасил Ню Дачжуан, указывая на бегущих. Бланк молча кивнул в знак согласия.
— Посмотрим. Выносливость не менее важна, чем сила, — ответил Фан Мо, не отрывая взгляда от плаца.
К последним трём кругам скорость многих заметно упала. Однако около сорока человек всё ещё держали прежний темп. А четверо из них бежали так, словно совершали лёгкую пробежку — ни капли усталости, ровное дыхание. Фан Мо даже заподозрил, что они — суперсолдаты.
Через некоторое время первый бегун пересёк финишную черту. Это был один из той самой четвёрки. В течение нескольких следующих минут финишировали ещё сто семьдесят человек.
— Первый этап окончен! — прокричала Цинь Юй. — Не успевшие — прекратить бег! Вы переходите в группу выбывших! Второй этап — марш-бросок в сторону восточного горного хребта! Начать!
Сто семьдесят кандидатов, не переводя дух, устремились на восток. За ними последовали несколько гвардейцев.
На плацу остались те, кто не уложился в норматив. Кто-то рыдал, стоя на коленях, кто-то рухнул на землю, тяжело дыша, а кто-то просто стоял, оцепенев.
Фан Мо взглянул на них, а затем, взмыв в воздух, полетел вслед за основной группой. Годы тренировок с тёмной энергией позволяли ему с лёгкостью парить в небе. Гвардейцы проводили его завистливыми взглядами.
С высоты он наблюдал за длинной колонной бегущих, внимательно изучая каждого. Кандидаты, подняв головы, с удивлением смотрели на парящего в небе князя. «Что это за технология?» — проносилось у них в головах.
Через два часа путь им преградила широкая река — метров семь в ширину. Фан Мо было интересно, что они предпримут: обойдут или поплывут.
Некоторые, не раздумывая, бросились в воду. Глядя на них, остальные последовали их примеру.
Однако двенадцать человек остались на берегу.
— Почему стоите? — подошёл к ним Бланк. — Время идёт!
— Господин… я… я не умею плавать!
— Э-э… так чего стоите? Ищите обходной путь, бегом!
Двенадцать человек бросились вдоль берега в поисках переправы. Стало ясно, что эта задержка будет стоить им места в Гвардии. Судьба порой бывает забавной. Кто бы мог подумать, что на их пути окажется река, и что среди них будут те, кто не умеет плавать!
За рекой начался труднопроходимый горный массив. Скорость многих упала.
— Кстати! — небрежно бросил Фан Мо сверху. — Говорят, в этих горах водятся дикие звери. Будьте осторожны.
Услышав это, кандидаты, стиснув зубы, продолжили путь.
Прошло десять часов. Колонна сильно растянулась. Многие уже не могли бежать, перейдя сначала на трусцу, а затем и на быстрый шаг.
Но в авангарде всё ещё держались сорок семь человек. Они не сбавляли темпа, поддерживая ровную, среднюю скорость. К пятнадцатому часу их осталось тридцать два. Даже на финишной прямой несколько человек сошли с дистанции.
Первая группа из двадцати восьми человек достигла финиша через шестнадцать часов и пятнадцать минут.
Фан Мо уже ждал их там.
За оставшееся время до финиша добрались ещё девяносто четыре человека. Остальных гвардейцы доставили обратно в лагерь.
Фан Мо вместе с прошедшими испытание вернулся на плац.
Теперь в лагере было две группы. Слева стояли девяносто четыре человека, прошедшие первые два этапа. Справа — сто двадцать шесть выбывших.
Обновлено: 19.02.2026