— Итак, приступим к третьему испытанию, — с улыбкой произнёс Фан Мо, глядя на девяносто четыре человека.
Вперёд вышли десять гвардейцев, взошли на помосты для поединков и вызывающе поманили кандидатов пальцем.
Все девяносто четыре кандидата ощутили укол тревоги. Двадцать гвардейцев, сопровождавших их на марш-броске, стояли сейчас как ни в чём не бывало — ни капли усталости, ровное дыхание, стальные мускулы. Кандидаты с восхищением поняли: вот что значит быть гвардейцем!
Они, конечно, не знали, что каждый из этих бойцов уже дважды принял сыворотку суперсолдата. Они были способны сражаться с Роем сутками напролёт — что для них какие-то сто километров? Детская забава!
Но презрительные взгляды гвардейцев задели их за живое.
«Смотрят свысока, значит!» — в их глазах вспыхнул азарт. Два глаза, один рот — чем мы хуже?
Вперёд!
Первая десятка смельчаков ринулась в атаку. Многие из них были опытными бойцами, особенно ветераны Легиона. Они не рассчитывали победить, но надеялись продержаться как можно дольше.
Но реальность оказалась жестока. Вся десятка не продержалась и трёх секунд — всех до единого вышвырнули с помоста. И это гвардейцы ещё сдерживались. Иначе кандидаты не просто вылетели бы с ринга, а остались бы на нём лежать — мёртвыми.
Следующие смельчаки вылетали так же быстро. Лишь двое сумели продержаться целых пять секунд, что было весьма неплохим результатом.
Кандидаты внизу не верили своим глазам. Эти гвардейцы были чудовищно сильны. И было очевидно, что они просто играют с ними. Сами же претенденты выкладывались на полную, но не могли выстоять и одного раунда. Да люди ли они вообще?
— Третий этап окончен! — громко объявила Цинь Юй. — Слушать его сиятельство князя!
— Ваши результаты меня приятно удивили, — начал Фан Мо. — Я рад. Сейчас я зачитаю имена. Те, кого я назову, — шаг вперёд.
Он начал зачитывать список. Названные один за другим выходили из строя. Вскоре Фан Мо назвал семьдесят пять имён.
— Те, чьи имена я назвал, могут отправляться в столовую, чтобы как следует поесть. Затем каждый из вас получит награду за участие в размере трёх тысяч звёздных кредитов, после чего вы свободны.
Эти семьдесят пять человек всё поняли, как только услышали свои имена. Они не выложились на полную, а некоторые и вовсе откровенно сачковали. Всё это не укрылось от взгляда Фан Мо. Таких людей он на службу не брал.
Тан Лин увела их, и на плацу осталось сто пятьдесят пять человек. Все молча смотрели на князя.
— Вы показали себя хорошо. Я впечатлён. Однако среди вас всё ещё есть шестьдесят один человек, которые провалили испытание. Это ставит меня в трудное положение. Поэтому я дам вам выбор. Передо мной пять бокалов. В одном из них — смертельный яд. Один глоток — и вы труп. Если вы, шестьдесят один, хотите остаться, выходите, выбирайте бокал и пейте. Те, кто откажется, также получат три тысячи кредитов за участие.
Все шестьдесят один человек уставились на пять бокалов перед Фан Мо.
Не прошло и минуты, как вперёд вышел молодой парень лет двадцати. Он молча взял один из бокалов и осушил его до дна.
Фан Мо внимательно следил за ним. Убедившись, что признаков отравления нет, он кивнул:
— Встань слева.
Один за другим кандидаты начали выходить и пить. Но когда четвёртый доброволец сделал глоток, он тут же рухнул на землю бездыханным.
Кандидаты, до этого считавшие, что князь просто проверяет их на смелость, в ужасе отшатнулись. Это была не шутка!
— Какая жалость. Ему не повезло, — вздохнул Фан Мо. Тан Лин заменила бокалы на новые.
Теперь подходить не решался никто. Фан Мо с улыбкой наблюдал за ними.
В этот момент вперёд вышел крепкий мужчина лет тридцати. Он посмотрел на князя, затем на бокалы, схватил один и залпом выпил. Все затаили дыхание. Прошла минута — мужчина стоял как ни в чём не бывало. Все с облегчением выдохнули.
Вдохновлённые его примером, вышли ещё двенадцать человек. Один из них, выпив, также упал замертво.
Оставшиеся сорок пять человек отказались от последнего шанса.
В итоге осталось сто десять кандидатов.
А двое «отравленных» в этот момент пришли в себя и поднялись на ноги. В бокалах была не отрава, а лишь сильный транквилизатор, вызывающий кратковременную потерю сознания.
— Поздравляю! Вы прошли все испытания! С этого дня вы становитесь гвардейцами Пламенной Гвардии! Капитан Цинь, накормить этих сто десять человек до отвала и уложить спать. Завтра я лично проведу их инициацию.
— Есть, Ваше сиятельство!
Цинь Юй и несколько гвардейцев повели новобранцев в столовую. Увидев столы, ломившиеся от яств, те радостно закричали. При их обычном жаловании в десять-двадцать кредитов в месяц о такой еде они и мечтать не могли. Все набросились на еду, даже девушки забыли о приличиях.
— Ешьте медленнее, не подавитесь! — со смехом сказала Цинь Юй. — Став гвардейцами, вы будете так питаться каждый день.
— Пра… у-у-мф… да? Эт… у-у-мф… о-очень… — пытался выговорить один из новобранцев с набитым ртом.
Цинь Юй рассмеялась. Она вспомнила, что и сама вела себя так же, когда только поступила на службу к господину.
На следующее утро, в восемь часов, на плацу уже стояли сто тридцать человек в ожидании Фан Мо.
Он вышел к ним, неся в руках кейс.
— С этого дня вы перестаёте быть обычными людьми. Вы вступаете в ряды суперсолдат! Следующий месяц вы проведёте в тренировках под руководством ваших старших товарищей. Вы станете друг для друга братьями и сёстрами. Между вами не должно быть секретов, недомолвок, подозрений! Лишь абсолютное доверие, узы, скреплённые кровью и смертью! В будущем вы отправитесь на войну. Некоторые из вас не вернутся. Но вы должны помнить имя каждого павшего, ибо они — ваша семья! Мы, солдаты, живём, чтобы однажды умереть. Смерть — наша судьба. Но Империя и честь — вечны! А значит, и вы будете жить вечно! Я жду ваших славных свершений!
Закончив речь, Фан Мо отдал им безупречный воинский салют.
Все сто тридцать человек, переполненные эмоциями, вскинули руки в ответном приветствии.
— Есть!
Фан Мо раздал ста десяти новобранцам сыворотку суперсолдата S2. Вскоре плац наполнился криками боли и ярости.
— Бланк, Цинь Юй, Ню Дачжуан, Тан Лин, — обратился он к капитанам. — В течение месяца вы поочерёдно будете руководить их тренировками. Стандартная структура: отделение — пять человек, взвод — шесть отделений, рота — шесть взводов. С этого момента вы четверо назначаетесь ротными командирами.
— Есть, Ваше сиятельство! — ответили они.
— В процессе тренировок подберите двадцать шесть подходящих командиров отделений и двух командиров взводов.
Отдав распоряжения, Фан Мо отправился к главному инженеру Нассу, чтобы проверить ход строительства кораблей.
…
Столица Восточного Альянса, штаб вооружённых сил.
Главнокомандующий Ли Тяньху изучал отчёты.
Тук-тук-тук!
— Войдите!
В кабинет вошёл генерал-майор Мо Ача и отдал честь.
— Главнокомандующий, это план развёртывания сил для предстоящего вторжения. Прошу ознакомиться.
Ли Тяньху внимательно изучил документ.
— Для атаки на Штормовой сектор я бы добавил побольше кораблей S4. Мы должны захватить большую часть систем одним ударом.
— Вы считаете, что ста пятидесяти кораблей S4 на пятьдесят легионов недостаточно?
— Расчёт верный, но нужно учитывать возможное ожесточённое сопротивление. Раз уж мы действуем в союзе, лучше перебросить побольше первоклассных сил, чтобы закончить всё быстро, — медленно произнёс Ли Тяньху, затягиваясь сигарой.
— Я понял вас, главнокомандующий. В таком случае я добавлю ещё сто пятьдесят кораблей S4.
— Вот это другое дело. С такой мощью мы сможем как следует поиграть с Империей! Ха-ха, — холодно усмехнулся Ли Тяньху.
— Кстати, главнокомандующий, у вас есть сведения о сроках и масштабах наступления Республики Эдбия?
— Да, я как раз получил их план. Они атакуют сектор Бодофити через тридцать два дня. Выставят семьдесят легионов. Ты можешь начать атаку на Штормовой сектор через три дня после них. Основные силы Империи будут отвлечены.
— Есть, я всё понял!
— И береги себя. Не то твоя драгоценная дочка придёт ко мне жаловаться.
— Благодарю за заботу, главнокомандующий.
…
Тридцать два дня пролетели как один миг.
На границе сектора Бодофити материализовался флот из семидесяти легионов.
— Докладываю, главнокомандующий! Мы прибыли в систему Рондо сектора Бодофити. Ждём дальнейших приказаний.
Во главе армады Республики Эдбия стоял великий князь Ван Дэжуй. Ему было поручено захватить сектор Бодофити. Несмотря на внушительное число кораблей, первоклассных сил у него было немного: всего восемьдесят кораблей класса S4 и ни одной боевой космической цитадели.
— Немедленно доложить в главный штаб! Мы на территории врага и готовы начать вторжение!
— Есть, главнокомандующий!
…
Имперский патруль в системе Рондо тут же засёк огромный флот Республики Эдбия. Сообщение немедленно ушло лорду системы.
— Срочное сообщение! На границе системы Рондо зафиксировано вторжение крупного флота Республики Эдбия! По предварительным оценкам… семьдесят легионов!
— Срочное сообщение! На границе… семьдесят легионов!
— Чт… семь… семьдесят легионов?! — лорд системы Амогадо от ужаса рухнул в кресло.
Придя в себя, он понял, что нужно действовать.
«Надо немедленно доложить наместнику сектора и в имперский штаб! Запросить подкрепление!»
— Продолжайте наблюдение, докладывать о любых изменениях! И постарайтесь не быть обнаруженными!
— Есть, лорд!
Вскоре о вторжении Республики Эдбия знала и наместница сектора Бодофити, и всё высшее военное командование Империи.
Маршал На Кэ, сидя в своём кабинете, затянулся сигарой.
— Пора известить его сиятельство князя.
Обновлено: 19.02.2026