Кхм-кхм!
Внезапно сбоку раздался кашель. Стена справа отъехала в сторону, открывая потайную дверь. Из неё вышел пожилой мужчина. Все присутствующие вскочили и отдали честь.
— Ваше Величество, переговоры завершены. Позвольте откланяться!
Генералы покинули зал.
Фан Мо с самого начала чувствовал, что за стеной кто-то есть, но не знал, кто именно.
— Слуга вашего величества приветствует вас! — он отдал императору воинское приветствие.
— Сядь. Не сердись, что я подслушивал. Просто эти вояки — те ещё бюрократы. Как ты провёл эти два месяца? — император тоже сел, глядя на Фан Мо.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я проходил обучение в академии, всё в порядке.
— Хм. Слышал, ты участвуешь в Кубке Академий. Уверен, что займёшь первое место?
— Уверенность есть, но тут, как повезёт, хе-хе!
— Что до плана генералов… по правде говоря, я не хочу, чтобы ты в этом участвовал. Причина проста: это задание — верная смерть, — сказал император, нахмурившись и пристально глядя на Фан Мо. — Проникнуть в самое сердце Механической Империи, в кольцо врагов... это не шутки! Ты должен быть готов ко всему.
Фан Мо тронула искренняя забота в глазах правителя.
— Ваше Величество, раз я согласился на это задание, значит, у меня есть способ его выполнить. И вернуться живым!
— О? Если так, то лучше и быть не может, хех! Эх, будь мои сыновья хоть немного похожи на тебя, я бы мог умереть спокойно!
— Ваше Величество, я слышал, первый и второй принцы уже…
Фан Мо осёкся, заметив, как дрогнула рука императора.
— Да… — с горечью произнёс тот. — Убийцу так и не нашли. Первый принц — сын императрицы, родной брат маленькой принцессы. Они с детства были очень близки. Теперь императрица и принцесса не осушают слёз.
Вид сокрушённого горем императора тронул и Фан Мо.
— Ваше Величество, примите мои соболезнования! В академии на меня тоже было совершено покушение. Убийца, наёмник из клана «Теней», погиб от моей руки. И из его памяти я смог извлечь кое-какую информацию об убийстве принцев.
— Что?! На тебя тоже нападали? И ты узнал об убийстве моих сыновей? Говори же!
— Ваше Величество, я сохранил эти воспоминания. Прошу вас, ознакомьтесь.
Фан Мо, используя ментальную энергию, передал императору фрагмент памяти убийцы, касающийся покушения на принцев.
Прошло несколько долгих мгновений. Выражение лица императора сменилось с печального на гневное.
— Ублюдок! Ни стыда, ни совести! Стража! — взревел он.
В зал немедленно вошли двое гвардейцев и преклонили колено.
— Привести ко мне третьего принца! Я убью его собственными руками!
— Ваше Величество, утишьте гнев! — Фан Мо остановил его. — Одних этих воспоминаний недостаточно, чтобы обвинить третьего принца. Это не является вещественным доказательством.
Император посмотрел на него, и его ярость начала утихать.
— Ты прав. Такие ментальные улики к делу не пришьёшь. Если этот выродок будет всё отрицать, я ничего не смогу ему сделать.
— Мудрое решение, Ваше Величество. Но у меня есть способ добыть настоящие доказательства!
— Эх! Подумать только, мои семейные дрязги втянули и тебя, ты тоже стал мишенью. Это моя вина! — император похлопал Фан Мо по плечу. — В таком случае, я поручаю это дело тебе. Действуй осторожно.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Император махнул рукой, и стража удалилась.
— У меня есть идея. Хочу усыновить тебя. Ты согласен? — с улыбкой спросил он.
...
Фан Мо опешил. Разве у императора нехватка сыновей? И вообще, что за нестандартный ход? По всем канонам, его должны были повысить в звании, одарить золотом и землями!
А тут такое… Что ему теперь, алебарду себе вместо меча заказывать?
— Благодарю за столь высокую честь, Ваше Величество, но я, право, недостоин…
— Что такое? Я слишком стар для тебя? Или что-то ещё?
— Всё решено. С этого дня ты — мой приёмный сын, и я жалую тебе титул князя Цяньлинь! Твоему отцу, Фан Бэйтяню, посмертно жалую титул правителя княжества Тяньлинь, а твоей бабушке — звание дамы первого ранга! После Кубка Академий я проведу официальную церемонию и объявлю об этом на всю Империю! Твои владения пока останутся прежними, но когда в стране наступит мир, я дарую тебе новые земли.
— Благодарю за вашу милость, Ваше Величество! — пробормотал ошарашенный Фан Мо.
— Ну вот и славно! А теперь пойдём во дворец, поужинаем вместе. Императрица и маленькая принцесса часто о тебе вспоминают!
...
На следующее утро, в девять часов, Фан Мо, его товарищи и декан Терос отправились из гостиницы в Главное управление образования. Им нужно было получить регламент Кубка Академий и узнать место проведения состязаний.
— Здравствуйте. Мы — команда Высшей академии «Святой Роланд». Не могли бы вы предоставить нам правила проведения Кубка? — декан Терос снова обратился к уже знакомой сотруднице.
— Да, конечно. Все правила уже загружены на ваши карты участников. Можете ознакомиться.
Они активировали карты и начали читать:
Регламент Кубка Академий
Участники: 582 академические команды. Каждая академия выставляет по 3 участника.
Первый раунд (Выживание): Продержаться 5 часов на специальной арене, населённой враждебными расами: Механической Империей, Роем, полузверями и другими.
Второй раунд (Смертельная трасса): Участники должны за 2 часа преодолеть специальный коридор, наполненный различными космическими ловушками и препятствиями.
Третий раунд (Турнир на выбывание): Финальный этап. Участники, прошедшие предыдущие раунды, сражаются один на один по системе выбывания до определения чемпиона.
Время начала: 22 января 4027 года по календарю Новой Эры, 10:00. (Завтра в 10 утра).
Примечание: Перед началом состязания все участники обязаны подписать «соглашение о жизни и смерти». Империя не несёт ответственности за гибель участников в ходе турнира.
Прочитав правила, декан и трое студентов нахмурились.
— В этот раз добавили второй раунд. Похоже, хотят отсеять как можно больше средних участников, — задумчиво произнёс Терос.
— Декан, но и первый раунд стал куда опаснее! Раньше мы сражались только друг с другом, а теперь против нас выставляют настоящих врагов, — изумлённо сказал Ван Чжицян.
— Да. Боюсь, в этот раз завоевать чемпионский титул вам троим будет непросто.
Фан Мо, слушая их, понял суть проблемы.
— Первый раунд — это проверка на командную работу. Второй — испытание характеристик корабля, навыков пилотирования и умения быстро принимать решения. А третий — обычные дуэли, — проанализировала Чэнь Хуэйхуэй.
— Что ж, готовьтесь. Ваша главная задача сейчас — пройти первые два раунда! — подытожил декан Терос.
Обновлено: 22.01.2026