Два дня спустя, полдень. Столичная планета Империи Священного Дракона, Имперский город.
Декан Терос вёл Фан Мо и его спутников по широким улицам. Ван Чжицян и Чэнь Хуэйхуэй, впервые оказавшись в столице, с детским восторгом глазели по сторонам.
— Этот Кубок Академий — отличная возможность расширить ваш кругозор. И постарайтесь не ударить в грязь лицом, не посрамите честь академии «Святой Роланд»! — наставлял декан.
Троица молча кивнула. Фан Мо был здесь уже во второй раз, но в прошлый визит ему было не до прогулок.
Неспешно беседуя, они добрались до Главного управления имперского образования.
— Здравствуйте. Я Терос, декан Высшей академии «Святой Роланд». Вот мой идентификационный жетон.
Миловидная девушка в окне регистрации взяла жетон и окинула взглядом спутников декана.
— Добро пожаловать в столицу Империи. Вы прибыли для участия в Кубке Академий?
— Кхм, да. Это трое моих студентов, участники состязания. Вот информация о нашей академии, прошу вас зарегистрировать нас.
Девушка внесла данные и протянула Теросу три кристаллические карты.
— Это ваши карты участников. Без них вас не допустят к соревнованиям. Если у вас нет других дел, желаю приятно провести время в столице!
Терос забрал карты и уже собирался уходить, как им навстречу вышла группа из пяти человек.
— О-о! Кого я вижу! Неужели сам великий декан академии «Святой Роланд»! Какая встреча.
— Хех, декан Марсель! И впрямь, мир тесен.
Фан Мо сразу уловил искры, проскочившие между ними. Похоже, отношения у декана Тероса с этим Марселем были, мягко говоря, натянутыми.
— Так это и есть ваши конкурсанты? — Марсель смерил троицу презрительным взглядом. — Выглядят, прямо скажем, так себе. С каждым годом всё хуже и хуже.
— Неужели? А чего стоят студенты вашей прославленной академии?
— Видимо, прошлые уроки не пошли вашей академии впрок! Что ж, в этот раз я позабочусь о ваших птенчиках как следует, ха-ха-ха!
— Ты!.. Хмф, посмотрим ещё, кто кого!
Пылая гневом, Терос развернулся и увёл своих студентов прочь.
— Декан, что это за академия? — спросила Чэнь Хуэйхуэй, видя, как кипит её наставник.
— Это академия «Эйлас». Запомните этих людей. Наши академии — давние враги. На прошлых Кубках они жестоко убили многих ваших предшественников.
— Что? Но… это же чудовищно! — Чэнь Хуэйхуэй прикрыла рот рукой.
— Для них это в порядке вещей. Мой брат участвовал в одном из таких Кубков. Если бы не капитан нашей команды, пожертвовавший собой, брат бы не вернулся. Они окружили корабль капитана и медленно, кусок за куском, разрывали его на части! — стиснув зубы, процедил Ван Чжицян.
Фан Мо молча шёл следом, слушая их разговор. Понятно. Эти ребята из «Эйласа» — из тех, кто силён лишь против своих. С настоящим врагом воевать кишка тонка, а вот соотечественников убивать — это они мастера.
Вскоре они добрались до гостиницы, сняли четыре номера и вместе поужинали.
— Хорошенько отдохните. Завтра в девять утра встречаемся в холле и отправляемся на Кубок, — распорядился декан.
Едва Фан Мо вернулся в свой номер, его коммуникатор завибрировал.
— Маркиз Фан Мо, это маршал Накэ! Слышал, вы прибыли в столицу на Кубок Академий?
— А, да, ваше превосходительство! Вы весьма осведомлены.
— Ха-ха, это мне маршал Масино сообщил. Не найдётся ли у вас сегодня немного времени?
— Да, найдётся.
— Отлично. Я сейчас же вышлю за вами флайер. Мы с несколькими высшими чинами хотели бы с вами побеседовать здесь, в штабе Военного ведомства.
— Хорошо, я понял.
Не прошло и пяти минут, как у входа в отель приземлился флайер. Он доставил Фан Мо в комплекс зданий Военного ведомства. Величественные, строгие строения в классическом стиле внушали трепет.
У входа его встретила женщина в военной форме.
— Ваше сиятельство, прошу за мной. Господа генералы уже ждут вас.
Вскоре Фан Мо оказался в небольшом конференц-зале. Семеро мужчин в парадных мундирах сидели за столом и о чём-то неспешно беседовали.
— Ха-ха, маркиз Фан Мо, снова рад вас видеть!
Первым поднялся и поприветствовал его маршал Масино. За его спиной стоял сын, Маркус.
— Маршал, я тоже рад нашей новой встрече! — Фан Мо с улыбкой подошёл к нему.
— Позвольте, я вас представлю. Это маршал Накэ, герцог Империи, с ним вы, полагаю, уже знакомы. Слева от него — командующий Лазурным сектором, герцог Цинь Шаньхэ. Второй — начальник Генерального штаба, маркиз Келиньмо. Третий — его заместитель, маркиз Жун Вэй'эр. Справа второй — адмирал Уилсон, маркиз. Третий справа — вице-адмирал Ли Вэйлун, маркиз. И, наконец, мой сын Маркус, генерал-майор, его вы тоже знаете.
Фан Мо поочерёдно кивнул каждому, приветствуя их.
— Маркиз Фан Мо, не стесняйтесь, присаживайтесь, — с улыбкой произнёс маршал Накэ.
Фан Мо сел рядом с Маркусом.
— Маршал, господа, скажите, чем обязан столь высокой чести?
Накэ затянулся сигарой и, бросив взгляд на Цинь Шаньхэ и Масино, промолчал.
Масино смущённо кашлянул.
— Маркиз Фан Мо, прежде всего, позвольте поблагодарить вас за всё, что вы сделали для Империи и Его Величества! Вы спасли императора и тем самым выручили всех нас. Лазурный сектор, сектор Накеджар и сектор Штормов серьёзно пострадали от вторжения Механической Империи. Но Его Величество, придя в себя, взял командование в свои руки и отвоевал все захваченные территории. Однако потери во всех секторах колоссальны. Боюсь, в ближайшее время мы сможем лишь удерживать оборону.
— Старина Ма, не нужно приукрашивать, — прервал его Цинь Шаньхэ. — «Удерживать оборону» — это мягко сказано. Говоря прямо, мы едва держимся!
— Кхм… Увы, командующий Цинь прав. Бои на передовой в этих трёх секторах идут уже больше двух месяцев. Свободных войск у Империи почти не осталось, а уровень потерь растёт в геометрической прогрессии. Механики тоже несут урон, но наш — несравнимо больше. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно весь наш фронт рухнет, — продолжил маршал Накэ, отложив сигару. — К тому же, на другом направлении постоянно провоцирует Восточный Альянс. Мы фактически воюем на два фронта. Перебросить оттуда войска невозможно, а внутри Империи не утихают волнения из-за покушения на наследных принцев. Как только Альянс прознает о нашем плачевном положении, они неминуемо ударят, чтобы урвать свой кусок. Они вырежут наших солдат и поработят наш народ!
— И что хуже, начались перебои со снабжением, — добавил начальник штаба Келиньмо, затягиваясь сигарой. — Гарнизоны во многих секторах уже не получают положенное довольствие в полном объёме.
Выслушав анализ текущей ситуации, Фан Мо спросил прямо:
— Господа, вы хотите попросить меня о помощи или..?
Маршал Накэ хлопнул в ладоши.
В зале погас свет, и в центре стола возникла голографическая проекция. На видео были запечатлены две битвы, в которых Фан Мо приходил на помощь командиру На Ци'эр. Крупным планом демонстрировались корабли легиона Цяньлинь в бою.
— Эти кадры вам хорошо знакомы, маркиз, не так ли? — серьёзно спросил Накэ.
— Эм-м…
— Мы позвали вас, чтобы спросить: если Империя Священного Дракона падёт, если наша страна будет на грани гибели, каков будет ваш выбор?
...
— Просто скажите, что думаете. Вы нам ничего не должны. Не должны Империи. Наоборот, это Империя у вас в долгу!
— Если всё дойдёт до того, о чём вы говорите, маршал, я встану на защиту своей страны. Я буду защищать свой народ и сокрушу захватчиков!
...
Все молча смотрели на него.
— Хорошо. Я вас услышал, — произнёс Накэ. — У меня есть один план. И для его выполнения нам потребуется ваш легион.
Свет в зале снова зажёгся. На столе появилась голографическая карта звёздного неба.
— Командующий Цинь, изложите суть плана.
Цинь Шаньхэ поднялся и указал указкой на карту.
— Это граница между системой Призрачного Света в Лазурном секторе и системой Тайтар, принадлежащей Механической Империи. Это наша передовая, рубеж Хэнь-Тай, который солдаты прозвали «Шрамом Дьявола». Бои здесь не утихают уже два месяца. Мы потеряли более двадцати миллионов солдат и триста тысяч кораблей.
Фан Мо был ошеломлён этими цифрами. Двадцать миллионов погибших за два месяца — и это только со стороны Империи. Если прибавить к этому потери Механиков, цифра станет поистине астрономической.
— Мы разработали операцию под кодовым названием «Открытие врат». Сначала мы инсценируем отступление, оставив передовую Механикам. Затем мы активируем на этом рубеже множество устройств подавления сверхсветового перехода, чтобы запереть вошедшие силы противника, отрезав им пути к отступлению и подкреплению. Одновременно с этим диверсионная группа нанесёт удар по тыловым штабам Механической Империи, чтобы обезглавить их армию. По нашим данным, у них три предполагаемых командных центра, так что группе придётся разделиться. Если все три этапа пройдут успешно, мы перейдём к основной фазе — окружению. Мы бросим сто легионов, чтобы уничтожить армию Механиков, зашедшую на рубеж Хэнь-Тай. По нашим расчётам, они введут туда около шестидесяти легионов. Оставшись без командования, без возможности отступить и без подкреплений, их боеспособность резко упадёт. Как только мы уничтожим эти шестьдесят легионов, «врата» откроются. Мы сможем пройти через их систему Тайтар и ударить с фланга по другим группировкам Механиков. Это принесёт нам полную победу на всех фронтах и надолго выведет Механическую Империю из строя!
Закончив, Цинь Шаньхэ отпил чаю и сел на место.
Фан Мо был потрясён. Это была не просто тактическая уловка, а грандиозный стратегический замысел, на разработку которого, должно быть, ушло немало гениальных умов.
— Как уже сказал командующий Цинь, план крайне рискованный, — продолжил маршал Накэ. — Провал любого из этапов будет означать не только крах всей операции, но и потерю рубежа Хэнь-Тай. Ключевых моментов здесь два. Первый — как диверсионной группе проникнуть в тыл к Механикам. И второй — боевая мощь этой группы должна многократно превосходить силы противника. Маркиз Фан Мо, ваш легион Цяньлинь полностью соответствует второму требованию. Поэтому мы хотим, чтобы именно вы возглавили эту диверсионную миссию. Нам остаётся лишь решить первую проблему. Мы хотели бы услышать ваше мнение.
...
— Эм… Нанести удар по штабам Механиков — не проблема, но…
— Ха-ха, боитесь не вернуться?
— Не в этом дело. Понимаете, любая операция моего легиона — это огромные расходы: энергия, персонал, износ техники… Я хотел бы знать, господа… — Фан Мо хитро улыбнулся.
...
— Ах ты, стяжатель! В такое время, а ты всё о деньгах! — рассмеялся маршал Масино.
— Хе-хе, что поделать, мой легион Цяньлинь разросся, расходы немалые. Приходится экономить!
Маршал Накэ затянулся сигарой, глядя на Фан Мо.
— Хех, похоже, маркиз знает, что делает. Насчёт расходов не беспокойтесь. Если вы согласитесь, Военное ведомство немедленно переведёт вам аванс в размере десяти миллиардов звёздных кредитов. После успешного завершения миссии вы получите ещё двадцать миллиардов. Как вам такое предложение?
— Ха-ха, маршал Накэ, вы как всегда щедры! Но я сейчас участвую в Кубке Академий. Смогу взяться за задание только после его окончания.
— Это не проблема. Кубок продлится всего несколько дней. Свяжитесь со мной, когда закончите.
— Договорились!
Кхм-кхм!
Внезапно сбоку раздался кашель. Стена справа отъехала в сторону, открывая потайную дверь. Из неё вышел пожилой мужчина. Все присутствующие вскочили и отдали честь.
— Ваше Величество, переговоры завершены. Позвольте откланяться!
Генералы покинули зал.
Фан Мо с самого начала чувствовал, что за стеной кто-то есть, но не знал, кто именно.
— Слуга вашего величества приветствует вас! — он отдал императору воинское приветствие.
— Сядь. Не сердись, что я подслушивал. Просто эти вояки — те ещё бюрократы. Как ты провёл эти два месяца? — император тоже сел, глядя на Фан Мо.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я проходил обучение в академии, всё в порядке.
— Хм. Слышал, ты участвуешь в Кубке Академий. Уверен, что займёшь первое место?
Обновлено: 22.01.2026