Несколько дней назад.
Когда Ходже поручил задание Халиду, его советник Доминик почувствовал какое-то необъяснимое беспокойство.
Хозе Арик был человеком, который в денежных вопросах был щепетильнее любого другого в этом мире.
Даже на истребление огра уровня десятника, угрожавшего самому существованию деревни, он выделил всего одну золотую монету. И вот теперь он инвестирует ту же сумму лишь для того, чтобы нанять одного кузнеца.
Для Доминика подобное решение было совершенно непостижимым.
— Господин, неужели этот дикарь действительно стоит таких огромных денег?
— О чем ты говоришь? Я лишь оказываю достойный прием потомку великого мастера. Подумай сам. Что бы произошло, предложи я ей всего несколько серебряных монет?
— Она бы всё равно выполнила поручение, — безучастно ответил Доминик, заставив Ходже нахмуриться и цокнуть языком.
— Нет, дело не в том, примет наемник заказ или нет. Вес того, насколько она важна для меня, стал бы совсем иным. В этом смысле мое намерение было успешно донесено.
— Вы уверены, что госпожа Мелисса действительно настолько талантлива? Ей всего шестнадцать. Даже если она плоть от плоти великого мастера, нет никакой гарантии, что она унаследовала все его навыки.
— Ты хочешь сказать, что я не разбираюсь в людях?
— О, нет. Ни в коем случае…
Когда Ходже прищурился, Доминик замялся и поспешно опустил голову.
Королевство Данхельм, входящее в состав северных земель Империи Карма, часто называют «землей возможностей».
В этой стране, провозгласившей меритократию и либерализм, Ходже был примером для подражания. В его деловой хватке и прозорливости не было никаких сомнений. По крайней мере, управление торговым союзом было той областью, в которой даже советник не смел ничего оспаривать.
Осознав свою оплошность, Доминик тут же перевел разговор в другое русло.
— Прошу прощения. Если вы так долго присматривались к ней, на то определенно есть веская причина.
— Хм-м.
— Однако я все равно не понимаю, почему вы доверили это дело только этому дикарю.
— Он в одиночку расправился с монстром, забравшим жизни десятков людей. Разве есть в этой деревне наемник надежнее него?
— Дикари Севера изначально жили тем, что истребляли демонов. Их боевые способности могут быть выдающимися, но в остальном они вызывают лишь сомнения.
На этот раз Доминик придрался к самому Халиду. Ему не хотелось видеть, как какой-то наемник-дикарь в одночасье забирает огромную сумму, бывшую для торгового союза кровными деньгами.
— Ты думаешь, он провалит это задание?
— По крайней мере, я считаю, что это менее выгодно, чем устроить состязание между несколькими наемниками. Как раз по делу с огром в Виндфолл прибыло много наемников. Если дать шанс им, мы наверняка смогли бы привезти госпожу Мелиссу.
Его мнение заключалось в том, что при поиске или убеждении человека лучше иметь дело с соотечественником по Империи, чем с чужаком-дикарем. Тем более что, если бы не недавние волнения в деревне, это задание мог бы выполнить даже не наемник.
— Если сейчас предложить половину, нет, даже четверть этой награды, набежит толпа наемников с горящими глазами. Разумеется, и шансы на успех будут выше. Если вы возлагаете на госпожу Мелиссу такие большие надежды, не разумнее ли вложить золотую монету в нее саму, а не в наемника?
Слова Доминика не были лишены смысла. Для торговца естественным было экономить деньги там, где это возможно. Замечание о том, что инвестировать стоит в кузнеца, а не в наемника, тоже было верным.
Однако на лице Ходже отразилось некоторое замешательство.
— Гм…
Для Ходже не было ничего важнее, чем гарантированно доставить Мелиссу в Виндфолл.
Доминик был озадачен колебаниями Ходже.
«Он не меняет решения даже после моих слов? Может… есть еще какая-то причина, о которой я не знаю?»
Недолго поразмыслив, Ходже все же остался при своем.
— Твое мнение заслуживает внимания, но в этот раз мы оставим все как есть. Он уже отправился в Стоунберри, так что давай дождемся его возвращения.
— Ах, да… Если такова воля господина.
Почувствовав нечто подозрительное, Доминик еще раз проанализировал условия задания.
С одной стороны — личный заказ, порученный одному Халиду.
С другой — публичный заказ на конкурсной основе, который предлагал он сам.
«Неужели? Неужели он не хочет, чтобы это дело стало достоянием общественности? Но почему?»
Одержимость Мелиссой. Скрытый личный заказ. Огромное вознаграждение. Доминик заподозрил, что у Ходже есть какая-то тайна, и его взгляд стал тяжелым.
Примерно через неделю.
Услышав новость о том, что Халид привел Мелиссу, Ходже выбежал встречать их в чем был, едва ли не босиком. Доминик, который втайне надеялся на провал миссии, лишь досадно цокнул про себя.
— Г-госпожа Мелисса!
— Давно не виделись, лорд.
Мелисса вежливо поклонилась. Ходже был так счастлив, что его глаза даже покраснели от слез.
Доминик украдкой наблюдал за выражением лица Ходже, и его взгляд стал многозначительным.
— Ну же, заходите! Вы проделали долгий путь и, должно быть, устали. Прошу обоих внутрь.
Ходже приказал слугам немедленно готовить праздничный ужин.
Халид хотел лишь забрать награду и уйти, но Бэкки его остановила:
[Эй, эй! Банкет… нет, раз уж закончил задание, нужно же нормально отчитаться перед заказчиком.]
Так Халид и Мелисса оказались приглашены в банкетный зал. За столом также присутствовали жена Ходже, Мила, и советник Доминик. Жена Ходже, Мила Арик, лишь молча сидела на своем месте, не вступая в разговор.
[Эта женщина… подозрительная.]
«Что именно?»
Бэкки внезапно проявила враждебность по отношению к баронессе.
[От нее исходит какой-то опасный запах, словно от отравленного яблока. Пустой взгляд, напускное выражение лица… С такими личностями нужно быть особенно осторожным.]
«Заговорила как гадалка».
[А ты как думал? Я неплохо разбираюсь в женщинах. На работе я всегда безошибочно определяла тех, кто злословил у меня за спиной… О-хо-хо! Еда!]
Внимание Бэкки мгновенно переключилось на ароматы блюд. Круглый стол, за которым могли разместиться добрых десять человек, постепенно заполнялся аппетитными яствами.
Стол ломился от изысканных блюд, которые не шли ни в какое сравнение с едой из постоялого двора.
[Ва-а-а~. Что за пир горой! Ого, посмотри, какое нежное мясо… Просто слюнки текут!]
Халид не чувствовал особого голода, но из-за того, что Бэкки так неистовствовала у него в голове, он попробовал всего понемногу. Бэкки даже подумала, что если бы можно было есть такое каждый день, то остаться здесь было бы не самой плохой идеей.
Ходже лично наполнил бокал Халида вином и произнес:
— Отличная работа. Сначала огр, теперь это… Я у тебя в большом долгу. Ну так что, какова была обстановка в Стоунберри?
— Всё было немного не так, как вы описывали. Там не было восстания, на деревню напал демон.
— Демон?! Доминик, разве ты не говорил, что жители видели, как люди сражались друг с другом?
— Ах, да. Я определенно слышал именно это.
Халид подробно объяснил, какая трагедия разыгралась в Стоунберри. Когда он рассказал, что жители, искусанные вампирскими летучими мышами, превратились в зомби и больше половины из них погибло, глаза Ходже и Доминика округлились.
— Невероятно. Как такое могло случиться…
— Вампирская летучая мышь?! Вы хотите сказать, что в одиночку одолели вампирскую летучую мышь, ставшую демоном?
Доминик, судя по всему, отказывался верить словам Халида. Любой, кто хоть немного знал о демонах, понимал, насколько опасна вампирская летучая мышь.
— В Стоунберри почти тысяча жителей. Вы в одиночку расправились с половиной этого числа, превратившейся в зомби, да еще и убили вампирскую летучую мышь? Ха! Вы несете несусветную чушь, пользуясь тем, что свидетелей нет.
— Свидетель есть, и он здесь, — сказала Мелисса, откладывая вилку.
На ее лице было написано явное недовольство Домиником, который всеми силами пытался принизить Халида только из-за того, что тот был дикарем.
— Все, что сказал господин Халид — чистая правда. Если бы не он, я и все жители Стоунберри уже были бы мертвы.
Когда Мелисса пристально посмотрела на Доминика, его лицо залилось краской.
— Достаточно. Доминик, ты перегибаешь палку. Ему нет нужды так бахвалиться, ведь задание и так уже выполнено.
Стоило Ходже вставить свое слово, как Доминик прикусил нижнюю губу.
— Да… Прошу прощения.
В этот момент баронесса, до этого молча обедавшая, впервые заговорила.
— А юная леди не собирается извиниться?
— Ч-что?
Мелисса растерянно моргнула. От ее ледяного голоса тело словно сковал холод.
— Похоже, вы забыли, с кем сидите за одним столом.
— Ах…!
Взгляд баронессы, устремленный на Мелиссу, словно говорил: «Вот поэтому простолюдины неотесанны». Она явно считала недопустимым, чтобы обычная девушка смела позорить советника в присутствии лорда и его супруги.
— Про… прошу прощения…
Видя, как Мелисса совсем поникла под давлением баронессы, Ходже попытался разрядить обстановку притворным кашлем.
— Кхм, кхм! Как бы то ни было, то, что даже лорд Стоунберри пал от рук демона — дело нешуточное.
На самом деле, именно сейчас Мелисса собиралась предложить сделку. Она знала, что Ходже хочет нанять ее в кузницу Виндфолла, и намеревалась попросить его принять беженцев из Стоунберри в качестве условия. Но из-за властности баронессы ее сердце так колотилось, что она не могла вымолвить ни слова.
[Мелисса так струхнула из-за этой женщины, что и рта раскрыть не может!]
Бэкки зарычала, гневно глядя на баронессу. Халид, видя, как дрожат плечи Мелиссы, тоже не мог оставаться в стороне.
— Похоже, обитатели ограды даже за столом не оставляют собак в покое.
Халид с лязгом бросил приборы, отчего лицо баронессы исказилось.
— Что… вы сказали?
— Из-за тебя аппетит пропал.
— Ты! Как… как можно быть таким варваром…
— На то я и дикарь, не так ли? Но даже мы никого не трогаем, пока те едят.
— Какое… невежество!
Мила в ярости сжала кулаки. Атмосфера за столом в мгновение ока стала враждебной. Самым беспокойным из всех выглядел лорд Ходже.
— Ну-ну! Давайте не будем портить такой чудесный день. Дорогая, они мои важные гости, не будь к ним так сурова.
— …
Несмотря на уговоры Ходже, Мила еще какое-то время скрежетала зубами, сверля Халида и Мелиссу взглядом. В конце концов она резко встала.
— Я ухожу. Мне нездоровится.
— Хорошо. Иди и отдохни, дорогая.
Несмотря на произошедшее, лицо баронессы действительно было очень бледным. То ли она и вправду была больна, но она покинула банкетный зал, опираясь на помощь слуг.
— Господин, мне тоже нужно отлучиться по делам.
Мила и Доминик вышли одновременно. С исчезновением неприятных личностей атмосфера стала заметно легче. Ходже с горьким лицом извинился за них:
— Простите. У моей жены сейчас натянуты нервы.
— Что вы. Это я влезла, не зная своего места…
— Нет. Госпожа Мелисса, вы ни в чем не виноваты. Честно говоря, моя жена перенесла три выкидыша, что сильно подорвало ее душевное и физическое здоровье. Теперь она часто выходит из себя по пустякам.
[Три выкидыша?]
Действительно, за столом не было детей Ходже. Для дворянина, которому скоро исполнится пятьдесят, отсутствие наследников было большой редкостью. Поговаривали, что он считал себя виноватым в этих неудачах и даже не заводил наложниц.
[И о чем этот дядька думает, оставляя себя без преемника?]
Пока Бэкки переживала о семейных делах лорда, Халид решил, что пора закончить дело Мелиссы.
— Мелисса, если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не нужно робеть.
— Ах, да…
— О? Госпожа Мелисса, вы хотите мне что-то сказать? Не стесняйтесь, говорите что угодно.
Мелисса глубоко вздохнула и снова набралась храбрости. Присутствие Халида рядом придавало ей сил.
— Скажите… лорд. Вы наняли господина Халида, чтобы привести меня сюда и доверить мне кузницу Виндфолла, верно?
Ходже кивнул.
— Верно. Ты ведь знаешь, что я давно хотел пригласить тебя. Ну так что? Ты согласна занять это место?
— Да. Ведь именно поэтому я последовала за господином Халидом.
— О-хо-хо!
От решительного ответа Мелиссы Ходже хлопнул себя по коленям. Его лицо просияло.
— Но у меня есть одна просьба к вам, лорд.
Просьбу Мелиссы принять жителей Стоунберри, ставших беженцами после нападения вампирских летучих мышей, Ходже принял с готовностью.
— На самом деле, я и так собирался это сделать, даже если бы ты не попросила.
— П-правда?!
Виндфолл тоже пострадал от огра, и сейчас нуждался в рабочей силе как никогда. К тому же богатства торгового союза Арика вполне хватало, чтобы принять их. Присоединение жителей Стоунберри было почти предрешенным шагом.
— Благодарю вас, лорд!
Благодаря щедрости Ходже все дела были успешно улажены.
После банкета Ходже пришлось отлучиться по срочным делам. Халид получил вознаграждение у дворецкого и приготовился уходить, а Мелисса осталась в особняке, чтобы вместе с Ходже осмотреть кузницу.
— Господин Халид!
Мелисса окликнула его.
— Огромное вам спасибо за то, что было раньше. Если бы не вы, я бы даже рта не посмела раскрыть.
— Все равно все к этому и шло.
— И все же! Вы ведь задержитесь в деревне на какое-то время?
— Да.
— Как и обещала, я сделаю для вас великолепный топор, так что обязательно дождитесь его.
Халид слегка кивнул и покинул особняк лорда.
Обновлено: 12.07.2026