— Не прощай нас, Халид.
Это были последние слова Гуннара, вождя Племени Морозного Клыка, перед тем как он покинул Земли предков.
Место вождя занял Халид.
Оставшиеся на Землях предков потомки Волкана сменили название племени на «Топор Грома» и до самого конца исполняли свой долг.
Это было уже десять лет назад.
Халид и представить не мог, что услышит это имя из уст Бэкки.
«Откуда ты знаешь Гуннара?»
[Ну… даже не знаю, как сказать: знаю я его или нет.]
«Что это значит?»
Бэкки было трудно объяснить. Тот Гуннар, которого она знала, и этот Гуннар вели себя совершенно по-разному.
Ведь изначально Воином-варваром, который прибывает в Виндфолл и отправляется в путешествие, должен был быть Гуннар, а не Халид.
Казалось, что Скрытое задание перевернуло всё с ног на голову. Теперь, пока она не получит больше информации, было трудно в чем-то быть уверенной. Сложилась двусмысленная ситуация: нельзя было сказать ни «да», ни «нет».
[Ну, в общем… О! Это своего рода откровение.]
«Откровение?»
[Иногда во сне мне кто-то говорит всякое. Вот поэтому я и узнала заранее, что здесь будут вампирские летучие мыши.]
«Хм».
Халид не верил в суеверия, но само существование Бэкки было настолько загадочным, что он решил просто принять это.
«Тогда где сейчас Гуннар?»
[Ну, этого я не знаю. Я только имя слышала.]
«Впрочем, если бы ты знала, где он, ты бы услышала не «Гуннар», а совсем другое имя».
[А? Что за другое имя?]
«Гуннар — это имя, которое он использовал на Землях предков. Уйдя в Империю в изгнание, он отказался от прежнего имени, так что сейчас он наверняка зовется иначе».
[Ого, вот оно как?]
Каждый раз, когда Бэкки узнавала от Халида новую информацию, у нее крепло чувство, что мир все дальше уходит от той игры, которую она знала.
[Ну, в любом случае, если цель — найти Гуннара, нужно сначала разузнать его новое имя.]
«Верно. В те десять золотых, что затребовала Гильдия воров, включены и эти хлопоты. Похоже, подношение откладывается, Бэкки».
[Это мы еще посмотрим! Главное — выяснить всё до того, как соберем золото. Кто знает, когда я получу следующее откровение?]
«Хм, буду ждать».
Халид ненадолго прикрыл глаза, а когда проснулся, начал готовиться к возвращению в Виндфолл.
— Доброе утро, Халид. Вы хорошо спали?
Мелисса пришла к Халиду рано на рассвете. Похоже, она уже была готова к отъезду.
— Что ж, выдвигаемся?
— Не хочешь попрощаться с людьми?
Жители деревни в этот час еще спали. Халид подумал, что она специально избегает встреч, чтобы расставание не было слишком тяжелым, но причина была в другом.
— Всё в порядке. Я еще вчера вечером всем сказала, что уезжаю. А рано вставать — это привычка. Раз уж решила идти, нечего мешкать! Ну, идемте скорее!
Мелисса бодро улыбалась. Она уже не выглядела такой измученной, как вчера. Казалось, это и был ее настоящий характер.
[Бойкая девчонка.]
Халид кивнул и помог ей забраться на лошадь.
— Держись крепче, чтобы не упасть.
— Да!
Халид с силой хлестнул поводьями, и лошадь, неся на себе двоих всадников, сорвалась с места, унося их прочь от Стоунберри.
Прохладное осеннее ночное небо.
— Вау! Как вкусно! — воскликнула Мелисса, откусив кусочек рыбы. Вкус рыбы, зажаренной на костре, и впрямь был великолепен.
[Серьезно, это куда лучше вяленого мяса. Раз ты умеешь такое готовить, почему до сих пор жрал одну сухомятку?]
«Так удобнее».
[Что?! Значит, у Мелиссы рот, а у меня — пасть?!]
«Это не твой рот, а мой».
Это был их первый привал после отъезда из Стоунберри. Для Мелиссы, которая не видела ничего, кроме кузницы и шахты, всё было в новинку. Она с любопытством оглядывалась по сторонам.
Мысли о жизни на новом месте пугали и одновременно будоражили ее. В этот момент ее взгляд за что-то зацепился.
— Ой, Халид. Кстати, а что стало со вторым топором?
— Сломался в бою с демоном.
— Ах, вот как.
Мелисса быстро доела остатки рыбы и погрузилась в раздумья. Нахмурив брови, она, казалось, что-то подсчитывала в уме.
— Халид, вы ведь не пользуетесь кинжалами?
— Верно.
— Тогда можно мне его купить? — Мелисса вытащила из-за пояса Бесшумный кинжал, который ранее получила от Халида.
— Купить? Зачем он тебе?
— Не то чтобы я собиралась его как-то использовать… просто когда он со мной, мне спокойнее. Ведь именно благодаря ему я спаслась в той хижине. Да и в случае чего, можно использовать для самообороны.
— Хм. Если он тебе нужен, можешь просто забрать. Мне от него все равно никакого толку…
— Так нельзя!
Мелисса внезапно вскочила со своего места. Было видно, что ответ Халида ей не понравился. Уперев руки в бока, она заговорила тоном наставницы:
— Послушайте внимательно, Халид. С таким легкомысленным настроем вас мигом облапошат. Имея дело с «обитателями ограды», нужно вести себя крайне расчетливо. Понимаете?
«Обитатели ограды?»
Халид удивленно приподнял бровь. Однако Мелисса наступала с таким пылом, что он не решился ее перебивать.
— За сколько вы изначально планировали продать этот кинжал?
— Ну… я слышал, что Рунный камень, который в него вставлен, ценится только за золотые монеты.
— Значит, вы собирались просто отдать его за ту цену, которую назовет торговец?
— Пожалуй.
— Ха-а… — Мелисса приложила руку ко лбу и тяжело вздохнула.
Надежный наемник в одно мгновение превратился в глазах девушки в несмышленого младшего брата, не знающего жизни.
— Торговцы — это люди, которые ценят деньги превыше всего, и жадности им не занимать. Если будут появляться такие люди, как вы, которым плевать на цену, они так и будут пытаться всех обмануть. Вы понимаете, о чем я?
Халид вспомнил мошенника-кузнеца из Виндфолла. Если бы он тогда просто прошел мимо, не зная, что его обманули, кузнец продолжал бы наживаться на других. Мелисса укоряла его за то, что он создает «плохой прецедент» для покупателя.
— Покупай дешево, продавай дорого! Это основа торговли.
— Хорошо. Я запомню.
— Вот и славно.
Только тогда Мелисса, удовлетворенная, скрестила руки на груди.
[А она сообразительная. Ей точно шестнадцать? Ведет себя куда взрослее тебя. Слушай внимательно, что учитель говорит.]
Бэкки злорадствовала, глядя, как Халид выслушивает нотации от маленькой девочки.
— Теперь вернемся к делу. Во-первых, ценность этого кинжала как оружия невелика. Прочность и острота посредственные, ничего особенного. Вся его цена — в Рунном камне.
— Ты можешь его оценить?
— Я не очень разбираюсь в магии, но знаю, что размер Рунного камня ограничивает магию, которую в него можно заложить. За камень такого размера вряд ли дадут больше минимальной цены.
Даже по минимальной цене можно было получить одну золотую монету. Халида бы это вполне устроило, но Мелисса продолжала лекцию.
— Но я — другое дело. Ни один торговец не оценит этот кинжал выше, чем я. Как я уже сказала, для меня это особенная вещь.
Вещь, спасшая ей жизнь и дарующая душевное спокойствие. К тому же, это была память об их встрече с Халидом. Она не могла смириться с тем, что такая ценная для нее вещь будет продана за какую-то жалкую золотую монету.
— То есть ты хочешь сказать, что купишь его дороже, чем кто-либо другой?
— Вроде того.
[Надо же, отказывается брать даром. У нее тоже есть свои пунктики.]
На самом деле у Мелиссы были и другие намерения. Было бы бесстыдством требовать его вещь, когда она и так обязана ему жизнью. Поэтому она придумала один отличный способ.
— Но так как прямо сейчас я не могу заплатить, как насчет такого предложения, Халид?
— …?
— Лорд Виндфолла ведь позвал меня, чтобы я возглавила кузницу, верно?
— Так и есть.
— Как только я получу кузницу, я подарю вам новый топор. Я вложу в него всю душу и создам лучший топор, какой только видела земля. Обещаю, вы не пожалеете!
— Хорошо. Делай как знаешь.
[Ого! Топор, выкованный лично потомком великого мастера. Этого стоит ждать!]
Для Халида, которому и так был нужен новый топор, это предложение было как нельзя кстати.
— Кстати, какой именно топор вы хотите?
— Что значит «какой»?
— Может, у вас есть особые пожелания к изготовлению? Например, двусторонний набалдашник или чтобы это был огромный секирный топор?
— Ну… мне бы просто хотелось, чтобы он был прочнее, чем нынешний.
— Ах, вот как. И правда, долговечность нынешнего топорика не внушает доверия… Но если он станет больше в размере, это ничего?
— Главное, чтобы я мог замахнуться им одной рукой, а размер не важен.
Мелисса кивнула, уже начиная обдумывать конструкцию будущего оружия. Скоро должно было стать ясно, почему Ходже был готов выложить огромную сумму, чтобы привезти ее сюда.
Когда разговор о кинжале и топоре был закончен, Халид озвучил вопрос, который не давал ему покоя.
— Послушай, ты ведь только что назвала местных жителей «обитателями ограды». Насколько я знаю, их обычно называют имперцами.
— А? Я опять это сказала? Наверное, немного разволновалась.
— Ты когда-нибудь встречала другого дикаря, кроме меня?
Услышав вопрос Халида, Мелисса прыснула от смеха.
— Халид, вы и сами называете себя дикарем.
— Другого слова не подберу.
Мелисса снова села. Глядя на костер, она начала вспоминать прошлое.
— Удивительно. И у дедушки, и у меня — у нас обоих тесная связь с дикарями. Ой! Теперь и я так говорю…
— Ничего страшного. Продолжай. Что значит «тесная связь»?
— Когда я была маленькой, дедушка тоже встретил человека, похожего на вас, и тот ему помог. В знак благодарности дедушка подарил ему топор. Вспомнив об этом, я и сделала вам такое же предложение.
Если Мелисса встретила дикаря в детстве, вполне возможно, что это был один из соплеменников, ушедших в Империю. Халид, разыскивающий Гуннара, не мог оставить это без внимания.
— Когда это было?
— Хм… Как раз когда я только начала учиться кузнечному делу, так что лет восемь или девять назад.
— Его имя? Как он выглядел? Возраст, приметы — расскажи всё, что помнишь.
Халид немного разволновался, получив неожиданную зацепку. Если он найдет изгнанного соплеменника, то сможет выйти и на Гуннара. Он не мог не торопиться.
Мелисса, желая хоть чем-то помочь своему спасителю, отчаянно пыталась вспомнить детали.
— Точно не помню, но по характеру и ауре он был очень похож на вас. Вчера, когда вы появились в хижине, я даже на мгновение подумала, что это он вернулся, и очень испугалась.
— Неужели мы так похожи?
— Да. И то, как он называл имперцев «обитателями ограды», казалось мне забавным, поэтому я часто за ним повторяла. Видимо, привычка осталась.
— Что еще ты помнишь?
— Поначалу он показался мне страшным, и я пряталась за дедушку. А страшным он был, потому что… А! У него на одном глазу была повязка! Точно, теперь вспомнила. Седые длинные волосы и повязка на глазу!
— …!
Услышав это описание, Халид мгновенно понял, о ком идет речь.
— Гуннар…
[А? Серьезно?! Гуннар был в Стоунберри?]
Бэкки тоже была поражена.
(Верно, у Гуннара определенно были седые волосы. Насчет повязки я не была уверена, но раз Халид сразу его узнал, значит, это точно он.)
Она не ожидала, что новости о Гуннаре придут так быстро. И притом от спасенной девушки.
Линия Скрытого задания развивалась в направлении, которого Бэкки совершенно не предвидела.
История, которую она знала так хорошо, теперь стала для нее загадкой. Теперь и Бэкки стало любопытно, куда заведет Халида этот путь.
— Ты не слышала, куда он направился?
— Этого я не знаю… — Мелисса покачала головой. — Халид, так вы ищете этого человека?
— Да.
— Его зовут Гуннар? Кажется, имя, которое я слышала, звучало как-то иначе…
— Нет. Тем именем он сейчас не пользуется. Скорее всего, ты слышала его новое имя.
— Значит, мне просто нужно его вспомнить!
Мелисса приставила пальцы к вискам, изо всех сил стараясь вызвать воспоминание. Но всё это было слишком давно, и точное имя никак не шло на ум.
— Не мучай себя так. Того, что ты уже рассказала, вполне достаточно.
— Ну уж нет! По сравнению с тем, что вы спасли мне жизнь, это сущая мелочь. Пожалуйста, подождите. Я обязательно вспомню. Ну же… память, просыпайся, просыпайся…
Мелисса даже каталась по земле от усердия, но так и не смогла вспомнить имя до того, как уснула.
Лицо девушки, инстинктивно прижимающей к себе во сне Бесшумный кинжал, выглядело теперь безмятежным.
Обновлено: 12.07.2026