Оставив браслет из рунного железа в магической лавке, Халид прямым ходом отправился к Руинам огров.
Конечная цель — Вайнхилл.
Если проскакать около трех дней по западному тракту Тримонда, на развилке нужно свернуть на южную тропу, которая и приведет в Вайнхилл. Руины огров находились как раз посреди этой тропы, из-за чего жителям было трудно свободно перемещаться между другими поселениями.
[И все же, тракт и руины находятся довольно далеко друг от друга, так что серьезного ущерба обычно не бывало.]
«Если и это из-за Великого бедствия, то чего именно они хотят?»
Халид понимал, что появление Предвестника бедствия активизировало монстров. Однако он все еще не знал, какие конкретно цели они преследуют.
[Я же говорила тебе раньше: чтобы демон из Мира духов мог воплотиться, ему нужен подходящий Сосуд. Все они готовятся к этому.]
«Сосуд...»
Для всех демонов, монстров и фанатиков, существующих в материальном плане, высшей миссией было подготовить «Сосуд» для служения великому демону своим собственным способом.
С провозглашением Искаженного в качестве лидера, они начинали искать подходящее воплощение.
Конечно, были и те, кто заранее готовился в надежде, что их великий демон станет лидером еще до того, как появится Искаженный. В зависимости от результата эти усилия могли либо принести плоды, либо пойти прахом.
[Самый распространенный способ создания Сосуда — это размножение. Чтобы произвести особь с выдающимся потенциалом, нужно для начала нарожать как можно больше.]
Этому методу отдавали предпочтение монстры с низким интеллектом, вроде недавних гарпий. Это можно было назвать азартной игрой в надежде на рождение редкого мутанта.
[А если нет, то они похищают кого-то, кто уже обладает особой силой. Совершают странные ритуалы с жертвоприношениями, проводят жестокие эксперименты — методов много.]
— Хм. Похоже на какое-то соревнование.
[Верно. Проще говоря, открыт турнир по созданию Сосудов. Проблема только в том, что главный приз — Великое бедствие.]
У монстров, годами охранявших свои территории, были веские причины для столь дерзких действий. Они не просто безумствовали, а шли на риск столкновения с людьми ради достижения своей грандиозной цели.
В таком случае Халид был готов с радостью стать для них этим самым риском.
И-го-го!
Почувствовав запах крови посреди дороги, Халид натянул поводья. Увидев неподалеку место нападения, он тут же спешился и подошел ближе.
[Ох...]
Посреди дороги, залитой кровью, тел почти не было видно. Остались лишь фрагменты человеческих и лошадиных тел, не доеденные ограми.
«Это была односторонняя резня. Они не смогли ни оказать достойного сопротивления, ни даже сбежать».
По следам и состоянию брошенного оружия Халид мог представить, какой бой здесь разыгрался.
Гр-р-р...
Пока Халид осматривал место происшествия, со всех сторон послышалось рычание хищников, затаившихся в окрестностях тракта.
[Они устроили засаду!]
Огры, вопреки своим размерам затаившие дыхание в ожидании добычи, один за другим начали показываться из-за деревьев и скал. Места их засады в точности окружали место нападения.
Решение оставить коня подальше было верным.
Огр, обладающий способностью «Трепет», заставляет противника слабее себя цепенеть, лишая возможности сражаться в полную силу. Оказавшись в окружении таких тварей, обычный человек застыл бы на месте и был бы съеден заживо.
Однако этот трюк работал только против слабых. Против сильных эта способность была абсолютно бесполезна.
[Фух, к счастью, тут только обычные особи.]
На виду было около десяти штук.
Для отряда стражи это была бы отчаянная ситуация, но для Халида этого было недостаточно даже для того, чтобы вызвать легкое напряжение.
[Все равно не расслабляйся. Огр хитрее, чем кажется, он проворен и...]
Хрусь!
Словно наплевав на осторожность, Халид с самого начала метнул топор. Череп одного из огров уже был расколот надвое.
— Они трусливее, чем кажутся.
[С-сумасшедший!]
Чтобы драка приносила удовольствие, нужно первым разворошить осиное гнездо.
Это первый настоящий бой спустя целых десять дней после сражения со Стальным Крылом. Вместо того чтобы сокрушаться об отсутствии сильного противника, Халид почувствовал прилив боевого духа, решив провести этот момент с пользой.
У-о-о-о-ар!
Огры, в мгновение ока потерявшие сородича, с ревом бросились на Халида. Сжимая в руках деревянные дубины, они сужали кольцо окружения, топая так, будто началось землетрясение. Когда бегут десять огров, кажется, что земля уходит из-под ног.
Бам!
Халид, не желая уступать, с силой оттолкнулся от земли.
Видимо, из-за долгого перерыва в сражениях он не рассчитал силу. Рванувшись вперед для лобового столкновения с огром, Халид без колебаний протаранил его туловище.
— Кху-ак!
Огр отлетел назад, словно его боднул бык. Скорость рывка была огромной, но, пожалуй, только Халид был тем человеком, который мог отбросить огра одной лишь физической силой.
— Надо же, я слишком разгорячился.
Одним ударом разрушив стену огров, Халид запрыгнул на поваленного монстра и занес топор. Тварь смотрела на него с выражением полного непонимания того, что произошло.
Хрусь!
И вторая голова огра покатилась по дороге.
Фью-у-у...
Из глубины лесной тропы подул ветер.
Чем ближе он подходил к руинам, тем сильнее становился запах крови и гниющей плоти. Вскоре он обнаружил причину.
[У-у-у... Кому это понадобилось так голову... Кха!]
Труп огра в ужасающем состоянии. Голова была полностью размозжена, а колени на обеих ногах раздроблены в лохмотья. Вокруг виднелись брызги крови, куски плоти и следы недавнего боя.
Довести огра до такого состояния... Кто бы это ни был, силы ему не занимать. Халид с интересом изучал следы.
«Кто-то еще, кроме меня, пришел охотиться на огров?»
[Ох, не знаю. Давай быстрее пройдем мимо.]
Судя по всему, когда исход боя был уже решен, победитель, не в силах сдержать ярость, размозжил монстру голову. Независимо от мастерства, вкус у него был весьма скверный.
Подобные следы встречались вплоть до самих руин. Состояние трупов варьировалось от совсем свежих, погибших пару дней назад, до тех, что уже прилично разложились.
Похоже, этот охотник на огров с невероятной силой периодически посещал руины.
«Хотелось бы мне встретиться с этим человеком».
[Чтобы что? Подраться? Если этот парень так глумится над трупами, его психическое состояние под большим вопросом, так что завязывай с этим.]
Пока Халид рассматривал трупы огров, он незаметно добрался до руин. На руинах, от которых остались лишь поваленные колонны, повсюду виднелись явные следы былых сражений.
Помимо тел, оставленных охотником на огров, были видны следы солдат Тримонда, а также отметины от ледяного ветра гарпии Стальное Крыло.
[Похоже, трое пропавших рыцарей были схвачены гарпией именно здесь.]
«Вместе с ограми».
В гнезде гарпии были и трупы огров. Изначально в этих руинах жило множество огров, но, похоже, из-за появления охотника или гарпии Стальное Крыло они были изгнаны из своего дома.
Судя по всему, огры, устроившие засаду на тракте, не расширяли свои владения ради какой-то великой цели, а просто были вытеснены из-за отсутствия лидера.
Как бы то ни было, если огров здесь больше нет, осталось только одно дело.
«Где Стела испытаний?»
[Там... вход на левом холме.]
В месте, куда указала Бэкки, виднелись древние постройки, поросшие лианами и мхом. Огромная каменная дверь не поддавалась даже силе Халида.
Скрип, хруст.
Побоявшись, что здание обрушится, если он приложит слишком много усилий, Халид лишь приоткрыл щель, в которую едва смог протиснуться.
[Та-да! А вот и первая Стела испытаний!]
Внутри было темно, как в пещере. Внимание Халида привлекло лишь одно.
Луч света, проникающий сквозь прорехи в потолке, падал ровно на Стелу испытаний.
«Она и правда здесь».
Подойдя к стеле, Халид осмотрел массивный кусок камня сверху донизу. Стела, не казавшаяся чем-то особенным, имела значение только для воинов-варваров.
Потому что на ней были высечены символы, понятные только потомкам Волкана.
[Что там написано? Ты уверен, что она настоящая?]
Бэкки, конечно же, не могла прочесть надпись. Да и не нужно было. Достаточно просто «взаимодействовать» со стелой, чтобы сразу получить желаемую характеристику. Халид не помнил в подробностях каждую строчку, написанную в игре.
— Да. Это точно Стела испытаний. Текст гласит следующее:
«В тот день я впервые увидел истинного демона».
[И это всё?]
— Всё.
[...И как, чувствуешь какие-то изменения?]
— Изменения?
[Ну, не чувствуешь, что стал крепче или сильнее?]
— Не понимаю, о чем ты. В конце концов, ты ведь чувствуешь то же, что и я.
[Ах, точно, точно.]
Бэкки сосредоточилась, пытаясь уловить изменения в теле. Однако, просто стоя на месте, невозможно было что-то понять. Здесь не всплывало игровое Окно статуса.
[Почему... почему кажется, что ничего не изменилось?]
Характеристика, которую можно было получить у этой стелы, называлась «Стойкость». Это ценнейший навык, позволяющий гарантированно выдержать одну атаку, которая должна была стать смертельной.
Но так как для его активации требовались особые условия, проверить его прямо сейчас было невозможно.
[Ха, непонятно, получилось или нет. Может, просто пойдем в Вайнхилл?]
— Перед этим нужно сделать еще кое-что.
[Кое-что?]
Халид молча выхватил топор из черного железа и слегка ударил по углу стелы.
Тюк.
Подобрав отколовшийся осколок, он приложил его к области сердца. Затем на мгновение закрыл глаза, погрузившись в молчание.
(Это какой-то племенной ритуал?)
Как и догадалась Бэкки, это был уникальный обряд племени, называемый «Ритуалом наследования». Процесс косвенного переживания и преодоления воспоминаний воина, оставившего Стелу испытаний.
Обычно надписи были более подробными, что позволяло сразу понять, что произошло с автором, но эта стела была особенной. Одной многозначительной фразы было недостаточно, чтобы понять, какое испытание его ждет.
(И чего он так долго молится?)
Бэкки терпеливо ждала, когда Халид откроет глаза. Она считала, что мешать ему во время священного обряда было бы неучтиво.
Шмяк.
[Ай! Эй, осторожнее! Чуть нос мне не расшиб.]
Внезапно Халид потерял равновесие и рухнул вперед.
[Эй, ты чего? Заснул во время молитвы? Эй!]
Лишь спустя некоторое время Бэкки, еще не осознавшая ситуацию, почувствовала неладное. Сколько бы она ни кричала, Халид не подавал признаков жизни.
Запертая в кромешной тьме, она могла лишь продолжать выкрикивать его имя.
«...Неужели я задремал?»
Придя в сознание, Халид с трудом попытался подняться.
— Гх-х-х!.. — все тело было словно изломано и не слушалось. Острая боль, подобно электрическому току, пронзала каждый сустав.
«Что случилось? Я ведь проводил Ритуал наследования...»
Он не помнил, чтобы получал раны от огров. Халид, стиснув зубы и опираясь на локти, сумел приподнять хотя бы верхнюю часть туловища.
— Ха-а... Ха-а...
Открыв глаза и посмотрев вверх, он увидел кроваво-красное небо. Трудно было разобрать: то ли мир стал багровым, то ли это его собственные глаза залиты кровью.
Кроме алого неба, все вокруг было окутано черным туманом, скрывающим обзор. Лишь место, где находился Халид, было освещено, позволяя различать очертания.
Кви-и-и-эк!
Откуда-то донесся крик монстра. Судя по звуку, он был совсем рядом.
Неизвестно, что произошло, но, пока враг близко, нельзя просто сидеть сложа руки. Халид, собрав все силы, встал на ноги.
«Топоры...»
Топоры из черного и ледяного железа, которые он всегда носил с собой, куда-то исчезли. Голос Бэкки, вечно шумевший в голове, тоже замолк.
Кья-а-ак!
Из черного тумана выскочил монстр и предстал прямо перед ним.
Хвать.
Халид окровавленной правой рукой вцепился монстру в висок. И со всей силы впечатал его в землю. Всегда спокойный и хладнокровный в бою, на этот раз он даже издал яростный крик.
Хрусь! Хлюп!
Он топтал голову оглушенного монстра до тех пор, пока тот не перестал дергаться. Судя по трупу, это был гоблин, но с необычайно длинными конечностями и когтями.
«Мутант?»
Из плеча, которое тварь успела оцарапать перед смертью, заструилась черная кровь. Черные когти были ядовиты. Невзирая на то, проникает яд в тело или нет, Халид отломил когти гоблина и взял их в обе руки вместо оружия.
Кви-ик! Ки-э-эк! Кви-и-и!
Стоило прикончить одного, как из тумана донеслись бесчисленные крики монстров, окружавших Халида.
«Ладно, попробуем».
Убить всех монстров. Не нужно лишних раздумий. Даже если он умрет здесь, он заберет с собой еще хотя бы одну тварь. Этой решимости было достаточно.
Кви-а-ак!
Еще один монстр выпрыгнул из тумана.
Хрусь!
Только что подобранный коготь гоблина-мутанта пробил голову монстра. Действительно, когда в руках есть хоть какое-то подобие оружия, сражаться становится легче.
Халид, превозмогая боль в истерзанном теле, продолжал убивать монстров и шагать вперед. Он не знал, где находится, и из-за черного тумана ничего не видел, но просто шел.
Пошатнулся.
Яд, проникший в тело, туманил рассудок. Странно: благодаря тренировкам по введению яда в детстве, он давно должен был выработать иммунитет к подобному. Сражаясь, он чувствовал, что тело словно не принадлежит ему.
Тем не менее, он продолжал идти, спотыкаясь.
В какой-то момент монстры перестали нападать, а туман начал постепенно рассеиваться.
«Где я...»
Когда окружающий пейзаж стал различим, зрение Халида начало затуманиваться. Небо все еще было красным, а тени монстров заполняли мир. Возможно, тот черный туман принесли с собой именно эти твари.
И вдруг в отдаляющейся толпе монстров Халид увидел демонический силуэт. Этот демон вел за собой полчища куда-то вдаль.
«Этот парень!..»
Демон, который в прошлом привел Землю предков и весь континент на грань уничтожения. Халид никогда не видел его воочию, но узнал инстинктивно.
«Повелитель Хаоса!»
Халид отчаянно пытался броситься вслед за демоном, но вскоре силы оставили его, и он потерял сознание.
Обновлено: 12.07.2026