Странности в Стоунберри начались еще месяц назад.
Первой жертвой стал деревенский лесоруб.
Он ушел в лес за древесиной и не возвращался около недели. Первой неладное заподозрила Мелисса, кузнец Стоунберри.
Лесоруб приходил в кузницу точить свой топор в один и тот же день и в одно и то же время каждую неделю. Поскольку он никогда прежде не нарушал этот график, Мелисса стала расспрашивать жителей о его местонахождении.
Только тогда жители деревни осознали, что человек пропал, и отправились на поиски. Прочесывание леса продолжалось до самого заката, но нашли они лишь брошенный топор, оставшийся без хозяина.
Топ-топ.
В этот момент из глубины леса послышались звуки.
Человеческие шаги.
Они выкрикивали имя лесоруба, но ответа не последовало. Стало совсем темно, и когда один из жителей зажег факел...
— Кхья-а-а!
Лесоруб с закатившимися глазами набросился на одного из мужчин.
— А-а-а-а!
Хрусть.
Раздался звук рвущейся плоти и истошный крик. Потерявший рассудок лесоруб вцепился зубами в шею соседа. А затем принялся лихорадочно высасывать бьющую фонтаном кровь.
Словно человек, нашедший оазис посреди пустыни.
От такой внезапной и жуткой картины люди буквально окаменели.
— По... помогите!
Услышав вопли жертвы, они наконец опомнились и поспешили оттащить лесоруба. Тот и раньше отличался недюжинной силой, но теперь, в состоянии безумия, его едва могли сдержать даже трое крепких мужчин.
Поняв, что он не в себе, жители пустили в ход оружие. Его били дубинами по голове. Пронзали грудь копьями.
Но лесорубу было все равно. Он продолжал яростно сопротивляться до тех пор, пока его голову не снесли тем самым топором, который он так любил.
— Это... это уже не человек.
Глядя на тело лесоруба, жители дрожали от ужаса. Бледная, лишенная крови кожа. Несмотря на то, что его пронзили копьем и отрубили голову, из тела не вытекло ни капли крови.
— Это чудовище... нет, это происки демона.
Демон, который высасывает из людей всю кровь и сводит их с ума. Охваченные страхом, жители стремились как можно скорее покинуть лес. Группа из десяти человек, поддерживая раненого, тронулась в путь, но торговец, державший факел, не сдвинулся с места.
— Эй, ты чего застыл? Давай, иди вперед.
— А... ы... ы-ы-ы...
Руки торговца безвольно повисли. Факел упал на землю, а сам он стоял с отсутствующим выражением лица. Его глаза смотрели куда-то в пустоту, а изо рта, застывшего в немом оскале, текла слюна. На штанах проступило мокрое пятно, а по шее торговца струилась тонкая струйка крови.
При виде этого ноги жителей словно приросли к земле, как у лягушки перед змеей. За спиной торговца что-то было. Невидимая тень. Было лишь заметно, как острые белые клыки вонзились в его шею. Вскоре веки торговца затрепетали, и он рухнул на землю.
— А-а-а-а-а!
Только тогда люди бросились бежать, спасая свои жизни. О том, чтобы кого-то выручать, забыли уже давно. Каждый думал лишь о собственной шкуре. Их поглотил ужас от осознания того, что бесшумный и невидимый демон преследует их по пятам. Они уже не могли разобрать, мерещится им это или нет.
— Ха-а, ха-а, ха-а...
Сердце женщины, бежавшей изо всех сил, казалось, вот-вот разорвется. Ноги становились свинцовыми. Однако охваченный паникой разум внезапно прояснился, и напряжение начало спадать.
«Здесь должно быть безопасно».
Женщина спряталась за деревом, чтобы перевести дух. Холодный ветер коснулся ее тела, принося странное облегчение.
— Ха... ха...
Слушая свое тяжелое дыхание, она почему-то почувствовала необъяснимое возбуждение. Все ее тело взмокло от пота. Капли стекали по коже. Особенно щекотно было там, где пот бежал по ключицам. Она вытерла их рукой.
— ...А?
На руке женщины вместо пота была густая кровь. С самого начала и до этого момента она так и не поняла, что у нее на спине висит Вампирская летучая мышь. С недоумением на лице она застыла, пока сознание не угасло.
На следующий день из леса вернулись только трое. Все остальные стали добычей. Лорд Стоунберри возглавил карательный отряд, но из-за повадок существа — Вампирская летучая мышь активен только ночью — солдаты гибли, даже не успев вступить в нормальный бой. В итоге Лорд приказал усилить охрану деревни и запретил входить в лес.
Однако с каждой ночью жертв становилось все больше. Жители превращались в кровожадных зомби и нападали на деревню. В ходе этих атак погибло множество людей, включая самого Лорда. Оставшиеся солдаты и жители пытались противостоять ордам нежити, но теперь, когда больше половины населения превратилось в зомби, они были бессильны.
И вот сейчас в сердцах отчаявшихся жителей Стоунберри забрезжил луч надежды.
— Кхья-а-а! Кхек!
Откуда ни возьмись появился дикарь и принялся крушить зомби своим грозным топором.
Запретные горы — северная граница Империи Карма. Дикари были малочисленным народом, обитавшим за этим хребтом на Плато Вулканус. Свою родину они называли Землей предков, в честь своего великого прародителя.
Сотни лет назад великий герой Волкан сокрушил Повелителя Хаоса во время Великого бедствия. Потомки Волкана жили на Земле предков, сделав охоту на демонов делом всей своей жизни. Однако с течением времени демонов становилось все больше, и справляться с ними было все труднее. Уставшие от бесконечных битв воины один за другим начали покидать родные края, перебираясь в Империю.
Племя Громового Топора, к которому принадлежал Халид, состояло из воинов, которые до последнего защищали Землю предков даже в такой отчаянной ситуации. Три года назад история о том, как Император, вернувшись из Великого северного похода, выразил почтение племени дикарей, наделала много шума среди жителей Империи.
Племя Громового Топора признал сам Император. И сейчас жители Стоунберри своими глазами увидели их мощь, о которой раньше знали лишь по слухам.
— Фух.
Халид перевел дыхание. Он стряхнул ошметки плоти с топора и закрепил его на поясе. Схватка закончилась в мгновение ока. Вокруг деревни лежали горы трупов зомби.
— Кто... кто этот человек?
— Ди... дикарь?
— Невероятно. Расправиться с такой толпой в одиночку...
При этом на теле Халида не было ни царапины. Жители с трудом верили в происходящее. У некоторых даже мелькнула мысль: «А человек ли он вообще?».
Как бы то ни было, благодаря ему кризис миновал. Настал момент для радости, но жители все еще стояли как вкопанные, не сводя глаз с Халида. Кто-то хотел было поблагодарить его, но, увидев пугающее выражение лица воина, не решился промолвить и слова.
Казалось, он по какой-то причине улыбался.
«Давно я не был в таком окружении монстров».
Для его родины это была привычная картина. Племя Громового Топора становится тем сильнее, чем в более безнадежной ситуации оказывается. Битву с кучкой зомби нельзя было назвать «безнадежной», но это навеяло ему воспоминания о прошлом.
«...Серьезно?»
Реакция Бэкки мало чем отличалась от реакции жителей Стоунберри. Картина боя все еще стояла у нее перед глазами. С каждым взмахом топора зомби разлетались на куски. Будь их пятеро или десяток — результат был один. Они сгорали, словно мотыльки, летящие на пламя. Для монстров он был сродни стихийному бедствию.
«Теперь-то ты спокойна?»
«А, ну... Да нет! Ничего подобного! Не вздумай задирать нос только потому, что уложил пару зомби. Я же говорила, что настоящий враг совсем другой».
«Хм. Значит, Вампирская летучая мышь».
Неизвестно как, но предсказание Бэкки оказалось точным. Хотя само существо еще не показалось, наличие зомби подтверждало, что Вампирская летучая мышь где-то рядом.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Приближалось время, когда тварь выходит на охоту.
«Ладно, так даже лучше. Давай поскорее найдем эту Мелиссу и вернемся в Виндфолл».
Бэкки торопила Халида. Заданием было спасение кузнеца, а не охота на демона.
Халид подошел к жителям.
— Насколько мне известно, в этой деревне есть кузнец по имени Мелисса...
— А? Да-да, есть такая.
— Знаете, где она сейчас?
— Женщины и старики прячутся в подвале ратуши. Мелисса, скорее всего, там. Если собираетесь туда, я провожу.
— Будь добр.
Халид последовал за жителем к ратуше. По пути им встретилась женщина, бежавшая в полной прострации.
— Б-беда!
— Что случилось?
Мужчина остановил ее.
— Скорее... спасите Мелиссу! Спасите девочку!
— О чем ты? Разве она не была с вами?
— Монстры обнаружили наше убежище, и Мелисса, чтобы спасти нас, выбежала наружу одна. Все твари погнались за ней.
— Что?!
— ...!
Халид нахмурился, слушая их разговор.
— Куда она направилась?
— На север, в сторону шахты.
— В шахту? Почему именно в лес?..
— Она сказала, что должна увести монстров как можно дальше от деревни...
Мужчина тяжело вздохнул, а на глазах женщины навернулись слезы. В лесу обитает демон. Если от зомби еще можно было как-то ускользнуть, то встреча с демоном означала верную смерть.
Узнав расположение шахты, Халид немедленно отправился на поиски Мелиссы.
Вампирская летучая мышь. В отличие от таких существ, как гоблин или огр, до того как стать демоном, он считается обычным животным. Небольшого размера, питающийся в основном кровью скота, он не представлял большой угрозы для человека. Однако, получив силу демона, он превращается в существо настолько опасное, что даже огр уступил бы ему дорогу.
Поначалу его облик кажется невзрачным. Тварь размером с ладонь вырастает до размеров взрослого мужчины, но остается легкой, как пушинка. Его глаза затянуты пленкой и ничего не видят, а крылья не позволяют летать. В таком виде, копошась на земле, он напоминает груду черного тряпья. Но он невероятно быстр и почти не издает звуков. К тому же, сливаясь с темнотой, он не отражает свет, что делает его визуальное обнаружение ночью практически невозможным.
В состоянии «Жажды» перед насыщением он использует свою скрытность, чтобы охотиться на людей и превращать их в зомби.
«Это же стена плача для новичков... Я, конечно, впечатлена тем, как ты разделался с зомби, но сейчас он тебе явно не по зубам».
Судя по количеству зомби в деревне, тварь уже должна была перейти в состояние «Сытости».
«Его кожа, укрепленная поглощенной кровью, даже не поцарапается таким обычным топором!»
Пока Бэкки изводила себя тревогами, Халид неустанно прочесывал лес. На пути к шахте то и дело попадались зомби, но он с легкостью с ними расправлялся.
«Те, что гнались за Мелиссой?»
Используя зомби как ориентир, Халид продвигался вперед. Он приближался к шахте. Учитывая любовь этих существ к глубоким пещерам, логово наверняка находилось именно там. Если Мелисса ушла в ту сторону, вероятность встречи с монстром была крайне высока.
Солнце окончательно зашло. Пришло время Вампирской летучей мыши. Медлить было нельзя.
Халид ускорил шаг.
«О! Там свет... Это хижина?»
Из окна пробивался слабый лучик. Несколько зомби скреблись в стены хижины. Судя по тому, что они не обернулись даже при приближении Халида, внутри определенно кто-то был.
Хрясь!
Зомби разлетелись от ударов топора. Халид уже сбился со счета, сколько их убил за сегодня. Очистив территорию, он подошел к двери. Она была заперта изнутри.
Тук-тук.
— Есть кто внутри?
Тишина. Халид подождал немного и уже собирался постучать снова, когда за дверью послышался шорох.
— К-кто... вы?
Раздался тонкий девичий голос. Он дрожал от нескрываемого ужаса.
— Наемник. Я пришел за тобой.
Тогда засов на двери отодвинулся, и она со скрипом открылась.
Обновлено: 12.07.2026