— Господин. Капитан стражи Гарольд и младший рыцарь Ингрид вернулись после расследования и ждут аудиенции.
— Пусть войдут.
Рабочий кабинет лорда больше напоминал огромный зал для совещаний.
Лорд Фэйруэлла Нельсон Ройстер сидел на троне, подперев подбородок рукой с довольно скучающим видом. Рядом с ним стоял его советник Степан Уилсон, а перед помостом в ряд выстроились тридцать магов.
Под пристальными взглядами магов Гарольд почувствовал себя так, словно вступал на вражескую территорию. Преодолевая тяжелое напряжение, он и Ингрид встали перед помостом и выразили почтение своему господину.
— Поскорее доложите господину о результатах.
— Слушаюсь. Сначала я доложу о нанесенном городу ущербе. На данный момент подтверждена гибель сорока семи человек, включая горожан и стражников. В районе площади, где развернулось масштабное сражение, восемь зданий, включая постоялый двор, получили серьезные повреждения.
Гарольд продолжал отчет, перечисляя по пунктам все, что стража успела выяснить за ночь.
— В город проникло около двухсот пятидесяти хобгоблинов, все они были уничтожены.
— Говорят, они лезли и из канализации.
— Так точно. Там тела были полностью сожжены, поэтому точное число определить трудно, но подтверждено, что их было более сотни.
— Сожжены? Погибли в огне взрывных камней?
Нельсон перевел взгляд на магов.
Альберт, командовавший тем отрядом, в замешательстве замялся.
— А... ну, это...
— Что вы медлите? Господин задал вопрос, — поторопил подчиненного Степан.
— ...Да, всё так. Они были уничтожены взрывными камнями.
— Цц, если бы из-за этого обвалился вход в канализацию, у нас были бы проблемы. Но, учитывая масштаб нашествия монстров, на этот раз я закрою на это глаза.
— Благодарю вас.
Командир бесстыдно лгал прямо в глаза рыцарям, которые были на месте событий. Затем он бросил косой взгляд на капитана стражи, давая понять, чтобы тот не поднимал лишнего шума и просто промолчал.
Если станет известно о дикаре или демоне, это создаст проблемы и для стражи, и для магов. Тот факт, что они бросили демона на площади и отправились на подмогу в канализацию, мог стать серьезным поводом для разбирательств.
Гарольд тоже это понимал, поэтому намеревался скрыть отчет о демоне.
Однако...
— Это не так, господин.
Звонкий голос женщины-рыцаря эхом разнесся по кабинету. Все взгляды обратились к Ингрид. Лицо Альберта мгновенно побледнело.
Гарольд дернул ее за руку, призывая замолчать, но глаза Ингрид светились непоколебимой решимостью.
— Что значит «не так»?
— Вчера во всем городе шел сильный дождь, поэтому взрывные камни не могли проявить свою истинную мощь.
— Хм... Теперь, когда ты об этом сказала, я припоминаю. Я был так увлечен шахматами, что совсем забыл. Значит, слова о том, что гоблины были сожжены, — ложь?
— То, что они были сожжены — правда. Но монстров сжег не отряд магов, а наемник по имени Халид.
— Наемник?
Нельсон снова обратился к командиру:
— Ты... ее слова — правда? Если не ответишь честно, я сурово покараю тебя.
Альберт, обливаясь холодным потом, с трудом выдавил:
— П-правда.
— !!
На этот раз уже Степан вперился в своего подчиненного убийственным взглядом. Мало того что тот решился на неумелую ложь, даже не обсудив это заранее, так еще и попался на месте. Это было верхом глупости.
«Этот идиот решил выставить меня на посмешище?!»
Похоже, Степан даже не задумывался, что Альберт пытался скрыть правду именно из-за его скверного характера.
— Не понимаю. Зачем нужно было так лгать? Неужели маги Фэйруэлла пытались присвоить заслуги какого-то наемника, прикончившего всего пару гоблинов? Ведь это не так, верно?
Степан продолжал сверлить командира взглядом, заставляя его придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение. Его выражение лица буквально кричало: «Если причины нет, выдумай ее!».
Альберт, отчаянно пытаясь выжить, лихорадочно соображал.
— Т-то, что этот дикарь-наемник сжег гоблинов — правда.
— Дикарь?
— Да. Тот наемник был дикарем, пришедшим из Запретных гор. Он действительно сжег монстров, но его сила была крайне странной и зловещей. Она была похожа на черную магию или проклятие, которое используют демоны...
— Да о чем вы вообще говорите! — яростно возразила Ингрид.
Альберт внезапно начал нести несусветную чушь. Он явно намеревался оклеветать Халида, чтобы переложить на него всю ответственность.
— Как смеет какой-то младший рыцарь повышать голос в присутствии господина? Помолчи, пока командир не закончит говорить.
— Но он же сейчас...!
— Ингрид, успокойся, — вмешательство Степана и Гарольда заставило Ингрид стиснуть зубы. Ее сердце бешено колотилось от негодования.
— Я дослушаю. Командир, что ты хочешь этим сказать? Что этот дикарь призвал монстров с помощью магии?
— Не только монстров. Здания на площади вчера разрушили не чудовища, а демон.
— Демон?
При упоминании демона лицо Нельсона изменилось.
Тот, кто и бровью не повел, узнав о сотнях гоблинов в городе, даже сменил позу. Появление демона было событием совершенно иного масштаба.
— И вы расправились с демоном с помощью магии?
— Нет. Вскоре после появления он внезапно исчез.
— Исчез?
— Он не исчез, его поверг наемник по имени Халид! — снова вмешалась Ингрид.
Показания Ингрид и командира продолжали расходиться. Нельсон решил обратиться к Гарольду:
— Так мы не поймем, кто из них прав. Гарольд, ты выяснил путь, по которому проникли хобгоблины?
— Да. Мы обнаружили подозрительные следы в доме наемника по имени Фрэнк на северо-западе. Предполагаем, что они пришли оттуда. Это совпадает с показаниями жителей, видевших монстров, идущих с севера.
— Подозрительные следы?
— Ну... мы не смогли точно определить, что это, но, похоже, это были следы магического ритуала.
При слове «ритуал» глаза командира торжествующе блеснули.
— В-вот видите! Ритуал! Очевидно, что этот дикарь спланировал все это злодейство с помощью магии!
— Господин! Командир клевещет на невинного человека, чтобы избежать ответственности!
— А ты... почему ты так защищаешь дикаря? Может, ты с ним в сговоре?!
— Что?!
Когда Ингрид и командир перешли на крик, Нельсон поморщился.
— Довольно!
Рыцарь и маг упрямо стояли на своем, выдвигая совершенно разные версии. В таких случаях обычно спрашивают мнение советника, но тот сам был магом. Было очевидно, чью сторону он примет.
Будь это пустяком, можно было бы оставить все на усмотрение магов, но раз в деле замешан демон — дело принимает другой оборот.
Прежде всего, лорд хотел лично увидеть этого дикаря-наемника, оказавшегося в центре событий.
— Гарольд.
— Да, господин.
— Через три часа собери всех стражников и наемников, участвовавших во вчерашнем бою. Я лично выслушаю их.
Когда был объявлен приказ лорда о сборе, рабочий кабинет заполнился людьми. Здесь собрались стража, Гильдия магов в полном составе и все наемники.
«Ого. И это кабинет? Больше похоже на королевский дворец».
Халид оглядел собравшихся.
Большинство лиц были ему знакомы по вчерашней битве у входа в канализацию. Впервые он видел только лорда, величественно восседавшего на троне, и советника подле него.
— Господин, все собрались.
— Хм. Я позвал вас сегодня, чтобы наградить за заслуги в битве с монстрами, напавшими на город.
«Интересно, кроме награды за головы, будет ли отдельная премия?» — подумал Халид.
Судя по лицам некоторых присутствующих, торжеством тут и не пахло. Маги выглядели напряженными, а Ингрид была полна решимости, словно собиралась идти в атаку.
— Сначала я объявлю о заслугах на основе расследования стражи. Те, чьи имена назовут, выходите вперед. Если стража что-то упустила, вы вольны подать возражение. Степан, начинай.
— Слушаюсь, господин.
Степан вышел вперед и развернул свиток с печатью лорда.
— Альберт Росс.
Первым назвали командира Гильдии магов.
— Вы умело руководили тридцатью магами Фэйруэлла, уничтожив около ста пятидесяти хобгоблинов на площади, а также оказали поддержку при обороне канализации. Безусловно, это выдающееся достижение. Верно?
— Да, всё верно.
— В связи с этим командиру Альберту и всем тридцати магам с сегодняшнего дня повышается жалованье на две ступени.
— Благодарим вас.
Альберт отступил, и следующим вызвали капитана Гарольда. За то, что он сдерживал монстров на площади до прибытия магов, ему также повысили жалованье.
— Далее, Ингрид Валленштейн.
Ингрид вызвали отдельно от стражи.
— Вы своевременно поддержали отряд на площади в критический момент, что стало решающим фактором для перелома в битве. Хотя вы находились под домашним арестом, ваш поступок достоин рыцаря Фэйруэлла, поэтому я решил оставить нарушение дисциплины без последствий.
Это было справедливо. Если бы не она, исход боя на площади мог быть совсем иным.
— Кроме того, признавая, что вы лично уничтожили больше врагов, чем кто-либо другой, я назначаю вас сегодня рядовым рыцарем.
— Благодарю, господин.
«О! Ингрид получила внеочередное звание».
Хотя до заветного титула «Первый рыцарь» было еще далеко, для младшего рыцаря, только заступившего на службу, такой прыжок был исключительным. К тому же она явно привлекла внимание Нельсона.
— Дочь Иоганна.
— Да, господин.
— Ты действительно намерена продолжить дело отца?
— Я приложу для этого все усилия.
В каждом действии Ингрид сквозило желание возродить павшую семью. Нельсон полагал, что она быстро сдастся, став рыцарем, но он ошибался. Он снова осознал, что дети тигра, будь то сын или дочь, остаются тиграми.
— Хм, хорошо. Посмотрим.
Когда церемония для Гильдии магов и стражи закончилась, настала очередь наемников.
— Бруно Лантис.
Отряд наемников Бруно вызвали первым, так что Халид автоматически оказался последним.
— Вы доблестно защитили вход в канализацию от превосходящих сил врага, когда оборона была ослаблена. Удержать позицию всего семью наемниками и пятью стражниками до прибытия подкрепления — задача не из легких.
— Не стоит благодарности.
— Я искренне признателен вам за то, что вы сделали все возможное ради защиты Фэйруэлла, даже потеряв многих товарищей. В качестве награды и утешения я дарую вам один золотой Дорен.
— Благодарю. Мы используем его с умом.
Бруно удовлетворенно кивнул. Этого хватит, чтобы семьи погибших товарищей какое-то время ни в чем не нуждались.
Когда он уже собирался вернуться на место, Нельсон окликнул его:
— Бруно.
— Слушаю, гос... то есть, ваша светлость граф.
— Ты всё еще не передумал возвращаться?
— ...
Бруно не смотрел в глаза своему бывшему господину, отвечая сухо и глядя в сторону.
— Похоже, жизнь наемника больше подходит моему характеру.
— Что ж. Если передумаешь, мои двери всегда открыты.
— Слушаюсь.
Сухой ответ. Пока маги имели такую власть в Фэйруэлле, Бруно вряд ли бы изменил свое решение. К тому же теперь ему было бы неловко возвращаться в рыцари перед своими товарищами.
«Теперь наша очередь! Мы же завалили демона, нам точно дадут больше, чем Бруно!» — радостно предвкушала Бэкки.
В такие моменты она была поразительно наивна. Неужели она так быстро забыла, как в Фэйруэлле относятся к дикарям?
— Халид.
Когда Степан выкрикнул имя, Халид прошел сквозь толпу к помосту. Его огромная фигура выделялась на фоне остальных.
Нельсон с самого начала внимательно наблюдал за ним. Человек с двумя внушительными топорами из черного железа за спиной одним своим видом заставлял окружающих сжиматься.
«Какое давление... Определенно, он непрост».
Под взглядом лорда Халид ждал, что скажет советник.
До этого момента церемония награждения была полна похвал. Будут ли они так же добры к дикарю? Помня отношение обитателей ограды, Халид ничего хорошего не ждал.
Степан пробежал глазами по свитку и медленно заговорил:
— Вчера вы впервые появились перед людьми у входа в канализацию, сжигая гоблинов. Где вы были до этого?
— Сражался с демоном на площади.
— Кто может это подтвердить?
Прежде чем Халид успел ответить на этот внезапный допрос, Ингрид сделала шаг вперед:
— Я была там вместе с ним!
— Молчать! Халид, я спрашиваю тебя: были ли другие свидетели, кроме этой женщины-рыцаря?
— Нет.
«Что происходит? Похоже на какой-то допрос...» — даже Бэкки, почувствовав перемену в атмосфере, начала осознавать серьезность ситуации.
— Видите ли, ваши слова и слова женщины-рыцаря совершенно не совпадают с показаниями членов Гильдии магов.
— И что же они утверждают?
— Все видели появление демона на площади. Однако, пока маги отправились на помощь к канализации, демон внезапно исчез, и как раз после этого вы с рыцарем предстали перед людьми. Согласитесь, здравомыслящий человек вряд ли поверит, что обычный человек мог в одиночку одолеть такого огромного демона.
Халид понял, к чему они клонят. Похоже, его решили выставить самим демоном или его прихвостнем.
«Они что, совсем с ума сошли?!»
Халид промолчал.
А он-то думал, что сегодня всё идет подозрительно гладко.
Вместо ответа он спокойно завел руку за спину и обхватил рукоять топора из черного железа.
И тогда...
*Свист!*
Черное лезвие топора метнулось прямо к голове советника.
— А...?
Никто из присутствующих не успел среагировать на столь неожиданный выпад. Кто мог подумать, что он внезапно пустит в ход оружие прямо посреди разговора? Да еще и перед такой толпой.
*Кх-ак!*
К счастью или нет, топор наткнулся на магический барьер.
— И-ик...!
Перепуганный Степан повалился на помост, задрав ноги.
*Трессь... Дзынь!*
Барьер разлетелся вдребезги, оставив мага без защиты. Степан замер, не в силах вздохнуть от ужаса.
— Ч-что вы творите?!
Опомнившиеся маги выхватили пращи и закричали.
Халид ответил невозмутимо:
— Это мое возражение.
Обновлено: 12.07.2026