Внутренний замок Фэйруэлла.
Небольшая крепость, возвышающаяся на восточной окраине города-цитадели, служила пристанищем для его лорда — графа Нельсона Ройстера.
На просторном плацу, примыкающем прямо к внутреннему замку, всегда стоял шум от солдатских тренировок. Для Нельсона, выходца из военных кругов, эти звуки были куда приятнее самой изысканной музыки.
Однако сегодня на улице царило странное оживление, а привычных выкриков тренирующихся воинов слышно не было. Он как раз собирался отправить слугу разузнать, что происходит, когда в дверях появился тот, кто мог дать ответы.
— Господин. Барон Уилсон просит аудиенции.
— Хм.
Нельсон, восседая на массивном троне, подпер подбородок рукой и кивнул. Его поза едва ли уступала королевской. В самом деле, его кабинет по масштабам и роскоши ничем не уступал залам любого монарха.
Для правителя обычного графства это было весьма надменным жестом, наглядно символизирующим его амбиции и высокомерие.
Вскоре двери кабинета распахнулись, и перед троном предстал советник Нельсона — Стефан Уилсон.
— Добро пожаловать, Стефан.
— Я пришел с экстренным докладом.
— Это как-то связано с тем шумом на улице?
— Именно так. В город проникли монстры, и стража уже ведет бой.
— Монстры? Что за твари и сколько их?
— Пока подтверждены только хобгоблины. Говорят, их не меньше двух сотен.
— Откуда их столько взялось? Неужели они прорвались через канализацию?
— Нет. Ни у входов в канализацию, ни у ворот, ни на стенах никакого движения заранее замечено не было. Точная причина неизвестна, но они внезапно появились прямо посреди города.
— Хм-м... Странное дело.
Нельсон прищурился и погладил густую бороду. Несмотря на то, что на его земли напали, он выглядел на удивление спокойным. Возможно, дело было в том, что противниками были всего лишь хобгоблины.
Стефан, хоть и назвал дело срочным, тоже казался вполне расслабленным. Если бы ситуация была действительно критической, они бы не вели сейчас столь неспешную беседу.
— И что же ты намерен предпринять?
— Я уже отправил своих людей на место. Скоро придут вести о том, что всё улажено.
— Верно. Если в дело вмешались маги, беспокоиться не о чем.
Гильдия магов — гордость Фэйруэлла.
Когда тридцать магов действуют сообща, им не страшен даже демон. Для лорда иметь под рукой столько магов было гораздо надежнее, чем содержать отряд рыцарей.
Конечно, если только речь не шла о ком-то уровня самого Нельсона или давно почившего первого рыцаря Иоганна Валленштейна.
Нельсон отхлебнул вина из стеклянного бокала и обратился к Стефану:
— Слушай, раз уж ты пришел, не хочешь партию в шахматы?
— К бою!
На площади Фэйруэлла под моросящим дождем выстроились в ряд тридцать рунслингеров.
— Ку-э-э-эк!
Стража выставила стену щитов, сдерживая натиск воющих хобгоблинов, чтобы те не подобрались к магам в тылу.
— Заряжай взрывные камни!
По команде боевого командира Альберта маги начали медленно раскручивать пращи.
Щитоносцы впереди пригнулись, сосредоточившись на обороне. Они были буквально живым щитом для магов, но в этот момент магическая мощь была им жизненно необходима.
Твари не падали, даже когда их рубили мечами и пронзали копьями. Они были крупнее обычных хобгоблинов, а их выносливость выходила за рамки воображения. Возможно, в этом плане они превосходили даже огров.
— Огонь!
Вжих-вжих-вжих!
По приказу командира десятки взрывных камней пролетели над головами солдат. На первый взгляд это походило на нелепое метание гальки, но никто не сомневался в их сокрушительной силе.
Все знали: даже один такой маленький камешек способен разнести монстра в клочья.
Бам! Ка-бу-ум!
Стремительно пролетевшие взрывные камни вызвали серию взрывов в гуще врагов.
От грохота, казалось, содрогнулась сама земля, и солдаты вжались в свои щиты. Ни одно существо не должно было выжить в таком пекле.
Даже стражники, которые обычно недолюбливали магов, сейчас втайне болели за них. Ведь именно так мир в Фэйруэлле поддерживался все эти годы.
«Прикончили?»
На мгновение воцарилась тишина.
Черный дым от взрывов заполнил всю площадь. Солдаты ожидали, что число бездумно бросившихся в атаку хобгоблинов сократится как минимум вдвое.
Ш-ш-ш-ш.
Струи дождя быстро смывали дым.
Когда яростные крики хобгоблинов внезапно стихли, один из солдат осторожно выглянул из-за щита. Он надеялся увидеть окровавленные трупы уродливых тварей.
Однако...
— Ку-э-э-эк!
— ...Что?!
Хрусть!
Из черного дыма внезапно вырвались острые когти и впились в лицо беззащитного воина.
— А-а-а-а-ах!
Подобно лезвиям, когти хобгоблина в мгновение ока разорвали солдата так, что его тело стало неузнаваемым.
Кве-е-е-е-эк!
Опьяненные запахом крови, хобгоблины с еще большим неистовством, чем до взрывов, набросились на стражу.
— К-как такое возможно?!
Командир и остальные маги были в ужасе.
Хобгоблинов не стало меньше — напротив, они выглядели совершенно целыми, без единой царапины.
— Э-этого не может быть!.. Даже огры не выдерживали таких взрывов.
Командир Альберт не знал, что делать, столкнувшись с непредвиденной ситуацией. Огромный запас взрывных камней был их единственным оружием и залогом уверенности.
Если это не работает, то они больше не имеют права называться магами.
— Что вы застыли?! Хватит стоять столбом, продолжайте атаковать!
Капитан стражи Гарольд, размахивая мечом и щитом, привел магов в чувство. Альберт, который оцепенело наблюдал за тем, как гибнут его солдаты, наконец пришел в себя.
— Да, понял! Всем продолжать атаку!
В любом случае, у рунслингеров не было иного способа сражаться, кроме метания рунных камней. Им оставалось только крутить пращи, работало это или нет. Иначе они превратились бы в бесполезную обузу.
— У-у, не могу прицелиться!..
Однако стену щитов, которая один раз рухнула, было трудно восстановить. Хобгоблины уже смешались с солдатами в хаотичной свалке.
В такой ситуации маги боялись бросать взрывные камни, чтобы не задеть своих.
Свист! Бах!
Одному из наиболее умелых магов повезло: брошенный им камень угодил хобгоблину прямо в морду.
— Кве-эк!
Тварь отлетела с предсмертным воплем.
Будь это обычный хобгоблин, его голову бы разнесло вдребезги, но этот монстр снова поднялся, лишившись лишь глаз и ушей.
— Невероятно!..
То ли из-за дождя сила взрывных камней уменьшилась, то ли сами твари были такими прочными — у фальшивых магов не хватало умений, чтобы проанализировать ситуацию.
«Кхе-кхе-кхе, тупые маги».
Прячась за зданием и наблюдая за ходом боя, шаман хобгоблинов насмехался над растерянными магами.
Они, казалось, даже не подозревали, что где-то поблизости может быть шаман. И уж точно не знали, что по всему городу установлены тотемы защиты и тотемы усиления.
Если так пойдет и дальше, падение Фэйруэлла станет лишь вопросом времени.
«Если я захвачу это место, господин будет доволен».
Шаман, демонстрируя преданность, скрылся в темном переулке. После совершения заклятия массового размножения его силы значительно иссякли, поэтому он тайно перемещался, поддерживая своих детей из тыла.
В этом хаосе, скрытый магией иллюзии, он был уверен: в этом городе нет никого, кто мог бы его обнаружить.
«Нужно подготовить еще тотемы защиты. Чуть было всех моих милых детишек разом не смело».
Уверенный в победе, шаман хобгоблинов выходил из переулка, когда из-за угла внезапно вынырнула тень и преградила ему путь.
— Где это ты так торопишься?
— ...!!
Шаман, ударившись носом о крепкую грудь, отшатнулся назад.
Перед ним стоял огромный мужчина, которого самого можно было принять за монстра, с топорами в обеих руках. Его тело всё еще было покрыто не успевшей высохнуть кровью его соплеменников.
До того, как начался бой на площади.
Первым человеком, которого встретил Халид по возвращении из пригорода, была Ингрид. Она в одиночестве тренировалась у себя дома, но, когда поднялся шум, осторожно выглянула за ворота.
«Что происходит?»
Со всех сторон доносились крики жителей, вопли и рычание монстров. Поняв, что в городе творится что-то неладное, она тут же схватила меч и выбежала на улицу. Сейчас было не время соблюдать приказ о домашнем аресте.
— П-помогите!
Заметив жителя, за которым гнался хобгоблин, Ингрид без малейшего колебания бросилась в атаку.
Вжик.
Хобгоблин, даже находясь под действием тотема, не был соперником для женщины-рыцаря, закаленной недавними тренировками.
Так Ингрид спасала жителей одного за другим. Поскольку люди бежали на юг, спасаясь от тварей, восставших на севере, она естественным образом оказалась у Южных ворот.
— Ингрид?
— Господин Халид!
Встретившись с ней, Халид выслушал ее рассказ и сообщил, что виновником всего этого является шаман.
— Шаман?
— Да. Именно он командует хобгоблинами.
— Вы уже встречались с ним, господин Халид?
— Нет. Лично я его не видел, но несколько дней назад узнал, что кто-то, скрывая свою личность, расставляет тотемы по всему городу.
— Как же его до сих пор никто не заметил?
— Вероятно, он замаскировался под человека, поэтому никто не заподозрил неладное.
Был ли это морок или настоящий человек — неважно. Главное — как можно скорее найти и устранить шамана.
— Тебе не попадался по пути кто-нибудь из жителей, ведущих себя подозрительно?
— Подозрительно... в каком смысле?
— Кто-то, кто расставляет в подворотнях тотемы из козлиных черепов.
Все тотемы зловония, которые Халид нашел сегодня, были спрятаны в глухих переулках, где редко ходят люди. Тотемы, усиливающие хобгоблинов сейчас, наверняка установлены в похожих местах.
«Он наверняка сейчас командует своими подчиненными. С чего бы ему в одиночку разгуливать и расставлять тотемы?» — возразила Бэкки.
Слова Бэкки были не лишены смысла, но, учитывая характер шаманов, которые редко лезут на передовую, скорее всего, он прячется в тени.
— Я... кажется, видела! Точно, видела!
— Это правда?
— Да. Черепа я не видела, но встретила одного жителя, который прятался в переулке. Я крикнула ему, чтобы он шел ко мне, потому что там опасно, но он лишь странно посмотрел на меня и не сдвинулся с места.
Тогда ей было не до того, чтобы удивляться, но после слов Халида поведение того человека явно выглядело подозрительным.
— На меня напал монстр, поэтому я не смогла подойти к нему, а когда бой закончился, он куда-то исчез.
— Лицо помнишь?
— Если увижу — узнаю, но куда он пошел...
— Неважно. Иди за мной.
У Южных ворот Ингрид уже практически навела порядок, так что пора было двигаться дальше.
— Ты сказала, что большинство хобгоблинов стянуты к площади?
— Да, люди говорят, что основные силы стражи сражаются именно там.
— Мы тоже идем на площадь.
— Да, конечно!
В любом случае, с топографическим чутьем Ингрид надеяться найти то самое место было бесполезно. Да и шаман наверняка уже ушел оттуда.
Если не знаешь, где он, нужно заставить его показаться самому. Когда ситуация на поле боя изменится не в его пользу, он обязательно появится поблизости, чтобы поддержать своих слуг.
Ка-бу-ум!
В этот момент со стороны площади донесся мощный взрыв. Похоже, Гильдия магов вступила в бой.
Это только увеличивало шансы на появление шамана.
— Господин Халид! Смотрите!
Прямо перед выходом на площадь Ингрид негромко вскрикнула. Там, куда она указывала, в темном переулке мелькнул человеческий силуэт.
Это точно он. Сейчас в Фэйруэлле не нашлось бы ни одного здравомыслящего жителя, который стал бы околачиваться в самом опасном месте города.
— Площадь оставьте на меня, а сами скорее идите туда.
— Справишься одна?
— Без проблем! Я же справилась на ферме. Если врагов много, первым делом убей главаря, верно?
— Да. Полагаюсь на тебя.
Халид выхватил топоры и бросился в погоню за тенью. В этот раз он его не упустит.
У него не было такого обостренного чувства долга по защите города, как у Ингрид, но за издевательства с тотемами он был полон решимости заставить ответить.
— Где это ты так торопишься?
— ...!!
«Нашли, голубчик!» — прозвучал голос Бэкки.
Шаман, столкнувшийся с Халидом на выходе из переулка, был явно обескуражен. Было даже забавно видеть такое выражение на человеческом лице, созданном иллюзией.
— Что ты здесь делаешь?
— А, это... Ну. Монстры появились, я... у-убегаю. Тут опасно.
Бэкки расхохоталась над неуклюжей реакцией шамана.
«Ой, посмотрите на него, какой актер! Манера речи — просто смех!»
Похоже, магией можно было изменить внешность, но не косноязычие.
— В таком случае я отведу тебя в безопасное место.
— П-правда?! С-спасибо!
Шаман хобгоблинов обрадовался, решив, что его не раскрыли. Глядя на его сияющее лицо, Халид тоже невольно воодушевился.
Конечно, отведу.
На вечный покой.
Обновлено: 12.07.2026