Поединок окончен. Сложно сказать, можно ли называть это поединком, но для Ингрид эти десять минут тянулись бесконечно долго.
Двор превратился в сплошное побоище. Состояние его и раньше было не лучшим, но сейчас он напоминал поле битвы.
Почти все следы оставила Ингрид.
В попытках уклониться от яростных атак Халида она металась так, что руки путались с ногами. В тот момент она больше походила на четырехлапого зверя.
— ...
Ингрид сидела на земле, совершенно ошеломленная. Ее взгляд был расфокусирован и устремлен куда-то вдаль.
К счастью, видимых ран не было.
Бэкки и сама не могла понять: то ли Халид ее пощадил, то ли ей просто повезло увернуться от всех ударов. Для нее это выглядело как настоящий бой не на жизнь, а на смерть.
Халид вернул лесорубный топор на место и подошел к Ингрид.
— Сможешь подняться?
— А... да...
Схватившись за руку Халида, Ингрид с трудом встала, слегка пошатываясь. Из-за отчаянных попыток спастись ноги совсем ее не слушались.
«Как я вообще выжила?»
Такова была первая мысль Ингрид, словно пришедшей в себя после мощного шторма. Теперь рассказы о том, что он одолел Демона или разрубил скалу пополам, больше не казались ей чем-то отвлеченным.
Халид силен.
Сильнее всех, кого Ингрид когда-либо видела.
Для него такие понятия, как дистанция оружия или острота лезвия, были лишь иллюзией.
Если оружие было коротким, он приближался быстрее. Если лезвие было тупым, он вкладывал такую силу, будто собирался забить врага насмерть. Казалось, тебя придавливает мощью самой природы, воплощенной в его невероятном теле.
«Все произошло только что, но я даже не помню, как убегала».
Она попросила о поединке, чтобы стать сильнее, но наткнулась на еще более высокую стену. Возможно, это была цена за ее самонадеянность — она даже не могла толком оценить уровень мастерства противника.
Однако слова Халида оказались крайне неожиданными.
— Отличные движения. Я знал, что ты не промах, но не ожидал, что настолько.
— Что? Я? Но я ведь просто убегала. Я даже почти ничего не помню.
— Так и должно быть. Я ведь сказал, что вытрясу из твоей головы лишние мысли. Похоже, все прошло как надо.
Ингрид все еще была в замешательстве. Не похоже было, что он шутит или издевается, поэтому она взглядом взмолилась о более подробном объяснении.
— Посторонние мысли мешали твоим движениям. Это доказательство того, что ты сама не осознаешь пределы возможностей своего тела.
— То, что я поворачивалась спиной и ползала на карачках — это, по-вашему, сила?
— Ты ведь уклонилась или отразила все мои атаки.
— Это потому, что господин Халид намеренно...
— Нет. Я выложился на полную. Нечасто встретишь противника, которому я не смог нанести ни единой царапины за целых десять минут. Даже для меня это довольно унизительно.
Она была ошарашена таким потоком похвал, но Халид не забыл указать и на ее недостатки.
— Твои сомнения вызваны тем, что тобой двигал только страх. Если бы ты набралась хоть немного смелости и попыталась контратаковать, то могла бы даже нанести мне удар.
— Ох...
В это было трудно поверить, но Ингрид почувствовала, что перед ней забрезжил намек на то, как преодолеть свой предел.
— Значит... если я отброшу лишние мысли и перестану поддаваться страху, я смогу стать сильнее?
— Это будет лучше, чем сейчас. Но это лишь первый шаг. Рано или поздно появится враг, которого ты не сможешь победить, даже используя свой Могучий удар.
— И что тогда делать?..
— Очевидно же — стать еще быстрее и сильнее, чем сейчас. Разве не так?
— Сказать-то легко.
— В этом и заключается преодоление пределов.
— Господин Халид, вы действительно не сильны в объяснениях.
Слова Халида были до пустоты простыми.
Если не хватает сил — стань сильнее.
Если уперся в предел — перешагни через него.
Как советы это звучало паршиво, но когда это говорил он, в словах чувствовался иной вес. Ей казалось, что в этой простоте и кроется вся истина.
Даже если это абсурдная идея вроде того, чтобы разрубить скалу — нужно просто твердо верить в нее и тренироваться. Непоколебимая Сила духа Халида сделала его тем, кто он есть сейчас.
— И все же, мне кажется, я немного начинаю понимать, что вы имеете в виду.
— Рад, что это помогло. Тогда я загляну еще раз, когда Гевиль будет дома.
— Господин Халид! Могу я попросить вас о поединке и в следующий раз?
— Хорошо. Сражаться с тобой интереснее, чем я думал. Зайду, когда будет время.
— Спасибо! Я перед вами в таком долгу...
— Не увеличивай этот долг попусту, — Халид прервал Ингрид.
Она неловко улыбнулась и почесала затылок.
Когда они вышли из поместья Валленштейн после того, как Ингрид их проводила, Бэкки заговорила вкрадчивым голосом:
[Ого, что это с тобой? Ты даже подстраиваешься под чужое настроение. Видимо, Ингрид тебе и впрямь приглянулась?]
«Подстраиваюсь? Думаешь, я наговорил лишнего?»
[Ну, что бы ты там ни говорил, ты ведь явно не выкладывался на полную. Ты даже Могучий удар не использовал.]
«Не "не использовал", а "не мог использовать"».
[А?]
«Я не могу использовать технику, которая ломает топор при первом же применении, без полной уверенности».
[То есть все твои слова были правдой? Без всяких преувеличений?]
«Да. И то, что задето мое самолюбие — тоже правда».
[Хм...]
Бэкки была втайне впечатлена, хоть ей и верилось с трудом. Глядя на то, как Ингрид без конца кувыркалась по земле, в это и впрямь было сложно поверить.
[В моих глазах это выглядело так, будто тигр безжалостно охотится на кролика.]
«Тигр не всегда ловит добычу. Я гонялся за хвостом кролика и в итоге упустил его. В таком случае справедливо считать, что кролик победил».
[Ну, в этом есть смысл.]
«Будет интересно схлестнуться с ней по-настоящему в будущем».
Халид сжал кулак в предвкушении.
Судя по его словам, он смотрел на Ингрид так же, как на Тренировочный манекен в Святилище.
Его глаза блестели от появления сильного соперника, и в этом было даже что-то чистое и искреннее.
Охраняемая зона Древней канализации Фэйруэлла.
Прошло уже два дня с тех пор, как Отряд наемников Бруно вошел сюда. Они тщательно прочесывали местность, чтобы выяснить судьбу пропавших разведчиков.
— Командир отряда! Сюда!
Наконец, спустя два дня, один из наемников обнаружил зацепку и громко позвал Бруно. Поспешив к месту, Бруно тут же нахмурился.
— Проклятье!..
Огромное количество крови на полу.
Кровавый след, тянущийся куда-то, будто кого-то тащили волоком.
Все было именно так, как говорил тот наемник-дикарь по имени Халид.
— Этот след... он выглядит слишком неестественно.
Кое-где пятна напоминали раздавленные помидоры. В центре кровавых брызг виднелись трещины, будто по поверхности ударили чем-то невероятно тяжелым. Это не было похоже на следы обычного боя.
— Что же здесь произошло?..
— Командир, это случайно не...
— Есть догадки?
Один из наемников лег прямо на засохший кровавый след. Затем он приложил свои руки и ноги к пятнам крови.
— Позиции примерно совпадают.
— Неужели... им просто раздробили конечности?!
Бруно стиснул зубы, его глаза налились кровью.
Кто бы это ни сделал, это был чудовищный метод.
Если предположить, что их не убили, а жестоко лишили возможности двигаться, раздробив руки и ноги, а затем куда-то утащили, то все странные следы на месте преступления обретали смысл.
— Немедленно идем по следу. Любого, кто встанет на пути — человека или монстра — убивать без жалости!
Весь Отряд наемников Бруно был в ярости от участи товарищей. Пусть в глазах других они были не самыми достойными людьми, между собой они были боевыми братьями, делившими и горе, и радость. Они не могли просто закрыть на это глаза.
Топ... топ...
В этот момент со стороны, куда вели кровавые следы, послышались медленные шаги.
— !!
Бруно и наемники затаили дыхание и разом обнажили оружие. Это был первый признак чьего-то присутствия в Охраняемой зоне, где до этого не было видно даже крысы.
Вскоре в свете Светоизлучающих камней показалась тень.
«Человек?!»
Тень имела человеческие очертания.
Они ожидали увидеть Хобгоблина или монстра посильнее, так что это было неожиданно. Но кем бы он ни был, если это убийца их товарищей, прощения ему не будет.
Бруно крепко сжал булаву и стальной щит.
«Я размозжу твою голову точно так же».
Хозяин тени медленно выходил к разъяренным наемникам.
В этот момент глаза Бруно расширились.
— ...Фрэнк?
Перед отрядом появился Фрэнк — один из троих пропавших разведчиков.
— Фрэнк! Ах ты сукин сын, ты жив!
Бруно бросился обнимать Фрэнка, радуясь его спасению.
Остальные наемники тоже убрали оружие и столпились вокруг.
Обнаружив жуткие следы чуть раньше, никто не ожидал увидеть его живым.
— Эй! Как ты? Ты в порядке?!
— ...
Одежда Фрэнка была пропитана кровью, но серьезных ран на теле не было видно. Они думали, что его конечности раздроблены, но он стоял на ногах.
Однако с его рассудком явно было что-то не так. Словно кукла, лишенная души, он не проявлял никаких эмоций и не проронил ни слова.
— Эй! Фрэнк. Скажи хоть что-нибудь. Где остальные двое?
— ...
— Эй, приди в себя!
Сколько бы Бруно ни хлопал его по щекам, тот не реагировал. Похоже, он перенес сильнейший психический шок. Бруно ничего не оставалось, кроме как отправить его на поверхность.
— Пусть кто-нибудь отведет его наверх. Пару дней отдохнет — и все будет нормально.
— Я отведу его к жене.
— Хорошо, а мы продолжаем поиск! Возможно, двое других тоже еще живы.
— О-о-о!
Пока Бруно вел отряд вперед, один наемник остался, чтобы проводить Фрэнка на поверхность.
Четвертый день в Фэйруэлле.
После пари с Бруно Халид так и не нашел подходящей работы.
В Гильдии наемников прием всех заказов был временно приостановлен. Причина заключалась в том, что несколько дней назад весь Отряд наемников Бруно вошел в канализацию.
Почти тридцать человек вломились туда одновременно, даже не взяв задания, и это могло повлиять на выполнение уже существующих поручений.
Мастер гильдии планировал пересмотреть все заказы, как только отряд Бруно вернется.
[Какие же они бесполезные. Все равно вряд ли кого-то найдут. Хотя я рада, что мне не приходится лезть в эту вонючую канализацию.]
Поскольку вход в канализацию был закрыт, в последние дни Халид ежедневно наведывался в дом Валленштейнов. Он хотел встретиться с учителем Ингрид — Гевилем Коуэном, но тот, как назло, все время отсутствовал.
Гевиль страдал топографическим кретинизмом еще сильнее, чем Ингрид, поэтому, если он уходил из дома, никто не знал, когда он вернется.
В итоге Ингрид пришлось три дня подряд проходить через принудительные спецтренировки с Халидом.
(Интересно, есть ли в этом толк...)
Бэкки беспокоилась, что вместо того, чтобы отточить навыки, девушка окончательно забудет то фехтование, которое знала раньше. Ей было жаль бедняжку Ингрид всякий раз, когда та каталась по земле и прыгала на карачках.
Более того, начиная со второго поединка Халид стал использовать Топор из черного железа и Топор из ледяного железа. Раз уж она все равно не контратакует, можно было не бояться, что ее сабля сломается. Из-за этого страх Ингрид вырос в несколько раз.
[Ты ее так доконаешь. Она уже не на человека похожа, а на кошку какую-то.]
«Из кролика превратилась в кошку — это большой прогресс».
[Не шути так, полегче с ней!]
Это не было шуткой.
Халид уже чувствовал изменения в Ингрид. Она все еще не могла нанести ответный удар, но даже то, как она убегала, изменилось.
В отличие от первого раза, теперь она никогда не поворачивалась к Халиду спиной. Даже будучи до смерти напуганной, она не сводила глаз с топора.
То, как она настороженно следила за каждым движением, напрягая все чувства, и впрямь напоминало кошку.
Глядя на нее, Халид был уверен.
«Скоро эта кошка превратится в хищного зверя».
[Вообще-то, кошка и так хищник], — возразила Бэкки.
Обновлено: 12.07.2026