— Еще раз повторяю: с этого момента вы беспрекословно следуете моим указаниям. Если я услышу хоть одну жалобу или кто-то из вас попытается сбежать при виде монстра, мой топор первым делом отведает вашей крови.
— ...Х-хорошо, мы поняли.
— А теперь берите копья и идите вперед.
Чарльзу и Билли не оставалось ничего другого, кроме как собраться с духом.
Пари между Халидом и Бруно давно вылетело у них из головы. Когда они были в гильдии, они еще пытались защищать Халида как благодетеля Ингрид, но сейчас им было не до благодарностей — главной задачей стало выбраться из Канализации живыми.
(Жаль их, конечно, но они сами выбрали путь наемников. Теперь придется терпеть изо всех сил, другого выхода нет.)
Бэкки сочувствовала новобранцам.
Тем не менее, она разделяла подход Халида: в конечном счете, преодолеть свой предел может только сам человек. К тому же, зная характер Халида, он бы ни за что не оставил их на растерзание монстрам. Сама же она сосредоточилась на своей цели — изучении структуры водного пути.
(В отличие от игры, здесь монстрам будет сложнее напасть внезапно.)
Светоизлучающие камни в Охраняемой зоне не только ярко освещали внутреннюю часть Канализации, но и создавали тени от движущихся объектов. Из-за длинных теней, тянущихся во все стороны, тактика засад из-за угла больше не работала.
Для Гоблинов, специализирующихся на внезапных атаках, это было критическим фактором. В прямом же столкновении преимущество всегда оставалось на стороне хорошо обученных людей.
— Фух... фух...
Каково это — стоять на Земле смерти?
Ноги Чарльза и Билли налились свинцом. Шаги давались с трудом, но и остановиться они не могли.
Тень Дикаря, колышущаяся у них за спинами, казалась им тенью самой смерти. У них не было иного выбора, кроме как смотреть вперед и идти.
[Ты уверен, что с ними все будет в порядке?]
«Загнанная в угол мышь и кошку укусит. Не о чем беспокоиться».
[Так это ты стал тем самым «углом»?]
«Вроде того. Но, по крайней мере, эти двое — не мыши. Скорее, перепуганные коты. А вот Гоблины — это как раз бесстрашные крысы».
[В этот раз ты не скрещивал с ними мечи, как с Ингрид. Откуда тебе знать?]
«Это видно по их телам. Тренированные мышцы, мозоли на руках... Это результат упорного труда ради достижения цели».
Услышав это, Бэкки присмотрелась повнимательнее: несмотря на то, что ноги парней дрожали от страха, наконечники их копий замерли, непоколебимо нацеленные вперед.
[Ну, они же говорили, что у них был тот же учитель, что и у Ингрид].
Мастерство Ингрид, которая в одиночку и без единой царапины расправилась с десятками Чешуйчатых троллей на ферме, вызывало невольное восхищение. От Чарльза и Билли вряд ли стоило ожидать столь же блестящего выступления, но, как и сказал Халид, при наличии базовой подготовки с обычными Гоблинами они справятся.
Гоблин.
Самое слабое существо в любом фэнтези, не нуждающееся в представлении.
В World of Pandora они занимали ту же нишу. Однако это относилось только к рядовым особям.
Обладая самой высокой скоростью размножения среди всех разумных существ Материального плана, Гоблины имели и пропорционально высокий шанс появления мутаций.
Благодаря бесчисленным подвидам и возможности Демонизации, их генетическое разнообразие было огромным.
Нельзя игнорировать противника только потому, что в его названии есть слово «гоблин»; нужно внимательно смотреть на эпитеты и действовать соответственно.
[Гоблины — ладно, но Хобгоблин разве не опасен?]
Если Гоблины были эталоном низших монстров, а Орки — средних, то Хобгоблин находился как раз между ними.
«Нет лучшей среды для роста, чем схватка с противником сильнее тебя».
[То есть ты признаешь, что они слабее Хобгоблина?]
«Это не тот противник, которого невозможно победить».
Хобгоблин, ставший предметом Пари, также был монстром, появившимся в процессе мутации. Этот тип мутации встречался настолько часто, что его перестали считать чем-то необычным.
Однако, начиная с уровня Хобгоблина, следовало забыть о привычном образе Гоблина. Телосложение превосходящее человеческое, интеллект, позволяющий изъясняться на общем языке, построение классового общества для расширения влияния...
Их можно считать отправной точкой для появления еще более опасных разновидностей Гоблинов.
[Но что-то их совсем не видно, этих Гоблинов].
Место действительно оправдывало название Охраняемой зоны.
Из-за света Светоизлучающих камней, проникающего даже под воду, монстры были вынуждены отступить за пределы зоны. Это можно было назвать результатом обучения — они раз за разом терпели поражения от людей и усвоили урок.
Прошел почти час с момента их прибытия в Канализацию.
Они не встретили даже тени Гоблина.
За все это время единственным происшествием стало то, что новобранцы пару раз шлепнулись на задницу, испугавшись теней от крыс на стенах. Идущие следом люди Бруно лишь скучающе зевали.
[Думаю, мы достаточно осмотрелись в окрестностях].
«Похоже, придется выйти за пределы окраины».
[Ты знаешь дорогу?]
«Нужно просто продолжать идти в одном направлении».
[Хочешь, я проведу?]
«Ты?»
Бэкки самоуверенно вызвалась быть проводником. Халид прекрасно понимал: когда она говорит таким тоном, ей хочется похвастаться своим опытом или Божественным провидением. Однако ее советы в такие моменты никогда не были ошибочными.
К тому же структура Канализации была настолько обширной и сложной, что ее можно было назвать Лабиринтом. Без меток здесь можно было плутать днями.
«Тогда прошу».
[Надо же, какой ты сегодня покладистый].
«Если не давать четких указаний, эти двое так и будут кружить по Охраняемой зоне. А наемники сзади, похоже, не собираются вмешиваться, предпочитая оставаться сторонними наблюдателями».
Люди Бруно держались в десяти шагах от Халида. Они не собирались помогать, ведь для победы в Пари им нужно было, чтобы Чарльз и Билли не справились с Хобгоблином.
Лишь бы не мешали.
— Эй.
— Д-да?!
Голос Халида, прозвучавший гулко, словно в пещере, заставил Чарльза и Билли вздрогнуть. Казалось бы, пора уже привыкнуть, но их состояние только ухудшилось. Трудно было понять, почему они так пугаются на пустом месте.
— Сворачивайте во второй проход.
— А, хорошо...
Следуя указаниям Бэкки, Халид корректировал маршрут новобранцев.
— Направо.
— Да...
— Продолжайте идти прямо.
— ...
Что-то было не так.
Казалось, расстояние между Светоизлучающими камнями становилось все больше. Яркий свет померк, и в конце тоннеля уже было трудно что-либо разглядеть.
— Господин... господин Халид, эта дорога...
— Не оборачиваться. Смотрите только вперед.
— У-ух.
Им не нужно было спрашивать, чтобы понять.
Этот Дикарь намеренно вел их на Землю смерти. Свет еще позволял обходиться без факелов, но стало достаточно темно, чтобы появление монстра в любой момент перестало быть неожиданностью. Чувствовалось, что они ушли далеко от центра Охраняемой зоны.
Люди Бруно, следовавшие за ними, тоже внимательно следили за ситуацией и перешептывались:
— Что за чертовщина? Откуда этот Дикарь знает дорогу к окраинам Охраняемой зоны?
— Может, он был здесь раньше?
— Да ну. За последнее время это первый Дикарь, появившийся в городе.
— Значит, дикое чутье... Говорят, они чуют запахи за версту. Видимо, на монстров это тоже распространяется.
— И что делать? Если так пойдет и дальше, мы наткнемся на рассадник гоблинов.
— Плевать. Эти сопляки шугаются собственных теней. Как только увидят Гоблина, рванут назад не оглядываясь.
— И то верно.
Люди Бруно захихикали, предвкушая забаву. Халид в последний раз дал новобранцам наставление:
— Удар в горло — это смерть. Не думайте ни о чем другом.
— Е-есть.
Чарльз и Билли сглотнули.
Совет Халида возвестил о том, что битва неизбежна. Доносящиеся издалека крики монстров только усиливали напряжение.
*Ки-ик.*
— ...Х-ха! — Чарльз и Билли мгновенно замерли на месте.
Длинный прямой коридор. Небольшой провал в темноте между первым и вторым Светоизлучающими камнями. Там, куда не доходил свет, что-то было.
«Удар в горло — это смерть. В горло...»
«Удар в горло — это смерть. В горло...»
Словно по уговору, Чарльз и Билли твердили про себя слова Халида. Проблема была в том, что ноги их не слушались.
*Ки-и-ик, кик!*
Гоблины первыми заметили людей, стоящих в круге яркого света. В темноте сверкнуло шесть оптических лучей.
— Хи-ик!
Напуганные взглядом монстров, новобранцы застыли как статуи, забыв даже как дышать.
«Удар в горло — это смерть. В горло... Но их же трое, что нам делать?»
«Я и Билли ударим по одному, а что с третьим?»
Охваченные ужасом, они потеряли способность здраво мыслить. Гоблины же, чувствительные к Жажде крови и угрозам, не ощущали от людей с копьями никакой опасности. А неопасный человек для них — просто добыча.
*Ки-а-а-ак!*
Трое Гоблинов бросились в атаку, выставив вперед длинные когти и клыки. От вида черных когтей, один контакт с которыми, казалось, разнесет яд по всему телу, зрение Чарльза и Билли сузилось до предела.
— А-а-а-а-а!!
*Хрясь. Хлюп.*
— Кр-р-рк...
— Кр-рк, кх-х!
Чарльз и Билли, сами того не осознавая, крепко зажмурились, но наконечники их копий вошли точно в горло двум Гоблинам, заставив тех корчиться в муках.
— Мы... мы сделали это!.. — сердца парней наполнились восторгом, но тут...
— Еще один остался! — крикнул Халид.
*Ки-е-ек!*
Третий Гоблин, на мгновение замешкавшийся из-за гибели сородичей, снова прыгнул. В тот момент, когда он уже готов был вцепиться в лица замешкавшихся людей...
*Свист!*
Ледяной вихрь пронесся прямо между головами Чарльза и Билли.
Белоснежный порыв разрубил Гоблина пополам и исчез в глубине коридора. Тело монстра, рассеченное в воздухе, мгновенно замерзло, словно сгорая в холоде. Оно упало на пол с характерным стуком, напоминая кусок замороженной рыбы.
*Шух.*
Топор из ледяного железа, улетевший в конец тоннеля, стремительно восстановился в руке Халида. Это был эффект Возврата, о котором ранее упоминала Бэкки. Невероятно удобная функция: при любом повреждении или потере оружие всегда восстанавливалось в руках владельца.
«Поразительно».
[Видал? Я же говорила: если хочешь что-то метать, метай Топор из ледяного железа].
«И чего она так гордится, будто сама его сделала?» — Халид сразу помрачнел, видя, как Бэкки задирает нос.
— Господин Халид! Мы сделали это! Мы убили Гоблинов!
— Спасибо, что помогли в конце! Мы бы пропали без вас!
Чарльз и Билли, сияя от счастья, подбежали к нему, размахивая окровавленными копьями. Халиду показалось, что они слишком шумят из-за какой-то пары Гоблинов, но это напомнило ему юных воинов на Земле предков, радующихся своей первой охоте.
— Хобгоблин только размером больше, способ борьбы с ним тот же. В следующий раз будьте чуть более... кх!
[Ай, больно!]
— Господин Халид?
В мгновение ока перед глазами все поплыло, а чувства притупились. Жидкость, проникшая через левое плечо, стремительно растекалась по телу.
«Паралитический яд?»
Ноги Халида подкосились, и он с глухим стуком рухнул на землю.
— Господин Халид!
Крики Чарльза и Билли доносились до него словно через слой ваты.
*Хлоп, хлоп, хлоп.*
— Ого. А вы не промах, сопляки.
Люди Бруно не спеша подошли к ним. По их подлым ухмылкам было ясно: Халид упал по их вине.
— Я-то думал, вы сразу пуститесь наутек, а вы удивили.
— Или вы просто от страха махали палками и случайно попали?
— В любом случае, желание исполнилось, теперь довольны?
— Вы! Что вы сделали с господином Халидом?!
— Не делайте такие рожи. А то еще прирезать вас захочется.
В словах опытных наемников звучала неподдельная Жажда крови. Чарльз и Билли замерли, не в силах пошевелиться под их угрожающими взглядами.
Один из наемников присел на корточки рядом с лежащим Халидом и похлопал его по щеке.
— Эй, братец-дикарь. Ты меня слышишь?
— ...
Халид лишь гневно сверкнул глазами в сторону наемника.
— Ой-ой, как страшно. Не смотри на меня так, я же испугаюсь.
— Что вам нужно...
— Ого! Он еще и разговаривает. Мой Паралитический яд — штука особая, от него даже у гризли язык отнимается, а этот Дикарь еще держится. Впечатляет.
Наемник с усмешкой вытащил отравленную иглу из левого плеча Халида. И любезно ответил на его вопрос:
— Мы тут за вами понаблюдали и поняли: а топорик-то у тебя знатный. Сначала думал, просто побрякушка красивая, но когда увидел, как ты его метнул — сразу понял. Вещь элитная.
Их целью были деньги.
На этот раз — вещи, которые можно было выгодно продать.
— О! А браслет на руке? Это же Рунное железо!
— И правда! Откуда у такого оборванца такие вещи? Да он просто ходячий мешок с золотом.
Дело было уже не в деньгах из Пари.
Трудно было даже представить, сколько они выручат, продав все пожитки Халида. Возможно, этой суммы хватило бы всему Отряду наемников Бруно, чтобы безбедно жить до конца своих дней.
— Вот такие дела, братец. Не поминай лихом.
Наемники обнажили кинжалы.
Никто не станет задавать лишних вопросов, если в Канализации найдут труп какого-то Дикаря.
*Вжих!*
— Ух ты!
Сидевший на корточках наемник в панике отпрянул, когда перед его лицом промелькнуло острие копья. Люди Бруно разразились проклятиями в адрес Чарльза и Билли.
— Вы что творите, щенки!
— Жить надоело?!
— Если вы хоть пальцем его тронете, в следующий раз мы не промахнемся.
— Что?! Ах вы дерзкие сопляки!..
Чарльз и Билли смотрели на наемников таким суровым взглядом, какого никогда в жизни не имели. Теперь это не были неуверенные новички, как в схватке с Гоблинами — они стояли в твердой стойке, как подобает солдатам Фэйруэлла, направив копья на врага.
Видя, что атмосфера накалилась до предела, Бэкки негромко спросила:
[Эй, долго ты еще собираешься этот спектакль ломать? Они же сейчас реально в драку полезут].
Халид, лежащий на земле, ответил:
«М-да... Похоже, я упустил момент, когда нужно было встать».
Обновлено: 12.07.2026