Лорд Виндфолла, Хозе Арик.
Он был дельцом, поднявшимся из простых торговцев до титула барона, и возглавляемый им «Торговый союз Арика» рос с каждым днем.
— Он превратил Виндфолл, который был лишь бесплодной пустошью, в самое богатое поселение в округе. Мало того, у него есть амбиции превратить его в лучший торговый город королевства Данхельм.
Мастер гильдии не переставал расточать похвалы в адрес лорда. Провожая Халида к поместью лорда, он без умолку рассказывал истории, о которых тот даже не спрашивал.
Лорд Виндфолла был фигурой, настолько уважаемой жителями, что заставлял даже обычно молчаливого мастера гильдии болтать без умолку.
— Пожалуйста, не соверши никакой ошибки, — попросил мастер гильдии, когда они подошли к поместью.
На стук в дверь кабинета изнутри донесся ответ:
— Войдите.
Внутри сидел мужчина средних лет, судя по всему, сам лорд, а рядом с ним стоял худощавый человек в робе.
— Милорд, я привел наемника, который усмирил огра, — мастер гильдии поклонился.
Он также подал знак Халиду. Видимо, намекал, что пора представиться.
— Халид, — коротко бросил тот, глядя прямо в глаза.
Мастер гильдии и худощавый мужчина вздрогнули от неожиданности, но лорд лишь весело расхохотался.
— Ха-ха-ха! Какая выдающаяся смелость. Ну, не стой там как истукан, проходи и садись.
Хозе предложил ему сесть на стул напротив. Закончив свою миссию, мастер гильдии удалился.
Когда Халид сел лицом к Хозе, худощавый мужчина зашел ему за спину и молча принялся разглядывать его облик.
— Говорят, ты пересек Запретные горы? Когда я услышал, что один наемник справился с монстром уровня десятника, поначалу не поверил, но если ты выходец с плато Вулканус, то это многое объясняет.
— Зачем ты звал меня?
Краткость и тон Халида продолжали действовать худощавому мужчине на нервы.
— Ты...! Хоть ты и дикарь, это слишком невежливо. Прояви должное уважение к моему господину!
— Разве вы не перестали ждать от меня уважения в тот момент, когда назвали дикарем?
— Ах ты...!
Между ними пробежала искра. Вмешался сам лорд.
— Спокойнее, успокойтесь оба. Я и сам не люблю излишние формальности. Это лишь утомляет. Самое хлопотное в том, чтобы стать аристократом — это как раз церемонии. В моем доме ведите себя свободнее.
— Но, господин...
— Доминик. Я сказал, что все в порядке.
Доминик, советник Хозе, склонил голову и отступил на шаг. Хозе снова непринужденно рассмеялся, разряжая обстановку.
— Я хотел видеть тебя, чтобы лично выразить благодарность как лорд Виндфолла.
— Если речь об огре, то награды вполне достаточно.
— Я благодарен не только за это. Ты избавил меня от еще одной головной боли.
— Головной боли?
Единственное, что Халид сделал в Виндфолле — это убил огра. Больше он не помнил за собой никаких добрых дел.
— Я говорю о местной кузнице. Ты задал ему хорошую трепку.
— И за это ты мне благодарен?
— О, весьма. Благодаря этому у меня появился повод вышвырнуть кузнеца. Видишь ли, аристократ — это тот, на кого равняются простолюдины, и если притеснять их без причины, рано или поздно придется за это поплатиться.
«Похоже, тот кузнец и раньше вел себя паршиво».
Халид просто решал свои проблемы, но в итоге это помогло и лорду. Однако он все еще сомневался, стоило ли это приглашения.
— Не знаю, слышал ли ты, но я сам из торговцев и терпеть не могу тех, кто не знает торговой этики. Будь то дикарь или кто другой, тот, кто пытается обобрать гостя, не имеет права торговать.
— Кажется, ты немного отличаешься от обитателей ограды, которых я видел прежде.
— Обитателей ограды? ...А-ха-ха-ха! Понятно. Значит, по ту сторону гор нас называют так?
— Так же, как вы называете нас дикарями.
Хозе долго смеялся, а затем его лицо стало предельно серьезным.
— Как бы то ни было, сейчас не время для смеха и пустой болтовни. Я позвал тебя, потому что у меня есть крайне срочное поручение.
— Поручение?
— Да. Я не стал действовать через гильдию, потому что это мой личный заказ.
— Я слушаю.
Слова благодарности были лишь предлогом, а это — настоящая причина встречи.
— В соседней деревне возникли проблемы.
— Соседняя деревня — это...
— Стоунберри. Шахтерское поселение неподалеку.
Халид вспомнил, как слышал об этом краем уха в таверне. Говорили, что хоть это и шахтерский поселок, он уже почти заброшен. Если Виндфолл процветал, то из Стоунберри выжали уже все соки.
— Ходят слухи, что там вспыхнуло восстание. Лорд убит мятежниками, а жители разделились на два лагеря и сражаются друг с другом.
Виндфолл понес серьезные потери от нападения огра и не имел возможности помочь другой деревне. Понятно, почему лорд нанимает наемника, но просить об этом одного Халида было странно.
— Хочешь, чтобы я подавил восстание?
— Нет-нет. Плевать на мятежников. Мне нужен определенный человек в этой деревне. Я хочу, чтобы ты привел ее сюда, пока она не оказалась в опасности.
— Ее?
— Ее зовут Мелисса Смит. Она кузнец в Стоунберри.
— Кузнец...
Халид только что узнал, что место кузнеца в Виндфолле освободилось. Теперь намерения Хозе стали ясны.
— Вот оно что. Решил воспользоваться случаем и переманить кузнеца из соседней деревни.
— Именно. Шахты в Стоунберри исчерпаны, лорд мертв, жители враждуют. Даже если восстание закончится, восстановить деревню будет трудно.
План состоял в том, чтобы забрать ценные кадры до того, как деревня окончательно падет. Как и подобает бывшему торговцу, его способность улавливать возможности была поразительной.
— Награда?
— И в этот раз я заплачу одну золотую монету.
— Что?
Халид не поверил своим ушам. Золотая монета — это не те деньги, которыми даже аристократы могут сорить направо и налево. Предлагать такое состояние за простой поиск человека было за гранью здравого смысла даже для чужака.
— Ты шутишь?
— С чего бы мне шутить? Это лишь доказывает, насколько этот человек важен для меня. Она потомок великого мастера, чье имя гремело на весь континент. Она упряма, поэтому мне не удавалось заполучить ее раньше, но сейчас, когда в деревне хаос, это может сработать. Обязательно приведи ее ко мне.
Неожиданная удача. Задание простое, а награда лучше некуда. Немного жаль, что дело обойдется без боя, но для достижения его первой цели это был идеальный трамплин.
— Я постараюсь.
— В конюшне я подготовил крепкую лошадь. Думаю, за три дня доберешься.
Хозе все подготовил заранее, рассчитывая на согласие. Естественно, от такой награды не отказался бы ни один наемник.
Когда Халид, приняв заказ, выходил наружу...
Внезапно в его голове раздался громкий крик.
[Ах ты паршивец! Кинул меня в мут?!]
— Гм...!
Халид замер, взявшись за дверную ручку, и Хозе с недоумением спросил:
— Что такое?
— ...Ничего.
Значит, эта тварь не исчезла. Халид вышел из кабинета, потирая висок.
[Вау! Скачи, скачи! И-и-го-го!]
Голос, который только что извергал раздражение, теперь ликовал. Это было похоже на то, как если бы ребенка посадили на лошадь. Халид был уверен.
«Точно демон».
Предки говорили, что если сердце очернится тьмой, однажды явится демон. Существо, продавшее душу за нашептывания демона, обретает великую силу, но падшую душу уже не вернуть. А если отдать еще и плоть — явится сам «демон».
Должно быть, после убийства тех двух наемников его сердце запятналось, и это привлекло демона.
«Хлопотно вышло».
Нужно избавиться от него, пока он не сожрал душу. Но подходящий способ не приходил в голову. Видимо, просто прикрикнуть, как учили предки, было недостаточно.
«Если я убью демона и снова очищу сердце, тогда он исчезнет».
Это займет время, но раз он не причиняет вреда прямо сейчас (не считая шума), придется оставить его в покое, пока не найдется решение.
«Помолчи немного».
[Заткнись! Следи лучше за дорогой.]
«...»
Чертовски наглый демон. Рано или поздно он получит по заслугам.
Цок-цок-цок.
Ритмичный стук копыт. Наслаждаясь приятным встречным ветром, демон на время перестал ворчать и донимать его разговорами. Она болтала о том, что езда на удивление комфортная, что это по-своему захватывающе. Хоть она и продолжала нести всякую непонятную чепуху, обида за то, что ей не давали говорить весь день, похоже, утихла.
Проскакав так около полудня, Халид принялся собирать хворост для костра, пока не стемнело.
[Что, уже готовишься к ночлегу?]
«...»
[Кстати, лошадь выглядит уставшей. Удивительно, что она такая невыносливая.]
«Говоришь так, будто впервые видишь лошадь».
[Сама еду на ней впервые. Помню, видела в зоопарке, когда была маленькой, но...]
В путешествии часто случается обзавестись попутчиком. Халид привык к одиночеству, но иногда болтовня случайных странников помогала скрасить скуку. Слухи и информация о разных краях порой оказывались полезными. Однако то, что нес этот демон, в основном было совершенно непостижимо.
Странно было то, что каждый раз, когда он слышал незнакомые слова, в голове проносились неведомые видения, помогая смутно понять их смысл.
«Словно наваждение...»
Но интуиция подсказывала, что ее слова звучат как правда, и это сбивало Халида с толку. Ему даже пришла в голову мысль, что это может быть вовсе не демон, а кто-то другой. Раз уж от нее не избавиться, может, стоит поговорить по-человечески.
Сев у костра и вгрызаясь в вяленое мясо, Халид спросил:
«Так кто ты на самом деле?»
[Ого. Вчера ты и слушать меня не хотел. Разве я тебе не безразлична?]
«Твои обстоятельства меня не волнуют».
[Но хочешь знать, кто я?]
«Только так я смогу найти способ вышвырнуть тебя».
[А, вот оно что. Я и сама этого хочу, так что сделай милость, постарайся.]
«Тогда говори. Так, чтобы я понял».
[Пф. Строит из себя хозяина дома, как же.]
Демон проворчала, явно обидевшись. Тем не менее, она выбрала слова, которые Халид мог понять, и кратко объяснила:
[Я обычный человек. Хотя сейчас уже не совсем обычный. В любом случае, я не какой-то там демон, так что расслабься.]
«Человек? Значит, у тебя есть имя?»
[Конечно есть. Сон Бэк Хи.]
«Сон Бэкки? Странное имя».
[Не Сон Бэкки, а Сон Бэк Хи. Сон — это фамилия, Бэк Хи — имя. Окей?]
«Значит, буду звать тебя Бэкки».
[Ладно.]
Их восприятие немного различалось, но проблем с общением не возникло.
«Так, Бэкки, откуда ты? Есть догадки, почему ты прицепилась к моему телу?»
[Без понятия, честно. Я просто отдыхала в своей комнате, как обычно. А когда открыла глаза, ты уже раскроил кому-то череп, забрызгав всё кровью.]
«Хм, значит, в тот момент».
Халид вспомнил, как расправился с Клыком Кайлом и Стрелком Биллом.
[Я не буду подробно объяснять, откуда я. Все равно не поймешь, да тебе и не понравится. Просто считай, что из очень далекой страны.]
«Пусть будет так».
От ее странных слов и рассказов о культуре голова шла кругом. У него не было желания вникать глубоко.
[Тебя зовут Халид, верно?]
«Да».
[В отличие от тебя, я довольно хорошо знаю этот континент Пандора. Но...]
Бэкки запнулась.
[...ты сам кажешься мне каким-то незнакомым.]
«Мы знакомы всего день, разве это не естественно?»
[Нет, это-то да, но я имела в виду не это...]
Она хотела что-то добавить, но замолчала. Она была уверена, что рассказы об игре, в которую она играла, он сочтет бесполезной информацией.
[Тогда теперь я спрошу.]
«Спрашивай».
[Жители деревни говорили, что ты пришел из-за Запретных гор. Это правда?]
«Да».
[Разве вы не жили раньше в Империи? Когда вы переселились за горы?]
«Ты что-то путаешь. Мы с самого начала жили на Земле предков. Это правда, что со временем многие стали полагаться на обитателей ограды, но изначально все жили на плато Вулканус».
[А, вот как? Немного отличается от того, что я знаю. А как называется твое племя?]
«Племя Громового Топора».
[Громовой Топор...?]
Это имя она тоже слышала впервые.
[Громовой Топор...?] Это имя она тоже слышала впервые.
[Тогда что ты здесь делаешь? Тоже пришел просить убежища у Империи?]
«Ни за что».
[А-а. Пришел убить великого демона?]
Бэкки спросила так, будто и так знала ответ, но слова Халида были иными.
«Я пришел, чтобы снести голову Императору».
[Что?! Императору?!]
Бэкки была в шоке. С тех пор как она оказалась в этом мире, она удивлялась много раз, но сейчас — сильнее всего.
«Что. Думаешь, это невозможно?»
[Нет, дело не в возможности...]
(Это ведь совсем не такая игра?)
Обновлено: 12.07.2026