— Хм-м... Уму непостижимо.
Ингрид мучилась раздумьями. Ее сабля вот уже несколько дней только и делала, что рисовала узоры на земле. Она столько раз стирала и рисовала их снова, что сама перестала понимать эти каракули.
— Десять шагов вперед, десять шагов влево, еще десять вправо... Как я могла вернуться на то же самое место?
Она осознавала, что с чувством направления у нее беда. Но она не была дурой, неспособной совладать с собственным телом. Ее базовые знания и навыки были подтверждены рыцарским экзаменом, который она успешно сдала.
— Точно. Теперь я в этом уверена. Этот туман... странный!
Ингрид с уверенным видом указала пальцем вперед. Перед ней высилась огромная завеса тумана, перегородившая ущелье. Вывод, к которому она пришла спустя три дня и три ночи раздумий, вполне ее удовлетворил.
Однако, поразмыслив, она поняла, что ситуация не улучшилась. План пройти через это ущелье и добраться до Виндфолла все еще стоял на месте.
— Нельзя. Я не могу сдаться. Виндфолл совсем рядом, стоит только миновать это ущелье. Я целый месяц добиралась сюда, и чтобы меня остановил какой-то странный туман? Не бывать этому!
В Стойкости ей не было равных. Она решительно шагнула в туман еще раз. Она повторяла это действие сотни, тысячи раз, неизменно терпя неудачу, но ее воля была непоколебима.
Снова и снова.
Не проходило и минуты, как тело Ингрид, пытавшейся прорваться сквозь туман, возвращалось в исходную точку. Неважно, как быстро она бежала или как ловко петляла — она всегда оказывалась на том же месте.
В конце концов, ее Стойкость, глубокая и необъятная, как океан, исчерпала себя.
— Да чтоб тебя, проклятый тума-а-ан!
Взорвавшаяся от ярости женщина-рыцарь принялась нещадно кромсать туман своей саблей. Изогнутый клинок, подобно плети, рассекал воздух. Она вознамерилась разогнать туман силой ветра от своих ударов.
Со стороны это могло показаться нелепым, но туман действительно начал медленно рассеиваться.
«П-получилось! Теперь я смогу попасть в Виндфолл...»
Тинь!
Ингрид вздрогнула от внезапного толчка. Ощущение было такое, будто она ударилась о стену. Ее сабля резко замерла в воздухе.
По спине пробежал холодный пот.
Она не ожидала, что по ту сторону тумана кто-то может появиться. Неужели она случайно ранила человека? Хотя на удар по плоти это не было похоже.
Вскоре перед ней возникла странная, причудливая тень.
— А-а-а-а! П-призрак! Ох...
То ли от сильного испуга, то ли от того, что она голодала несколько дней, но после пронзительного крика сознание женщины-рыцаря внезапно померкло.
Мужчина, вышедший из тумана, с недоумением посмотрел на женщину, которая размахивала мечом, а потом сама по себе рухнула без чувств.
«Что это с ней?»
[Ну, не знаю. Может, она испугалась твоего устрашающего вида?]
Треск, треск.
Искры костра танцевали в воздухе. Халид ворошил угли, подбрасывая хворост. Вскоре вода в котелке начала закипать.
— У... хм-м?
— Проснулась?
— Вы... кто?
Очнувшаяся женщина-рыцарь протерла глаза.
Перед костром сидел крепко сложенный мужчина.
— Меня зовут Халид. Я наемник.
— А, да. Я Ингрид Валленштейн, рыцарь из Фэйруэлла... Э-э, а почему я здесь лежу?
— Ты лежала без сознания в ущелье, поэтому я вынес тебя оттуда. Прошло полдня, а ты все не приходила в себя, так что я разбил лагерь.
— А... вот оно что. Спасибо за спасение. Погодите, ЧТО?! Ущелье? Значит, тот призрак в тумане?..
— Я человек, а не призрак.
Халид невозмутимо помешивал дрова, следя за кипящей водой.
Тень, которую Ингрид видела в ущелье, определенно не была похожа на человеческую. Она пребывала в замешательстве, когда услышала рядом фырканье. Лошадь мирно щипала траву у дерева.
— А-а...
Только тогда она поняла, что приняла за призрака силуэт Халида и лошади. Ей стало нестерпимо стыдно: рыцарь — и показала себя в таком жалком свете перед незнакомцем. Ее лицо так и вспыхнуло.
Пока она молчала от стыда, Халид заговорил первым:
— Будешь есть?
— А?
— Твой живот уже давно подает сигналы.
— ...?!
Как только аромат еды от кипящей воды коснулся ее носа, внутренности заурчали еще сильнее. От смущения ее зрачки задрожали. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Извини, я взял твою вещь без спроса. Мне нужен был котелок.
— А, нет! Все в порядке. Пожалуйста, берите.
По приглашению Халида Ингрид села у костра, но так и не решилась поднять голову.
— Хм? Но котелок... У меня нет с собой кухонной утвари. Ой? Это же мой баклер!
Маленький щит женщины-рыцаря каким-то образом превратился в котелок и вовсю калился на огне. Она вскочила в замешательстве, но, почувствовав аппетитный запах, быстро успокоилась.
Запах варящегося мяса был невыносим для человека, не евшего несколько дней. Чуть не пустив слюну, Ингрид поспешно прикрыла рот и села на место.
Халид налил в деревянную миску суп с мясом и грибами и протянул ей.
— Прошу прощения. Не подумал, что это щит.
— Ничего страшного. После ваших слов он и мне начал казаться котелком.
Приняв миску, Ингрид осторожно вдохнула аромат. Пить прямо из миски без столовых приборов было немного непривычно, но сейчас приличия ее не заботили.
После первого же глотка ее глаза засияли.
— М-м-м! Как вкусно! Что это за суп?
— Ну, я не знаю точно названия... Кажется, это называют «сябу-сябу».
— Сябу-сябу. Никогда не слышала, но это наверняка суп, который едят аристократы.
— Вряд ли.
Мясом в этом «котелке» была вяленая говядина, которую Халид всегда носил с собой. Он просто последовал рецепту, который предложила Бэкки, жаловавшаяся на запах сырого мяса. К тому же под рукой оказался подходящий «котелок».
Халид и сам признал, что это на удивление съедобно. Разбухшее в воде вяленое мясо стало мягким, почти как то, что подавали на банкетах в особняке. По сравнению с твердой солониной это определенно ощущалось как настоящее блюдо.
[Эх, еще бы соус сюда, было бы идеально. Повезло, что мы нашли в лесу сосновые грибы. Не думала, что соль из вяленого мяса и грибной бульон так удачно дополнят друг друга.]
«Это лучше, чем еда на тех банкетах».
[Ну, ты же любишь все пресное.]
«Но нельзя так есть постоянно. Тратить половину запаса вяленого мяса на один прием пищи — это неэффективно».
[Опять ты за свое! Скупердяй, качок! Денег полно, почему бы не начать нормально питаться? У тебя такой высокий метаболизм, что ты никогда не растолстеешь, даже если будешь объедаться!]
Халид не понял и половины из того, что сказала Бэкки, но общий смысл сводился к тому, чтобы есть побольше вкусного. Однако Халид опасался не столько лишнего веса, сколько душевной лености, поэтому не собирался менять свои привычки.
Пока Халид и Бэкки препирались, Ингрид молча доела все сябу-сябу из своего баклера.
[С каким аппетитом ест. Видишь, эта девушка в разы меньше тебя, а съела столько же.]
«Похоже, она не ела несколько дней».
Опустошив миску, Ингрид уже хотела выпить остатки бульона прямо через край баклера, но...
— Ой.
Почувствовав на себе взгляд Халида, она перевернула щит и хорошенько его потрясла, делая вид, что просто стряхивает капли.
[Она ведь только что хотела его вылизать, правда?]
«Видно, застеснялась».
[Перед Дикарем-то нечего церемониться.]
Ингрид, покраснев до кончиков ушей, поклонилась Халиду в пояс.
— Спасибо вам, господин Халид. Я, Ингрид Валленштейн, обязательно отплачу за спасение моей жизни!
— Это был просто обед. Не стоит преувеличивать.
— Я не могу иначе. За добро и за месть плати вдвойне! Таков незыблемый закон нашего Рода Валленштейн.
— Вот как? Тогда в следующий раз угостишь меня обедом дважды.
— Я... я не совсем это имела в виду...
От такой простой математики Ингрид немного растерялась.
— В любом случае, я ваша должница. Если господин Халид когда-нибудь окажется в опасности, я спасу вас. По меньшей мере дважды.
— Если давать такие клятвы по каждому пустяку, то придется всю жизнь только и делать, что отдавать долги.
— Ничего страшного. В этом и заключается призвание Рыцаря.
Ингрид с гордостью хлопнула по своему нагруднику. Халиду было в новинку встретить рыцаря, для которого честь и гордость важнее золотых монет, за которыми всегда гонялись Обитатели ограды.
Первая ночь после отбытия из Виндфолла.
Халид и Ингрид сидели вместе у костра.
— ...Это был поистине странный туман. Как бы я ни бродила по этому узкому ущелью, я ни разу не наткнулась на стену и постоянно возвращалась на одно и то же место. У вас ведь было так же, господин Халид?
— Ну... вроде того.
Халид неопределенно поддакнул.
Он не мог рассказать ей о Святилище Тумана. Да и как объяснить то, о чем сам почти ничего не знаешь?
— В любом случае, мне следовало раньше развеять этот туман. Глупо было тратить на это целых три дня.
Она искренне верила, что туман рассеялся из-за ее взмахов мечом. Халида же больше поразило то, что она провела там три дня.
— Не проще ли было поискать обходной путь?
— А, ну... Ха-ха.
Ингрид неловко рассмеялась.
— У меня не очень хорошо получается искать дорогу. Я добиралась до этого ущелья почти месяц. Мне сказали, что за ним Виндфолл уже рукой подать.
— Месяц? Ты вроде говорила, что ты рыцарь из Фэйруэлла.
— Да... все верно.
[Из Фэйруэлла досюда за месяц? Там пути — неделя пешком или три дня на лошади!]
Бэкки была в ужасе. Даже без навигатора дорога между Фэйруэллом и Виндфоллом почти прямая, достаточно просто идти по тракту. Ее чувство направления было за гранью воображения.
Ингрид, смущенно перебирая пальцами, вспоминала свой месячный поход.
— Сначала я уверенно шла на север. Но потом я погналась за разбойниками, грабившими деревню, а когда пришла в себя, оказалась в совершенно незнакомом месте. Разбойников-то я перебила, но дорогу потеряла.
Ингрид неловко почесала затылок и усмехнулась.
— Пятнадцать дней я блуждала по горам, пока лошадь, видимо, проголодавшись, не бросила меня и не убежала.
[Боже мой...]
Бэкки, похоже, лишилась дара речи от изумления. То, что она вообще дошла до ущелья Виндфолла, было чудом.
С такими талантами ей лучше вообще не выходить из дома, но Халид не решился сказать это вслух.
— Так какое у тебя дело в Виндфолле?
— До меня дошли слухи о появлении опасного монстра! Барон Арик — верный вассал графа Ройстера, поэтому я вызвалась прийти на помощь... Кстати, господин Халид, вы ведь идете из Виндфолла? Как там сейчас обстановка?
[Она опоздала на целую вечность...]
Раз она вышла месяц назад, то слухи, вероятно, были об Огре. Она опоздала, и очень сильно.
— И с монстром, и с появившимся позже Демоном покончено. В Виндфолле теперь безопасно.
— Д-демоном?! Это правда? Невероятно... Чем же я занималась целый месяц...
Ингрид в отчаянии поникла головой.
— Хоть я и сильно задержалась, но разделаться с Демоном за это время... Видимо, мы слишком недооценили Могучий удар Виндфолла.
Посылать на помощь одну-единственную женщину-рыцаря с таким топографическим кретинизмом — тоже сомнительное решение. А впрочем, ее начальник, возможно, с самого начала знал, что она не доберется вовремя, и отправил ее просто собрать новости.
— Кто же одолел Демона? Должно быть, какой-то известный отряд наемников. Не знала, что в этих краях есть такие мастера. Нужно будет узнать их название.
— Кажется, я представился в самом начале.
— А?
— Халид.
— А-а-а~ Отряд наемников Халида! Кажется, я что-то такое слышала... а может и нет.
Ингрид наклонила голову, пытаясь припомнить.
[Она издевается над тобой? Или она правда такая дурочка?]
Судя по ее лицу, она спрашивала совершенно искренне. По ее манере общения не было похоже, что она шутит.
Халиду пришлось напомнить свое имя еще раз.
— Не отряд наемников, а наемник. Халид — это мое имя.
Услышав ответ, Ингрид застыла с недоуменным выражением лица. Ей потребовалось немало времени, чтобы осознать услышанное.
Обновлено: 12.07.2026