Давление, исходившее от Дикаря, было поистине колоссальным.
Это было похоже на то, как если бы вы стояли голышом перед огромным тигром размером с дом, бродящим поблизости. Это заставляло напрочь забыть даже о том, что на кону в этой миссии стоят золотые монеты.
Халид неспешно подошел и поднял брошенный ранее топор. А вместо недостающего второго взял тот, что держал в руках один из мертвых наемников.
— С двумя топорами на душе все же спокойнее.
Только услышав голос Халида, наемники наконец пришли в себя.
— Ч-что вы застыли?! Он всего один!
Наемники разом бросились на Халида.
Однако на головах тех, кто рискнул напасть на тигра, неизменно оставались следы когтей. Каждый раз, когда сверкал топор Халида, один за другим они падали на землю. Когда в мгновение ока вокруг выросла гора из десяти трупов, наемники, охваченные ужасом, больше не смели сделать ни шагу вперед.
Халид преградил им путь и произнес:
— У вас есть два поручения. От одного из них вам придется отказаться прямо сейчас.
Официальное поручение Гильдии наемников и заказ Доминика на убийство лорда. Халид предлагал им выбрать что-то одно. По сути, это был вопрос: кого они предпочтут сделать своим врагом — воина-варвара или мага?
Поблизости уже можно было увидеть результаты обоих вариантов: рыцарь, потерявший сознание после того, как принял взрывной камень на щит, и трупы с раскроенными черепами от топора Халида.
— ...
Среди наемников воцарилось мимолетное колебание и тишина. Человек отличается от монстра тем, что не станет бездумно рисковать собственной жизнью. Когда на чашах весов оказываются деньги и жизнь, последняя, как правило, перевешивает.
— Ах ты, дикарь гребаный!.. Возомнил о себе невесть что только из-за того, что разок завалил огра? Думаешь, сможешь справиться со всеми нами в одиночку?!
Один из наемников, все еще не желавший расставаться с золотыми монетами, прокричал эти слова. Иногда встречаются те, кто, ослепленный жаждой наживы, готов идти на верную смерть. Своим вызывающим поведением он также пытался помешать остальным наемникам передумать.
Однако ряды наемников уже раскололись. Несколько человек, обменявшись взглядами, выстроились в ряд перед Халидом, направив острия мечей в противоположную сторону. Их лица казались знакомыми.
— Я не собираюсь враждовать с этим старшим братом. Если не хотите, чтобы вам размозжили головы, советую тоже примкнуть к нам.
[Ой, а ведь это те парни, которые когда-то пытались обобрать тебя в подворотне?]
Хоть это и были неопытные новички с посредственными навыками, тот факт, что сразу восемь человек сменили сторону, заставил остальных заволноваться.
— С наградой и так все накрылось. Нам и с разбойниками-то справиться тяжело, так вы еще хотите сделать врагом охотника на огров? Все равно вознаграждение между всеми нами не делится.
— Ах вы... предатели!
— Предатели здесь вы. Как вы думаете, кто тут поднял мятеж?
Новички вели себя крайне уверенно, словно уже были на одной стороне с Халидом. К ним присоединилась и группа Виктора.
— А ведь он прав. Если мятеж провалится, нам всем конец. Самое разумное сейчас — забрать плату за поход и благополучно вернуться.
Убежденные словами Виктора, наемники один за другим переходили на сторону Халида. Теперь тех, кто отказался от мятежа, стало большинство.
В такой ситуации рассчитывать на награду было равносильно попытке достать звезду с неба. Прорваться сквозь бандитов на холме, противоборствующую фракцию, Халида и рыцарей, чтобы добраться до головы лорда, было фактически невозможно.
Пользуясь затишьем, Виктор подошел к Халиду.
— А ты неплох. С тылом проблем больше не будет. Остался только этот Доминик. Справишься?
Халид кивнул и развернулся.
Ба-бах!
Доминик, еще не знающий о ситуации в тылу, продолжал швырять взрывные камни в сторону повозки. С каждым грохотом рыцари и солдаты разлетались, словно осенние листья.
Пострадали даже те наемники, что были подкуплены Домиником. Из-за этого продвижение наемников в авангарде замедлилось.
— Да что вы творите?! Почему не атакуете повозку?!
— Н-но, господин...
Доминик ни во что не ставил жизни наемников. Он был одержим убийством Ходже даже сильнее, чем сами мятежники. Казалось, он больше ничего не замечал вокруг.
[Этот... этот сумасшедший. Ему плевать на своих или чужих?]
Бэкки содрогнулась от отвращения.
— Если немедленно не начнете атаку, я и вам преподам урок!
Доминик угрожающе раскрутил пращу. Перепуганные наемники нехотя начали медленно продвигаться вперед.
Вжих.
В этот момент над головами наемников пронесся свист. Топор, рассекающий воздух, полетел прямо в Доминика. Тот в испуге резко натянул поводья.
Скрежет!
Топор наткнулся в воздухе на невидимую стену. Магический барьер заблокировал удар. Однако по нему тут же пошли светящиеся трещины, и он рассыпался, словно осколки стекла.
— Этот дикарь! Те, кого я оставил в тылу, чем они вообще занимаются?!
Халид уверенно шагал к Доминику, и никто не осмеливался ему помешать.
— Ч-что они там делают?!
Наемники в тылу вместо того, чтобы целиться в лорда, устроили поножовщину между собой.
[Как я и думала, у него был барьер. Мы не знаем, какие еще козыри у него остались, так что не бросай оставшийся топор...]
Вжих!
Прежде чем Бэкки успела договорить, второй топор яростно рассек воздух.
— А-а!
Доминик поспешно пригнулся к шее лошади, едва избежав удара.
[Эй! Зачем ты разбросал все топоры! Чем ты теперь собираешься сражаться?!]
Бэкки, опешившая от внезапного поступка Халида, начала возмущаться.
[Я же ясно сказала: сначала проверь наличие барьера, а потом приближайся, используя укрытия...]
«Заткнись. Не ной по пустякам».
Боевой маг, метающий рунные камни — «Рунслингер».
У их стиля боя есть четкие преимущества и недостатки. Главный плюс — отсутствие времени на чтение заклинаний; можно палить магией сколько угодно, пока под рукой есть готовые рунные камни.
Взамен приходится мириться с ограниченным спектром магических эффектов. К тому же, каждый использованный рунный камень влетает в копеечку. Говорят, что одноразовые осколки рунных камней можно купить и за серебряные монеты, но для бедняков это все равно непозволительная роскошь.
В любом случае, в бою против Рунслингера ключевым моментом является быстрое сокращение дистанции до радиуса действия пращи. Халиду вчера это подробно объяснили.
«Кстати, ты говорила, что они срабатывают от удара?»
[Что ты несешь ни с того ни с сего?]
«Я про взрывные камни».
[А, ну да. Магия активируется при физическом воздействии на рунный камень. Но к чему ты это спрашиваешь?]
«Насколько сильным должен быть удар, чтобы он сработал?»
Бэкки не понимала, что задумал Халид. Тем не менее, она послушно ответила:
[Ну... Рунные камни хранят в кошелях, как и деньги, так что на обычные мелкие толчки в повседневной жизни они не реагируют. Значит, нужно искусственное воздействие... думаю, силы удара кремня друг о друга будет достаточно].
«Понятно».
Ррраз!
Как только Халид услышал это, он тут же оторвал кусок ткани от тента стоявшей рядом грузовой повозки. Несмотря на то, что прятавшиеся внутри торговцы вскрикнули от неожиданности, он молча продолжил свое дело.
[Что ты делаешь?]
Халид сложил оторванную ткань вдвое, регулируя длину. Зажав в руке край ткани, сложенной примерно на ширину плеч, он снова направился к Доминику.
Увидев Халида, идущего на него совершенно безоружным, Доминик фыркнул.
— Глупый дикарь, жить надоело? У меня еще полно взрывных камней. Сначала я окончательно прикончу тебя.
Доминик закружил пращу над головой. Халид был крупной мишенью и шел не спеша, так что более легкой цели и представить было нельзя.
Губы мага, уверенного в своей победе, дрогнули в усмешке.
— Сдохни!
Свист!
Взрывной камень полетел точно в Халида.
Несмотря на то, что камень летел со скоростью стрелы, Халид и глазом не моргнул. Он остановился и со всей силы взмахнул тканью навстречу летящему снаряду.
И в следующее мгновение...
Бэкки испытала странное ощущение.
(Замедленная... съемка?)
То ли благодаря динамическому зрению Халида, то ли по другой причине, летящий камень был виден отчетливо. Было заметно даже то, как он вращается, словно время вокруг замедлилось.
Флаттер.
Ткань в руках Халида под давлением ветра раскрылась, как маленький парашют, и мягко приняла летящий камень. Снаряд плавно втянулся внутрь, словно рыба, доверившаяся течению воды.
— Хр-р!
Сделав широкий оборот тканью, чтобы поглотить инерцию удара, Халид отправил взрывной камень обратно его владельцу — точно так же, как это делал Доминик. Только во много раз быстрее.
Вж-жих!
— Чт-т...!
Доминик даже не успел среагировать.
Все произошло прежде, чем он успел восстановить равновесие после броска. На его лице застыло недоумение: он явно не понимал, почему только что брошенный рунный камень снова оказался перед его глазами.
БА-БАХ!
Прогремел мощный взрыв.
От этого удара один за другим начали детонировать рунные камни в кошеле на поясе Доминика.
Бух! Бум! Бах! Грох!..
Из-за непрекращающейся череды взрывов все люди на поле боя, без исключения, прекратили сражаться. Взоры всех были прикованы к одному месту; люди стояли, оцепенев.
Спустя мгновение с неба на землю один за другим начали падать части тела, которые когда-то составляли Доминика.
[С-сумасшедший...]
Бэкки на мгновение показалось, что она попала на современную войну — настолько мощным был грохот.
Когда канонада стихла, на месте, где стоял Доминик, ничего не осталось. Лишь разбрызганная повсюду кровь и ошметки плоти возвещали о том, что инцидент исчерпан.
Вытирая с лица кровь Доминика, Халид произнес:
— Грязный взрыв.
Мятеж Доминика завершился в одно мгновение.
Наемники, участвовавшие в восстании, бросили оружие и тут же сдались. Раз заказчик, который должен был выплатить награду, мертв, больше не было причин сражаться, рискуя жизнью.
Бандиты, нанятые Виктором, под шумок взрывов бесследно исчезли с поля боя.
Когда ситуация улеглась, Ходже, скрывавшийся в повозке, вышел наружу. Узнав от рыцаря-сопровождающего все обстоятельства, он подбежал к месту гибели Доминика и увидел ужасающую картину.
— Доминик... как же ты мог пойти на такое?!
Предательство доверенного вассала стало для него тяжелым ударом. Но мертвые молчат.
Халид сказал Ходже:
— Этот маг охотился не только за вашей головой, но и за жизнью Мелиссы.
— Что ты сказал?! Мелиссы?!
Глаза Ходже округлились.
Эти слова означали, что Доминик знал о том, что Мелисса — внебрачная дочь Ходже.
— К-как ты об этом узнал?! Надеюсь, с девочкой ничего не случилось?
— С тем делом я тоже разобрался, так что не беспокойтесь.
Услышав слова Халида, Ходже с облегчением выдохнул.
— Халид, я уже не в первый раз перед тобой в неоплатном долгу. Я обязательно отплачу за эту милость.
Поблагодарив его, Ходже отдал приказ союзу возвращаться. Продолжать экспедицию в таком состоянии было невозможно. Сейчас гораздо важнее было разобраться с внутренними делами.
[Эй, а про жену барона ничего не скажешь?]
Бэкки предложила воспользоваться случаем и раскрыть факт измены Милы и Доминика, но, к сожалению, доказательств не было. Доминик мертв, и если она пойдет в отказ, доказать правду будет невозможно.
«Хм? Это...»
В этот момент внимание Халида привлек какой-то предмет, лежащий на земле. Халид завернул его в ту самую ткань, что была у него в руках. Передав сверток Ходже, когда тот уже садился в карету, он тихо прошептал ему на ухо.
— ...
— Ч-что?! Я... я понял. Когда вернемся, я сделаю так, как ты сказал.
Выслушав Халида, Ходже с серьезным лицом сел в карету.
[Ну ты и... жестокий тип. Надо же было такое придумать.]
«Если баронесса выйдет сухой из воды, Мелисса и впредь будет в опасности. Нужно доводить дело до конца».
Бэкки втайне восхитилась планом, который придумал Халид. Хоть стопроцентной гарантии и не было, в этом плане была зацепка, на которую Мила вполне могла клюнуть.
(А парень-то точно не глуп. Да и то, как он отбил снаряд пращи. Просто у него другой способ мышления, а соображает он, пожалуй, быстрее меня.)
Торговый союз Арика начал подготовку к отъезду, погрузив раненых и изъятое оружие. С момента начала экспедиции прошло немного времени, и, судя по всему, они успеют добраться до Виндфолла еще до рассвета.
Теперь оставалось лишь вернуться и сорвать маску с баронессы.
Обновлено: 12.07.2026