«Андервивер», самая обширная гильдия воров на континенте Пандора, была первой силой, с которой столкнулся Халид, когда перешел Запретные горы. Он начал собирать 10 золотых именно для того, чтобы поручить им задание.
Виктор, опустив рукав, произнес:
— Судя по твоей реакции, ты видишь эту татуировку не в первый раз?
— Мне доводилось недолго сопровождать одного из членов вашей гильдии. Гильдия воров тоже как-то связана с этим делом?
Виктор со смехом замахал руками:
— Нет-нет. Гильдия не настолько свободна, чтобы вмешиваться в дела такого захолустья. К тому же, мы — те, кто живет информацией, а не сражениями.
— Хм.
— Это дело — просто подработка по просьбе моего друга Эрика. Я показал татуировку для подтверждения, но на самом деле меня давно сослали из гильдии, так что власти у меня немного.
Когда Виктор говорил о своем положении, на его лице почему-то промелькнуло горькое выражение.
— Ну что, начнем обсуждать само дело?
— А твои люди?
— С ними всё в порядке. Это ребята, которых привел я.
Похоже, их настороженность по отношению к Халиду в лагере была своего рода игрой. Виктор приказал им вести себя так, потому что вокруг было много лишних глаз.
— И каков твой настоящий план?
— Хм-м. С чего бы начать объяснение...
Виктор начал с описания плана Доминика.
— Для начала ты должен знать, как будет построен строй торгового союза. Сотня наемников, собравшихся в лагере, будет разделена пополам и размещена в самом авангарде и в самом арьергарде. Между ними длинной колонной выстроится торговый союз, а в центре будет находиться карета Лорда.
— Солдаты Лорда, должно быть, будут охранять карету.
— Верно. Пять рыцарей и тридцать солдат должны охранять карету с обеих сторон. Доминик лично возглавит половину наемников в авангарде.
— Все наемники здесь подкуплены?
— Можно сказать и так.
Доминик тайно распустил слухи и назначил награду в 1 золотую монету за головы Лорда и каждого из рыцарей. Неудивительно, что наемники готовы броситься в бой с горящими глазами.
— А как же солдаты Лорда? Кажется, рыцари точно не подкуплены.
— Да, с солдатами тоже проблем нет. Ходже — человек, который до безумия заботится о своих людях. Он торговец, но не скуп на деньги, поэтому преданность солдат и жителей высока. Хотя, похоже, ему не удалось завоевать сердце своего ближайшего соратника — советника.
[Этот прелюбодей намерен сожрать всю деревню целиком.]
— Если они окажутся в окружении спереди и сзади, одним солдатам будет трудно выстоять.
— Точно. На это Доминик и рассчитывает. Он затеет это дело в ущелье, которое будет через полдня пути отсюда. Ущелье узкое, поэтому рыцарям будет трудно развернуться, а пути к отступлению будут надежно отрезаны.
Это была простая, но эффективная стратегия. Если рыцари не смогут проявить свою силу, одни солдаты не справятся с силами, в три раза превосходящими их собственные.
В худшем случае Лорд мог быть убит еще до того, как Халид доберется до кареты. Было важно любым способом помешать им войти в ущелье.
— Но мы ведь не можем первыми обнажить мечи, верно?
Нельзя просто так убивать людей, пока они не подняли восстание. Если так поступить, то повстанцами станем мы сами.
— Именно поэтому я подготовился заранее.
— Подготовился?
— Тридцать человек в засаде. Я заставил их засесть у входа в ущелье. Мы нанесем упреждающий удар, замаскировав их под бандитов. Засада свяжет колонну боем, а мы тем временем поднимем смуту в тылу. Когда наемники впадут в замешательство...
— Ты думаешь, Доминик воспользуется хаосом и пойдет ва-банк? А если он отреагирует спокойно?
— Нет, он обязательно начнет действовать. Все наемники одержимы желанием заполучить голову Лорда, кто из них захочет останавливать бандитов?
Изначально Виктор строил план, не учитывая присоединение Халида. Тогда он оценивал шансы на успех как пятьдесят на пятьдесят. Однако теперь, когда Халид присоединился, у него появилась уверенность, что план точно не провалится.
То же самое чувствовал и Халид.
Противостоять сотне человек несложно. Но сражаться, защищая кого-то, было непростой задачей. Гарантии, что он сможет надежно защитить всех, не было, но с помощью Виктора этого было более чем достаточно.
— Этим мы сможем связать наемников по рукам и ногам. Переменная — это Доминик, этот тип.
— Он маг?
— Да. Если вмешается маг, подобный план может стать совершенно бесполезным. Могу я оставить его на тебя, Халид?
— Как раз об этом я и мечтал.
Когда Халид кивнул, Виктор удовлетворенно улыбнулся. Услышать такое заверение от человека, который в одиночку одолел огра уровня десятника... Разве можно найти кого-то более надежного?
Передав всё, что было нужно, он вернулся в лагерь наемников.
[И всё же, можно ли ему верить?]
«Опять твоя подозрительность?»
[Андервивер — это сборище людей, чье нутро невозможно разгадать. Там полно не только тех, кто падок на деньги, но и тех, кто просто по-настоящему безумен. Ты ведь не собираешься верить каждому слову этого человека?]
«Верить или нет — не так уж важно. То, что я должен сделать, не изменится. Если засада действительно подготовлена, дело просто станет немного легче».
[Ладно. Давай придерживаться такого настроя. Тогда пришло время узнать о магах. С этого момента я тебя хорошенько просвещу].
Бэкки заговорила торжествующим тоном, словно стала наставницей. Похоже, ей очень нравилось рассуждать о боевых стилях магов и способах противодействия им.
Однако некоторые пассивные стратегии, предложенные ею, Халид посчитал нужным скорректировать. На более прямые и надежные способы.
После ночи в лагере наемников наконец настал день похода.
Ходже был очень рад увидеть Халида в составе экспедиции. Лицо Доминика, на удивление, оставалось спокойным. Поскольку набор наемников шел открыто, в том, что Халид пришел, не было ничего странного. Скорее, он предвкушал возможность разом избавиться от всех, кто стоял у него на пути.
У входа в деревню собралось множество людей, пришедших проводить Лорда.
— Ну, я пошел.
Ходже попрощался с Милой. Почти никто не заметил, что лицо жены Барона было напряжено сильнее обычного.
— Ура-а-а-а!
Когда торговый союз выстроился в длинную колонну и покинул деревню, жители радостно закричали, желая Лорду благополучного возвращения.
Как и говорил Виктор, Доминик встал во главе, а карета Лорда и торговцы последовали за ним. Халид и группа Виктора заняли места в самом конце.
Отправившись в путь, Халид заметил Мелиссу, стоящую среди жителей. Девушке, смотревшей на него с тревогой, Халид ответил взглядом, говорящим, что всё будет в порядке.
[Если мы не остановим Доминика, Мелисса тоже не будет в безопасности. Ты ведь знаешь это?]
Слова Бэкки еще сильнее повысили концентрацию Халида. Не полагаясь на Виктора и его засаду, он по-своему обострил чувства. Чтобы иметь возможность вступить в бой немедленно, когда бы и где бы он ни начался.
Тем временем люди Виктора расположились поодаль друг от друга. Они намеревались одновременно поднять смуту среди наемников со всех сторон, чтобы усилить хаос.
[Но я всё равно не могу понять, чего добивается этот Виктор].
«Ты всё еще об этом?»
[Не знаю, насколько они близкие друзья с Эриком, но мне непонятно, зачем ввязываться в такое опасное дело, рискуя собственной жизнью].
«Мне кажется более странным думать, что он на это не способен».
[Да-да. Нашлись тут благородные друзья].
Бэкки саркастично цокнула языком. При этом она всё еще не оставляла своих подозрений.
[Послушай внимательно. Отказаться от задания, за которое обещаны золотые монеты, и рисковать жизнью ради Лорда — значит, целью Виктора являются не деньги. Он метит во что-то большее, чем эта сумма и сопутствующий риск. Что же это может быть?]
«Можешь оставить эти пустые мысли при себе? Ты мешаешь мне сосредоточиться».
Вчера в лагере Бэкки тоже весь день не могла выбраться из круговорота подозрений. Поскольку всё, что она могла делать, — это говорить и думать, Халид относился к ней с определенной долей понимания и снисходительности.
[Я тебе говорю, тут явно что-то не так...]
Халид пропускал ворчание Бэкки мимо ушей, внимательно наблюдая за окружающей местностью. Виндфолл давно исчез из виду. В северном регионе, где преобладала гористая местность, холмы и заросли тянулись бесконечной чередой.
«Действительно, здесь много мест, подходящих для засады».
Для опытного солдата или наемника такая местность была поводом не ослаблять бдительность.
Однако сейчас у наемников не было настроя готовиться к нападению бандитов или монстров. Их взгляды были прикованы исключительно к карете Лорда.
[Смотри! Виднеется ущелье!]
Когда солнце поднялось в зенит.
В поле зрения показался узкий проход в расщелине между двумя скалами. Наемники сглотнули слюну, их глаза загорелись.
Доминик, ехавший верхом в самом начале колонны, тоже украдкой оглянулся назад. Похоже, это был негласный сигнал готовиться.
Наемники, каждый из которых строил свою стратегию, беспокоились лишь о том, как бы опередить конкурентов, и даже в мыслях не допускали возможности засады.
Прямо перед тем, как авангард вошел в ущелье.
В зарослях на вершине холма сверкнул огонек. Это был наконечник стрелы, нацеленной в мишень, отразивший солнечный свет. Свет заметили только Халид и группа Виктора.
Свист!
Хруст.
— А-а!
Вместе с резким свистом ветра один из наемников безвольно рухнул.
— Н-нападение!
Наемник, потерявший товарища прямо рядом с собой, в панике закричал. Это послужило сигналом, и с обоих холмов градом посыпались десятки стрел.
— Всем защищать карету!
Рыцари и солдаты тут же подняли щиты, окружив карету. Опытные торговцы, привыкшие к подобным ситуациям, быстро спрятались внутри повозки.
В то время как солдаты и торговцы спокойно реагировали на атаку, Доминик не знал, что делать в этой непредвиденной ситуации.
— Д-для начала остановите бандитов! Быстро!
Растерянный внезапной атакой, Доминик закричал на окружающих наемников. Наемники, чье внимание было поглощено каретой, засомневались, стоит ли им преследовать бандитов, за которых не назначена награда. Лишь несколько лучников открыли ответный огонь.
«Ребята, начинайте!»
В тылу Виктор подал сигнал своим товарищам. В тот же миг из уст лучников, которые вели ответный огонь в сторону холма, вырвались крики.
Товарищи Виктора, ожидавшие в тылу лучников, одновременно перерезали им глотки. После этого группа Виктора преспокойно смешалась с толпой наемников и начала кричать:
— Предатели! Среди нас тоже есть предатели!
Впавшие в замешательство наемники разделились, каждый искал способ спастись. Кто-то пытался взобраться на холм, но, получив стрелу, скатывался вниз, кто-то прятался за каретой, уклоняясь от стрел и с опаской поглядывая друг на друга.
[А эти ребята неплохи? Получился полный кавардак. Эй! Берегись стрелы!]
Дзынь.
Халид даже не повернул головы, легко отбив стрелу топором. Его взгляд был прикован только к Доминику.
Доминик занервничал, понимая, что при таком раскладе план может провалиться. Он поспешно изменил план и закричал растерянным наемникам:
— Что вы тут столбом стоите! Пользуйтесь моментом и несите мне голову Лорда! Живо!
Только после приказа Доминика наемники начали действовать всерьез.
— Вы, советник! Что вы такое несете?!
Рыцари Ходже уставились на восставшего Доминика так, словно готовы были его убить.
Доминик, не обращая внимания, продолжал руководить восстанием. Его голос не достигал тыла, поэтому ему пришлось прибегнуть к другому способу.
— Черт! Какого дьявола эти бандиты мешают?!
Доминик достал из-за пазухи рунный камень и вложил его в пращу. Он пару раз крутанул веревку над головой и отпустил её — камень точно полетел в сторону кареты.
Ба-бах!
— А-а-а-а!
Вместе с оглушительным грохотом одного из рыцарей отбросило в сторону. В железном щите, который он держал, зияла дыра, а от него самого поднимался дым, словно от пожара. К счастью, доспехи лишь помялись, и он остался жив, но от сильного удара потерял сознание.
«Так это и есть тот взрывной камень, о котором ты говорила».
[Да. Если попадет, даже кусок железа превращается в такое рванье. Будь осторожен].
Халид своими глазами увидел боевой стиль мага, о котором узнал вчера. Хотя мастерство владения пращой у Доминика не казалось выдающимся, мощь магии превзошла все ожидания.
— Что это? Только что возле кареты произошел взрыв...!
— Это сигнал советника, пора!
— Голова Лорда будет нашей!
Услышав звук взрыва, наемники в тылу поняли указание Доминика и, не оглядываясь, бросились к карете. Солдаты были слишком заняты тем, что сдерживали наемников спереди, и у них не было времени беспокоиться о тыле.
Хрусть!
У наемника, бежавшего впереди, из головы брызнула кровь. В разрубленный пополам череп глубоко вонзился ручной топор. Наемники, метившие в голову Лорда, внезапно почувствовали, как их ноги словно приросли к земле от нахлынувшей жажды крови.
— ...
За их спинами медленно приближалась тень воина-варвара, источающая жажду крови.
Обновлено: 12.07.2026