Осенняя экспедиция Торгового союза Арика для подготовки к наступающей зиме. Поскольку это был самый масштабный поход в году, Ходже не пропускал его ни разу.
Однако, потеряв множество солдат в битве с Огром, он был вынужден восполнить нехватку сил Наемниками.
Проблема заключалась в том, что во время этой экспедиции Доминик планировал покушение на жизнь Ходже. Из-за этого существовала высокая вероятность, что и Наемники были им подкуплены.
Если Ходже погибнет, его дочь Мелисса также окажется в опасности. Халид решил присоединиться к экспедиции, чтобы сорвать заговор Доминика.
На следующий день после визита Мелиссы в трактир.
Когда Халид вышел на площадь, перед Гильдией наемников было полно людей, желающих принять участие в экспедиции.
[Ого. Сколько народу набежало.]
Судя по очереди, растянувшейся далеко за пределы здания, людей собралось даже больше, чем во время охоты на Огра.
Наверняка это были люди, созванные Домиником.
Тем временем внутри здания Мастер гильдии выглядел довольно встревоженным. Рост числа Наемников, приходящих в гильдию, обычно был поводом для радости, но он чувствовал какое-то необъяснимое беспокойство.
«Что-то здесь не так…»
Наемники — это народ, которого не интересует ничего, кроме содержания заказа и оплаты. Обычная картина в гильдии — это когда они внимательно изучают детали, подсчитывают выгоду и торгуются.
Однако нынешние Наемники относились к этому крайне небрежно. Они почти не слушали указаний регистратора и в спешке ставили свои подписи.
«Оплата, конечно, достойная, но я впервые вижу, чтобы все они вели себя так тихо и беспрекословно».
В гильдии, где обычно было шумно даже из-за пары привередливых Наемников, теперь, несмотря на десятки входящих и выходящих людей, слышался лишь скрип перьев.
Мастеру гильдии было не по себе от этой странной атмосферы. Выйдя проветриться и перевести дух, он заметил Халида в толпе Наемников.
После общения с чужаками увидеть знакомое лицо было для него настоящим облегчением.
— Давно не виделись, Халид.
— Мастер гильдии.
— Зови меня Эрик. Я слышал новости о твоей поездке в Стоунберри. Похоже, ты отлично справился с поручением Лорда. Благодаря тебе я, как человек, рекомендовавший тебя, не ударил в грязь лицом. Спасибо.
— Все эти люди собрались здесь ради экспедиции Торгового союза?
— Верно. Ты ведь тоже за этим пришел?
— Ну, можно и так сказать.
Эрик не был в близких отношениях с Халидом, но тот внушал ему доверие. Он не мог представить, чтобы этот Дикарь-Наемник ударил кого-то в спину.
— Послушай, когда закончишь регистрацию, сможешь зайти ко мне в кабинет на второй этаж? Мне нужно кое-что сказать тебе с глазу на глаз.
Эрик прошептал это тихо, чтобы другие Наемники не услышали. Халиду была необходима любая информация об экспедиции, поэтому он просто молча кивнул.
Увидев это, Бэкки тут же направила стрелы подозрений.
[Неужели и его Доминик подкупил?]
«Это мы еще увидим».
Он вспомнил лицо Эрика в тот день, когда тот провожал его к поместью Лорда, и то, как он без устали расхваливал Ходже. Халиду не казалось, что это было притворством, но кто знает.
Оставалось лишь надеяться, что не все Обитатели ограды продали свои души за деньги или Демону.
Задание, полученное в гильдии, было крайне простым.
Миссия по охране Торгового союза Арика в течение двух месяцев, оплата — 20 Серебряных.
Сумма неплохая для охраны, но для ветеранов, которые привыкли получать приличный доход от быстрого истребления монстров, такой заказ мог показаться не самым привлекательным.
Тем не менее, такое количество собравшихся людей нельзя было объяснить ничем иным, кроме наличия скрытых мотивов.
Халид закончил регистрацию и пришел в кабинет Эрика. Тот запер дверь, чтобы их разговор не просочился наружу.
[Зачем запирать дверь? Точно что-то замышляет, этот парень.]
Когда Эрик сел напротив него, Халид заговорил первым.
— О чем ты хотел поговорить?
— Как тебе атмосфера внизу? Тебе действительно кажется, что эти Наемники пришли сюда ради охраны?
— Не понимаю, о чем ты.
Халид решил для начала притвориться. Пока он не выяснит, действует ли Мастер гильдии по приказу Доминика, раскрывать свои планы нельзя. Ему, знавшему всю подноготную, приходилось разыгрывать неведение.
Эрик, считая, что только Халиду — не жителю империи — можно доверять, решил открыться.
— У меня какое-то нехорошее предчувствие.
— …
— В этой экспедиции слишком много сомнительных моментов. Совсем недавно мы набирали людей для охоты на Огра, так откуда взялось столько народу? Даже если слухи распространяются быстро, это всё равно странно.
— Разве не хорошо, когда людей для охраны каравана становится больше?
— Ты и сам Наемник, должен понимать. Наемниками движут только деньги. Если их намного больше, чем сил Виндфолла, это так же опасно, как брать в телохранители банду разбойников. Овчинка выделки не стоит.
Эрик тяжело вздохнул.
— Войска Виндфолла сократились вдвое из-за Огра. Даже вместе с Рыцарями наберется едва ли тридцать человек. А Наемников набралось в три раза больше. Если они замыслят недоброе и обернутся против нас, случится катастрофа.
— Значит, ты боишься бунта.
— На мой взгляд, Наемники, подписывающие контракты, выглядели так, будто у них на уме нечто иное.
Эрик сжал кулаки, не скрывая тревоги. Он выглядел раздосадованным от мысли, что за его спиной происходит что-то дурное.
Халид решил еще раз проверить намерения Эрика.
— Я тоже Наемник. Но у тебя наверняка есть причина, по которой ты заговорил об этом со мной.
— В этом городе осталось не так много людей, которым я могу доверять. Это просто чутье, но ты, пришедший из-за гор, кажешься мне куда надежнее жителей империи.
Эрик посмотрел Халиду прямо в глаза.
— Поэтому у меня к тебе просьба. Или, лучше сказать, заказ.
— Слушаю.
— Я хочу, чтобы во время экспедиции ты защитил Лорда. Рыцарям можно доверять, но, к сожалению, им далеко до твоего мастерства. Я вознагражу тебя сполна. Виндфолл ни в коем случае не должен его потерять.
Эрик пережил темные времена Виндфолла до того, как Ходже стал Лордом. Для него не было ничего страшнее, чем возвращение в те дни.
Глядя на склонившегося в просьбе Эрика, Халид слегка усмехнулся.
— Извини, но я не могу принять твой заказ.
— …?!
Эрик был огорчен. Похоже, он не ожидал отказа. Он всегда гордился своим умением разбираться в людях, но теперь засомневался в этом.
— Неужели… у тебя тоже есть какая-то иная цель, как и у них?
— Дело не в этом. Просто я уже принял такой же заказ от другого человека.
— Такой же заказ?
— Я не беру один и тот же заказ дважды. Таковы мои Заповеди.
[О, а этот дядька оказался верным подданным.]
Бэкки была впечатлена.
«Благодарность тому, кто оказал тебе услугу — это естественно».
[Это-то да, но ты же сам знаешь, какой сейчас мир суров. Будь то древность или наши дни, этот мир или иной — чужая душа всегда потемки.]
«Похоже, несмотря на ворчание, у тебя хорошее настроение».
[Люди с паранойей вроде меня особенно падки на таких искренних личностей. Хотя это замкнутый круг: доверяешь, получаешь нож в спину, и паранойя разыгрывается с новой силой.]
«В каком же мире ты жила до этого?»
[Хочешь послушать?]
«Забудь. Если ад существует, то это, вероятно, то самое место».
[И не говори.]
Выйдя из Гильдии наемников, Халид направился в лагерь Наемников, временно обустроенный в южной части города. До завтрашнего дня, когда они должны были примкнуть к экспедиции, Наемники собирались там для подготовки. Это была отличная возможность заранее оценить силы и численность Наемников.
«Мастер гильдии сказал, что заслал в лагерь лазутчика».
Халид отказался от официального заказа, но не было причин отвергать его просьбу о помощи. В конце концов, их цели совпадали.
Раз он один из немногих, кому доверяет Эрик, стоит сначала встретиться с ним и получить полезную информацию. У него должна быть татуировка в виде паутины на предплечье — если присмотреться, его несложно будет найти.
Как только Халид вошел в лагерь, отовсюду начали доноситься приветственные возгласы.
— О-о! Это же тот самый…?
— Тот Дикарь, который недавно в одиночку завалил Огра?
— Он всё еще в городе? Я не видел его какое-то время и думал, что это просто слухи.
Дикарь всегда привлекает внимание. Более того, другие Наемники, видя в нем конкурента, заглядывающего в их миску, были настроены враждебно. Они инстинктивно не были рады появлению Халида.
— Тьфу! Видать, этот дикарь чует наживу за версту. Я-то думал, он только запах монстров различает.
— Рожей не вышел, а до денег жадный!
Халиду было не привыкать к шепоткам за спиной. Он проигнорировал шум и уселся там, где хорошо просматривался весь лагерь.
«Около сотни человек, из них лучников — человек двадцать».
[Неужели их всех подкупили?]
«Может, оно и к лучшему. Проще, чем если бы они были вперемешку».
[Твой противник — люди. В отличие от Вампирских летучих мышей, они умеют думать.]
«Я знаю».
Победить в бою — это уже второй вопрос. Цель Доминика — Ходже, поэтому защита Лорда была первостепенной задачей.
— Э-эй!
[Эй, тот мужик тебя уже давно зовет.]
Халид раздумывал о предстоящей битве, когда в его уши вонзился крикливый голос. Он несколько раз проигнорировал его, решив, что это просто задира, но тот звал настойчиво, пока не привлек внимание.
— Эй, друг-Дикарь! Чего ты там один киснешь, иди к нам, выпей с нами!
Наемник, который был уже изрядно пьян, жестом пригласил его в свою компанию. В обычной ситуации Халид бы отказался, но сейчас он поднялся, делая вид, что уступает настойчивости.
— Вот так! Иди сюда!
Пьяный Наемник с расплывшимся в улыбке лицом широко развел руки, приветствуя Халида. Его товарищи, жарившие рыбу у костра, не выглядели особо радостными. Тем не менее, судя по тому, что они молча потеснились, этот пьянчуга был лидером их группы.
— Так! Давайте-ка еще по одной. Чего вы все такие хмурые? Дома что-то случилось?
Наемники разом осушили деревянные кружки с выпивкой.
— Кха-а!
Пьяница издал восторженный возглас, и его настроение взлетело до небес. Он начал раскачиваться из стороны в сторону, закинул руку Халиду на плечо и повел себя крайне фамильярно.
— Наш друг-Дикарь тоже ведь из-за слухов к экспедиции прибился, а? — Пьяница прищурился, пытаясь выведать намерения Халида. Его товарищ тут же поспешил его остановить.
— Старшой! Зачем так в лоб спрашивать? Он может быть не в курсе.
— Придурок! Вот поэтому вам без меня нельзя. Пораскинь мозгами. Стал бы этот охотник на Огров, который за день заграбастал Золотой Дорен, ввязываться в двухмесячную экспедицию за жалкие 20 Серебряных? Я прав, друг-Дикарь?
Остальные Наемники на мгновение замерли, а затем согласно закивали.
«Слухи», значит. Определенно что-то затевается. Халид не стал отрицать и плавно продолжил беседу.
— Если я присоединюсь к вашей группе, ваша доля уменьшится.
Когда-то Кайл по прозвищу «Клык» подходил к нему точно так же. Когда незнакомый Наемник ведет себя излишне дружелюбно, у него почти всегда есть скрытая цель.
— Эй, мы не такие уж жадные. Мы больше всего не любим возвращаться с пустыми руками. Если ты будешь с нами, то остальные сто человек уйдут ни с чем.
Несмотря на колючие взгляды со стороны, пьяница намеренно говорил громко, будто назло остальным. Судя по такой дерзости, он был вполне уверен в своих силах.
Халид спросил, проявив некоторый интерес:
— И каков план?
Пьяный Наемник несколько раз провел языком по нижней губе и прошептал низким голосом:
— …Голову Лорда мы отдадим тебе. Но головы Рыцарей оставь нам. Пока ты будешь разделываться с Рыцарями и рубить голову Лорду, мы прикроем тебя с тыла от солдат и других Наемников.
— …
— Ты в одиночку прикончил Огра Уровня десятника. Пара жестянок для тебя — сущий пустяк, верно?
— Это не составит труда.
— Ха-ха-ха! А ты парень не промах! Давай, выпей еще!
В шумной атмосфере ночь в лагере Наемников становилась всё глубже. Благодаря этому пьянице Халиду удалось прояснить общую ситуацию. Судя по всему, Доминик назначил награду за головы Лорда и Рыцарей. Это означало, что прямые подчиненные Ходже не были подкуплены. Уже одно это знание было большой удачей.
— Ну что, друг, давай выйдем и поговорим с глазу на глаз.
Когда Наемники в лагере начали постепенно засыпать, пьяница произнес это вполголоса. Халид мельком взглянул на него и молча вышел из лагеря. Пьяный Наемник огляделся по сторонам и через некоторое время последовал за ним.
Хо-хо-о… Хо-о…….
Глубокой ночью уханье совы звучало зловеще. Добравшись до безлюдного места, пьяный Наемник серьезным голосом окликнул Халида по имени. Глубокий, низкий тембр принадлежал как будто совершенно другому человеку.
— Халид… тебя ведь так зовут. Тебя прислал Эрик, верно?
— Значит, ты и есть Виктор.
[О, этот мужик — тот самый лазутчик Мастера гильдии?]
Виктор медленно закатал рукав. Татуировка паутины четко проступила в лунном свете. При виде татуировки лицо Халида изменилось. Когда Эрик сказал проверить татуировку с паутиной, у него возникли подозрения, и они подтвердились — он уже видел этот знак раньше.
Бэкки тоже узнала его и мгновенно отреагировала:
[Это же… знак Гильдии воров?!]
Обновлено: 12.07.2026