Ших… ших…
С каждым скольжением точильного камня по лезвию топора разлетались крохотные искры. Вернувшись из банка, Халид молча занимался лишь тем, что точил свое оружие.
Это продолжалось уже целый час, пока Бэкки, не в силах больше терпеть, не заговорила:
— Хватит уже точить. Так ты его совсем сотрешь.
«…»
— И зачем ты только принял заказ? Я думала, ты разорвешь его прямо там. Ведь не из страха же перед санкциями банка ты это сделал?
Халид по-прежнему не отвечал.
— Или неужели!.. Ты и вправду из-за денег решил… Мелиссу!..
«Быть не может».
Только тогда Халид прекратил работу и заговорил.
— Это шутка. Ты просто слишком долго молчал.
«Если бы я не принял заказ, они бы наняли другого убийцу из соседней деревни».
— А, и то верно. Если ты ничего не предпримешь до истечения срока, Мелисса будет в безопасности, по крайней мере, до того времени. Так вот почему ты в конце спросил, не получил ли этот заказ кто-то еще?
«…»
— Хм… А голова у тебя работает получше, чем можно судить по твоей внешности.
«Ты издеваешься?»
— Это комплимент, комплимент. В любом случае, это значит, что ты уже решил спасти Мелиссу?
«Эта девочка знает что-то о Гуннаре. Я не могу позволить ей умереть».
Если бы Мелисса вспомнила новое имя Гуннара, это стало бы для Халида огромным успехом. Впрочем, даже без такой выгоды он не был тем хладнокровным наемником, который мог бы бездумно принять заказ на убийство ребенка.
— Ладно. Я тоже согласна с тем, что от заказа нужно отказаться. Но помни: среди обитателей ограды нельзя судить о людях лишь по их внешности. Никогда не знаешь, когда и откуда может выскочить замаскированный демон.
«Я знаю».
За свою жизнь Халид сталкивался с бесчисленным множеством демонов.
Многие из них скрывали свою сущность, смешиваясь с толпами людей, поэтому нельзя было верить всему, что видишь. Именно по этой причине обитатели ограды всегда настороженно относились друг к другу и подозревали каждого.
Слова Бэкки означали, что Мелиссу тоже не стоит полностью исключать из списка подозреваемых. Она была пугающе осмотрительна.
Однако Халид не хотел, чтобы подозрения затуманивали его рассудок.
«Раз уж решил довериться человеку — верь ему до тех пор, пока тебя не предадут. Таковы мои заповеди».
Если тот, кому ты доверился, окажется демоном, его можно будет просто убить в тот же миг. Нерешительность, вызванная страхом перед ошибкой или неудачей, была куда большей проблемой.
Нести ответственность за свой выбор и его последствия до самого конца.
Если совершил ошибку — исправь ее.
Таков был путь Племени Громового Топора и самого Халида.
— Но знаешь, в этом заказе есть кое-что странное.
«Странное?»
— Ты помнишь текст в поручении? «Убить кузнеца Мелиссу Смит, находящуюся в Виндфолле».
«Да».
— Это означает, что заказчик знал о том, что Мелисса сейчас находится в Виндфолле.
«…!»
В глазах Халида на мгновение промелькнул необычный блеск.
Мелисса прибыла в Виндфолл только сегодня.
В деревне не было никого, кто мог бы ее узнать.
А это значило…
«Это дело рук кого-то из поместья лорда. В таком случае… неужели это он!»
— Он?
«Советник лорда. О том, что я отправлялся в Стоунберри, знали только лорд и он. Он догадался, что Мелисса прибудет в Виндфолл, и заранее оставил заказ в банке».
Доминик Лоу.
Бывший маг, который несколько лет назад был назначен советником Ходже. Ходже высоко ценил его знания и всегда держал при себе. Он присутствовал и тогда, когда лорд поручал Халиду частное задание.
Халид привез Мелиссу в Виндфолл всего несколько часов назад. Сразу после банкета он отправился в банк, так что заказчик вряд ли успел бы передать поручение за столь короткий срок.
Разумнее было предположить, что заказчик знал о ее прибытии заранее.
— Верно. Если бы Ходже хотел убить Мелиссу, он бы не посылал тебя в Стоунберри, так что его мы исключаем. Остается только Доминик.
Если бы Халид не нашел Мелиссу, его бы это устроило, но даже если бы он ее привез, советник планировал устранить ее как можно скорее.
— Но почему он так спешил? Нет, вообще, какая ему выгода от смерти этой девчонки?
«Кто знает. Даже если мы не ведаем всех обстоятельств, у него должна была быть веская причина».
— Нам будет трудно выяснить это, опираясь лишь на ту информацию, что у нас есть.
«В любом случае, хорошо, что этот заказ попал именно ко мне. Условие банка о сохранении анонимности обернулось против самого Доминика. Он ведь не знает, что наемник, принявший заказ, — это я».
Кто бы мог подумать, что расправа над двумя наемниками в логове огра так поможет. Благодаря тому, что в Виндфолле исчезли наемники золотого ранга, заказ перешел к Халиду. Можно сказать, ему крупно повезло.
Ирония заключалась еще и в том, что вещь, принадлежавшая Клыку Кайлу, теперь была в руках Мелиссы. Этот самый кинжал мог бы вонзиться ей в спину.
— И что теперь? Если мы сейчас попытаемся прижать Доминика этим поручением, он просто все будет отрицать, и это ни к чему не приведет. Банк ни за что не выдаст своего клиента.
Именно поэтому Доминик решил нанять убийц, а не марать руки самому. Чтобы в любой момент иметь путь к отступлению.
И все же иметь дело с людьми — сплошная головная боль.
В битвах с демонами не приходилось так много раздумывать.
Тук-тук.
Пока Халид и Бэкки обсуждали план действий в трактире, кто-то постучал в дверь.
— …Мелисса?
Когда Халид открыл дверь, на пороге с мрачным лицом стояла Мелисса.
— Господин Халид… мне нужно кое-что вам сказать.
— Входи.
— Смертельное совпадение, — заметила Бэкки.
От того сияющего вида, который был у нее при расставании в поместье, не осталось и следа. Девочка выглядела подавленной.
— Итак, о чем ты хотела поговорить?
— Это… я даже не знаю, как это объяснить.
— В поместье что-то случилось после того, как я ушел?
— А? Откуда вы…
— Что? Доминик уже успел причинить Мелиссе вред?
— Все в порядке, говори как есть.
Непоколебимый взгляд Халида был настолько надежным, что вмиг развеял тревогу девушки. Успокоив дрожь в сердце, Мелисса осторожно начала рассказ.
— В том поместье… есть люди, которые покушаются на жизнь лорда.
— Что?
— Это еще что за новости?!
Халид и Бэкки были поражены неожиданным ответом. Они думали, что дело касается угрозы для самой Мелиссы со стороны Доминика, но теперь речь зашла о Ходже.
Мелисса поведала Халиду о том, что она узнала в поместье сегодня.
После того как Халид покинул поместье, Мелисса неспешно прогуливалась по дому лорда.
Изначально она должна была отправиться в кузницу вместе с Ходже, но у него внезапно появились дела, и он попросил ее подождать.
«Мисс Мелисса, прошу прощения. Появились срочные дела в торговом союзе. Это не займет много времени, вы не могли бы подождать?»
«Конечно, лорд».
«Пока что можете осмотреть поместье или сад. Я вернусь как можно скорее».
Ходже ушел в кабинет, и Мелисса осталась одна. Она проводила время, изучая дом.
Слуги были заняты уборкой после банкета, и никому не было дела до одиноко бродящей девушки.
«Ого… как же тут просторно. Значит, аристократы живут в таких местах».
Вестибюль был широким, словно двор, а с потолка свисала роскошная люстра. В коридорах по обе стороны было множество одинаковых дверей, а повсюду лежали мягкие ковры, из-за чего казалось, будто идешь по лесной тропе прямо внутри дома.
Время пролетело незаметно за осмотром картин и украшений.
«Какая красота…»
Глаза Мелиссы заблестели, когда она увидела в окно сад. Сад, напоминавший маленький лес, в лучах заката выглядел еще прекраснее.
Она сразу же вышла на задний двор, чтобы полюбоваться распустившимися цветами.
«Как такое могло случиться!»
Вдруг откуда-то донесся резкий, визгливый голос. Вздрогнув от неожиданности, Мелисса инстинктивно пригнулась. Кроме того, она сама не заметила, как сжала в руке бесшумный кинжал, подаренный Халидом.
«К-кто это?»
Голос, доносившийся из глубины сада, принадлежал не кому иному, как баронессе. Она выглядела крайне рассерженной, словно отчитывала кого-то.
«Как ты мог позволить этим двоим войти в этот дом?»
«Я и сам не ожидал, что он так легко справится с заданием».
Человеком, который пытался унять гнев баронессы, был советник Ходже, Доминик. Они совершенно не заметили присутствия Мелиссы.
Доминик, стоявший вплотную к большому дереву, обнял Милу за талию.
«Прости, Мила. Но не волнуйся. Я уже принял меры, так что она больше никогда не попадется тебе на глаза».
Услышав мягкий тон Доминика, Мила быстро сменила гнев на милость. Она покраснела и прищурилась.
«Правда?»
«Конечно. И с Ходже на этот раз я разделаюсь лично. Кто бы мог подумать, что он втайне от нас скрывал бастарда… Теперь понятно, почему он до сих пор не завел наложницу».
«Нужно избавиться от него, пока Ходже не сделал эту девку-бастарда своей официальной наследницей. Раз уж все так обернулось, придется ускорить план».
«Разумеется. Ходже и не догадывается, что сегодняшний банкет был для него последним».
Когда Доминик коварно усмехнулся, Мила улыбнулась ему в ответ. Они прильнули друг к другу в страстном порыве.
Наблюдавшая за этим Мелисса почувствовала, как сердце ушло в пятки. Она не поняла всего разговора, но осознала, что эти двое замышляют что-то недоброе.
Мила, обвив руками шею Доминика, с раскрасневшимся лицом спросила его:
«Когда отправление?»
«Послезавтра. Как только эта экспедиция закончится, все встанет на свои места. После этого никто не сможет нас разлучить».
«Я буду ждать».
Пока они обменивались поцелуями, Мелисса тайком выбралась из сада. Благодаря бесшумному кинжалу никто не заметил ее присутствия.
Тем временем Ходже, закончив дела, лично проводил Мелиссу до кузницы. Глядя на лицо Ходже, который и не подозревал о заговоре, сердце Мелиссы обливалось кровью.
Тайная связь Милы и Доминика и их сговор с целью убийства.
Теперь все части мозаики начали складываться воедино. Халид и Бэкки смогли прояснить даже те детали их семейных отношений, которые не до конца понимала сама Мелисса.
— Я не знала, что мне делать одной, поэтому пришла к вам, господин Халид. Если бы я сразу сказала лорду, могло бы случиться непоправимое…
Халид похлопал девушку по плечу, стараясь поддержать ее.
— Ты молодец. Остальное предоставь мне.
Короткая фраза Халида сняла тяжкий груз с плеч Мелиссы. К ее побледневшему лицу вернулись краски.
— Умоляю вас, господин Халид. Спасите лорда. Он нанял вас и фактически спас мне жизнь, он мой благодетель. Более того, когда я была в Стоунберри, именно благодаря торговому союзу Арика я смогла пережить несколько суровых зим. Я считаю, что он не заслуживает такой смерти.
Халид кивнул.
Он и так собирался это сделать, даже без ее просьб.
— Я разберусь с этим делом, так что не волнуйся и возвращайся в кузницу.
Благодаря надежному обещанию Халида, Мелисса покинула трактир с гораздо более спокойным лицом. Теперь, когда все загадки были разгаданы, Бэкки не могла сдержать эмоций.
— Боже мой… Кто бы мог подумать, что между ними такая связь. Так неужели огры и вампирские летучие мыши тоже дело рук Доминика?
«Сейчас это неважно».
Проблемой был следующий шаг Доминика.
Он нанял убийц через банк, чтобы помешать Мелиссе, незаконнорожденной дочери Ходже, стать наследницей. В то же время он сам намеревался устранить Ходже.
— Похоже, торговый союз Арика отправляется в экспедицию послезавтра. В такой ситуации для лорда крайне опасно лично возглавлять поход.
«На это Доминик и рассчитывает».
Однако было неизвестно, уступит ли Ходже, который, поговаривают, ни разу не пропускал торговые походы с тех пор, как стал купцом. Даже если бы он отменил эту экспедицию, пока Доминик рядом с ним, заговоры будут продолжаться.
Лучше было подготовить контрмеры сейчас, когда планы врага известны. Безопасность Мелиссы была фактически гарантирована до конца месяца, так что лучшего шанса нельзя было и желать.
— И что ты теперь будешь делать?
«Я должен присоединиться к экспедиции».
— Силы сопровождения каравана почти полностью будут состоять из наемников. Если Доминик подкупит их, все они обернутся против тебя. Ты сможешь справиться в одиночку? К тому же он маг, с ним будет непросто.
«Маг, значит… Это становится интересно».
В глазах Халида блеснул отблеск остро заточенного лезвия топора.
Обновлено: 12.07.2026