Глава 9 — Глава 9. Артур владелец магазина!

В тот вечер местные газеты Лидса вышли с одинаковыми заголовками на спортивных страницах: «Сага о трансфере Говарда набирает обороты!» Футбольное сердце города билось все быстрее. К следующему утру об этом узнали даже национальные СМИ. Заголовки вроде «Отличная форма Говарда привлекает внимание Премьер-лиги» и «Вратарь «Лидс Юнайтед» в поле зрения крупных клубов» появились во всех крупных газетах. В сообщениях «Вест Бромвич Альбион» назывался самым активным претендентом, а также ходили слухи, что другие клубы Премьер-лиги тоже готовятся вступить в борьбу. Артур, сидя в своем уютном кабинете с чашкой теплого растворимого кофе, пролистал статьи. Журналисты сделали за него половину работы. Как и планировалось, новость о том, что Говард востребован, была повсюду — и посыл был ясен. Артур сделал заявление для прессы: «Тим Говард — ключевая фигура в нашем успехе в этом сезоне. Если какой-либо клуб не активирует его клаусулу о расторжении контракта, мы не будем рассматривать никаких предложений». Просто. Резко. И абсолютно намеренно. Но в «Вест Бромвич Альбион» Бейтс был далек от спокойствия. В своем офисе Бейтс смотрел на ответ из «Лидса» на экране компьютера. Его лицо потемнело, как грозовая туча. «Он отклоняет мое предложение? И теперь он сообщает всему миру, что я пытался купить его вратаря?» — проворчал Бейтс, бросая сигару в пепельницу. «Кем он себя возомнил? Он что, продает Буффона или какого-то футбольного супергероя?» Он недоверчиво покачал головой. «Этот человек купил Говарда за 3 миллиона всего несколько месяцев назад. А теперь он хочет — 15 миллионов? Что дальше, будет продавать пироги по 50 фунтов за штуку в день матча?» Как раз когда он собирался выпустить пар, затянувшись кубинской сигарой, в кабинет ворвался его помощник, практически держа ноутбук на одной руке. «Босс, вам нужно это увидеть!» «Что еще?» «Это сайт клуба. Фанаты знают о предложении. Они как сумасшедшие пишут сообщения, просят новостей. Некоторые требуют, чтобы вы купили Говарда любой ценой». Бейтс застонал. «Замечательно. Теперь я должен либо купить этого парня, либо объяснить 50 000 разъярённых фанатов, почему я не могу победить «Лидс Юнайтед» на трансферном рынке». Он пробормотал про себя: «Артур, ты хитрый пес...» День матча — суббота днем Стадион «Элланд Роуд» «Элланд Роуд» сотрясался от шума. Холодный ветер не мог заглушить рев трибун. Комментатор Эре Гедди уже кричал так, как будто его микрофон даже не был подключен. «Тимоти! Спаситель «Лидс Юнайтед»! Еще один невероятный сэйв! Он держит! Он снова держит!» Матч между «Лидс Юнайтед» и «Сандерлендом» подошел к добавленному времени во втором тайме. На табло по-прежнему было 0:0, но для болельщиков «Лидса» ничья была бы достаточным результатом. Набрав 63 очка в 20 победах и 3 ничьих, «Лидс» перед этим матчем опережал «Сандерленд», занимавший второе место, на два очка. Если они не проиграют, титул чемпиона полусезона будет их. Голос Эре Гедди почти пропал от того, как часто он кричал имя Говарда в этом сезоне. Он потягивал воду из бутылки, как будто это был священный нектар, не сводя глаз с Говарда, который только что отразил еще один опасный удар и теперь смотрел на поле. Всю неделю ходили слухи о переходе Говарда. И хотя болельщики скандировали его имя громче, чем когда-либо, все на стадионе, включая Эре, знали, что зимнее трансферное окно открыто, и будущее Говарда было неопределенным. Тем не менее, пока что Говард был игроком «Лидса». И он еще не закончил. Говард поднял глаза и заметил пробел. Не колеблясь, он пробил мяч вперед, выполнив громовой удар, который пролетел по небу, как ракета. «Лидс» тысячу раз отрабатывал такие контратаки. Мяч приземлился прямо там, где нападающий уже начал свой забег. Один идеальный касание, рывок, и нападающий вышел один на один с вратарем. Два защитника приблизились, вратарь выбежал из ворот, но было уже слишком поздно. Гол! Стадион взорвался. Это был хаос в лучшем смысле этого слова. Развевались флаги, в воздухе кружились шарфы, а болельщики обнимали незнакомых людей рядом с собой. Некоторые даже перелезли через ограждение (и были немедленно сопровождены обратно на свои места, но это того стоило). Эр Гедди снова вскочил со своего места и стал стучать по столу кулаками. «Великолепная контратака! Просто потрясающе! Лидс Юнайтед — чемпион первой половины сезона!» Игроки бросились к угловому флажку, чтобы отпраздновать, и через мгновение прозвучал финальный свисток. Они сделали это. Лидс Юнайтед прошел 23 матча без поражений и теперь гордо занимал первое место в таблице. На краю поля Артур стоял, скрестив руки, с небольшой удовлетворенной улыбкой на лице. Он спустился из ложи, чтобы посмотреть вторую половину матча с скамейки запасных, и не пожалел об этом. Пока толпа продолжала петь, в его голове раздался знакомый звонок. [Дзинь! Задание выполнено — «Серия побед!»] [Награда в процессе... Пожалуйста, проверьте систему позже, чтобы получить ее.] Артур даже не моргнул. К этому он уже привык. Вернувшись в раздевалку, пока игроки принимали душ и праздновали с протеиновыми коктейлями (и одной тайной банкой пива, спрятанной в ботинке), Артур достал свой телефон и открыл панель системы. [Хозяин: Артур] [Клуб: Лидс Юнайтед] [Экономика: долг -80 миллионов евро] [Доступные средства: 6,5 миллионов евро] [Статус команды: высокий боевой дух] [Фиксированный навык: Суперскаут] [Специальный предмет: Шаблонная карта Пика Дрогба Шаблон Пика Буффона — осталось 8 дней] Он ухмыльнулся. Пару месяцев назад он потел над расходами на зарплату. А сейчас? Продажи билетов выросли. Футболки с надписью «HOWARD 1» на спине разлетались с полок. Даже талисман клуба начал отращивать бороду, чтобы подражать вратарю. Осталось всего несколько дней до истечения срока действия шаблона Буффона для Говарда, и он решил, что следующий матч все еще покрыт. Но что будет после? Ему придется принять решение. Продать по высокой цене? Или оставить все как есть? Но об этом можно было подумать в другой раз. Сейчас «Лидс Юнайтед» был чемпионом половины сезона, непобедимым и в отличной форме. Артур сунул телефон в карман и вышел из раздевалки с пальто на плече. Эр Гедди догнал его в коридоре с блокнотом в руке. «Артур, один вопрос — Говард останется в январе?» Артур улыбнулся ему и ответил: «Только если кто-то заплатит цену. Иначе мы не продадим». С этими словами он направился к парковке, напевая под нос гимн клуба. Вдали все еще раздавались крики с Элланд-роуд: «Говард! Говард! Он снова спас ситуацию!» И Артур впервые почувствовал, что, возможно, все наконец-то складывается в его пользу. *** Стадион «Хоторнс» — VIP-ложа Кен Бейтс проводил не лучший вечер. С своего мягкого кресла в VIP-ложе стадиона «Хоторнс» он смотрел на гигантский экран, возвышающийся над полем, как будто тот издевался над ним. На табло было написано жестокое, бросающееся в глаза число: «Вест Бромвич Альбион» 0 – 5 «Ливерпуль». И до конца матча оставалось еще более десяти минут. Если бы он не был на публике, Бейтс, наверное, уже что-нибудь разбил. Его команда терпела сокрушительное поражение на своем поле, на глазах у более чем 20 000 болельщиков. А эти болельщики? О, они не молчали. Совсем не молчали. «Бейтс, уходи!» «Купи Говарда, скупой призрак!» «Мы хотим настоящих трансферов, а не подписания контрактов с пенсионерами!» Оскорбления летели, как снежки в школьной драке. С каждым пасом «Ливерпуля» крики становились все громче. Бейтс потеребил виски и пробормотал: «Чертов интернет. Один хороший матч, и все думают, что Говард — следующий Петер Шмейхель...» В этот момент зазвонил его телефон. Звонил его помощник. Он вздохнул и снял трубку. «Лидс выиграл», — прозвучал короткий, резкий голос на другом конце провода. Бейтс даже не ответил. Он просто повесил трубку. Конечно, выиграли. Лидс сейчас всегда выигрывает, не так ли? А их самодовольный маленький председатель — Артур — вероятно, сидел в каком-нибудь теплом офисе, потягивая чай и считая деньги от продажи футболок с именем Говарда на спине. Бейтс уставился на экран. Пять пропущенных голов. Болельщики готовы к бунту. Ему нужны были хорошие новости — и быстро. Что-то, что отвлечет внимание. Что-то громкое. Что-то яркое. Ему нужно было создать новость. Он пролистал свои контакты, нашел номер Артура и нажал кнопку вызова, как будто тот лично его обидел. Где-то в Лидсе — офис Артура Артур был в хорошем настроении. «Лидс Юнайтед» только что одержал важную победу над «Сандерлендом», и фанаты праздновали, как будто выиграли чемпионат. Его телефон гудел от уведомлений — похвалы СМИ, сообщения фанатов, даже несколько дерзких текстовых сообщений от членов правления, которые когда-то сомневались в нем. А что было лучше всего? Система только что сообщила о завершении задания. Его ждала новая награда. Как раз когда он собирался проверить ее, его телефон снова завибрировал — на этот раз с входящим звонком. Он посмотрел на экран и рассмеялся. «Кен Бейтс», — было написано. «О? Старик больше не может сдерживаться?» Артур ухмыльнулся и ответил расслабленным, веселым голосом. «Добрый вечер, мистер Бейтс», — сказал он с притворной вежливостью. На другом конце провода Бейтс звучал так, будто скрежетал зубами. «Поздравляю, Артур. Лидс Юнайтед» хорошо поработал». Артур откинулся на спинку кресла и улыбнулся. «Спасибо. Не ожидал, что вы заметите это в своей загруженной работой. Итак, чем обязан такому удовольствию?» Бейтс не стал тратить время на пустую болтовню. «Я хочу поговорить о Говарде», — сказал он резко и прямо. Артур чуть не рассмеялся вслух. Он ждал этого. На самом деле, он был удивлен, что это не произошло раньше. Бейтс продолжил: «Я уже сделал предложение. Давайте будем разумными». Артур скрестил ноги и устроился еще поудобнее. «Мистер Бейтс, как я уже говорил — и в прессе, и в частном порядке — Говард не продается. Если никто не выполнит условия его контракта, он останется на месте». На другом конце провода наступила пауза. Затем раздался рык. «Ты грабишь меня, Артур! Ты купил его за сколько — 3 миллиона? А теперь хочешь пятнадцать? ПЯТНАДЦАТЬ? Это возмутительно!» «Тринадцать», — быстро добавил Бейтс, — «Тринадцать миллионов — это максимум, на что я могу пойти». Артур поднял бровь. Бейтс теперь звучал скорее раздраженно, чем зло — как человек, который только что обнаружил, что его любимый паб больше не продает пинты по цене ниже пяти фунтов. Но Артур не собирался отпускать его так легко. «Мистер Бейтс, — медленно произнес он, — вы смотрели те же матчи, что и я? Говард не просто отражает удары — он организует контратаки, командует задней линией и приносит нам победы. Болельщики его любят. Он в лучшей форме в своей жизни». Он сделал паузу для эффекта, а затем с улыбкой добавил: «И прямо перед вашим звонком мой помощник сообщил мне, что к нему уже проявили интерес другие клубы Премьер-лиги. Клубы с... более глубокими карманами». Бейтс замолчал. Артур почти слышал, как тот кипит от злости. Представляя себе заголовки вроде «Вест Бром упустил Говарда» и «Лидс отклонил предложение Премьер-лиги», мелькающие перед его глазами. Наступила долгая пауза. Наконец Бейтс снова заговорил. «Хорошо. Завтра я пришлю официальное предложение. Пятнадцать миллионов. Надеюсь, потеря Говарда не разрушит ваши небольшие шансы на титул». Артур даже не вздрогнул. Он уже смирился с этой возможностью. «И Артур, — добавил Бейтс с усмешкой, — у меня для тебя есть подарок. Надеюсь, он тебе понравится». Клик. Разговор закончился. Артур посмотрел на телефон, затем усмехнулся. «Подарок?» — сказал он вслух. «Что он пришлет? Благодарственную открытку с пощечиной?» Он пожал плечами и положил трубку. На следующий день — тренировочная база «Лидс Юнайтед» Команда вернулась в Торп Арч для легкой восстановительной тренировки. Настроение было приподнятым. Игроки шутили, пасы были точными, а Говард, человек дня, был окружен товарищами по команде, которые шутливо его дразнили. «Не задирай нос, Тим!» — крикнул левый защитник. «Я видел, как у тебя волосы сдвинулись, когда ты нырнул за последним мячом!» Говард рассмеялся и бросил в него бутылку с водой. «Эти волосы выиграли нам матч, приятель!» Артур наблюдал со стороны, скрестив руки. Ему нравилось то, что он видел. Химия была настоящей. И несмотря на всю драму с трансфером, Говард по-прежнему был полностью предан делу. В этот момент к нему подбежал его помощник. «Босс, пришло официальное предложение от «Вест Бромвич». Пятнадцать миллионов, как вы и просили. Они даже включили оговорку — никаких утечек в СМИ, пока не будут оформлены документы». Артур кивнул. «Умно. Они пытаются не выглядеть отчаянными». Его помощник также передал ему пакет. «Еще... это пришло на ресепшн. От мистера Бейтса. Помечено как личный подарок». Артур поднял бровь. Он открыл его на месте — и разразился смехом. Внутри была новая футболка «Вест Бромвич Альбион». На спине было написано: «ГОВАРД 1» В рукаве была засунута рукописная записка: «Если ты собираешься меня ограбить, по крайней мере, позволь мне сначала напечатать футболку. — К. Б.». Артур усмехнулся и покачал головой. «Старый лис...» «Что ж, — сказал он с улыбкой, — если Бейтс собирает команду для Премьер-лиги, то нам, наверное, лучше собрать команду для Лиги чемпионов». И так началась новая глава в истории «Лидс Юнайтед».