«Спас! Говард снова спас!»
Голос комментатора практически взорвался из динамиков.
Рев Эре Гедди разнесся по всему Элланд-Роуд, как будто он только что увидел, как космический корабль приземлился в штрафной площади.
«Это уже седьмой пенальти, который Тим Говард спас в этом сезоне!» — проревел он. «Счет по-прежнему 1:0 в пользу «Лидс Юнайтед»! Осталось всего десять минут! Вы можете в это поверить?!"
Камера переместилась на южную трибуну, где фанаты сходили с ума. Шарфы в воздухе, люди прыгают как на прыгающих палках, пиво летит во все стороны. На трибунах развевалось гигантское тифо — огромное изображение Говарда, кричащего с поднятой рукой, как генерал, посылающий войска в бой.
Четыре месяца назад никто бы в это не поверил. «Лидс Юнайтед» все еще пытался вспомнить, как нужно передавать мяч вперед. Болельщики смеялись, когда Артур — молодой, свежий, все еще неуклюжий на пресс-конференциях — заявил СМИ, что «Лидс» выиграет «чемпионат первого тайма». Прошел всего один матч сезона, а он уже говорил о титулах.
Большинство людей считали его просто богатым мальчиком с мечтой, как парень, который покупает сломанную скаковую лошадь и говорит о Кентукки Дерби.
Но вот они здесь. Двадцать три тура, непобедимые в лиге, лидеры таблицы и готовые воплотить эту «шутку» в реальность.
На поле Говарда окружили его товарищи по команде. Даже центральные защитники, которые обычно выглядели как сварливые вышибалы, хлопали его по спине, как будто он только что вылечил грипп. Его спокойное выражение лица не изменилось. Он просто снова указал вперед и что-то прокричал — вероятно, «Сосредоточьтесь!» или «Назад к работе!» или, возможно, «Я мог бы поймать этот мяч».
Артур сидел в своем кресле на верхнем ярусе, скрестив руки и улыбаясь, как довольный кот. Стул слегка скрипнул под ним — не от его веса, а от напряжения, наконец покинувшего его тело.
«Хорошо», — пробормотал он, глядя на часы стадиона. «Мы выиграем этот матч».
Он наклонился и взял свой ноутбук, серебристый, размером с кирпич, который издавал легкий гул каждый раз, когда выполнял что-то сложное, например, открывал электронную почту. Его помощник только что прислал ежедневный отчет. Вверху папки «Входящие» была знакомая тема письма:
ПРЕДЛОЖЕНИЯ О ПЕРЕВОДЕ — ОБНОВЛЕНО
(Очевидно, снова Говард).
Артур щелкнул по нему, чтобы открыть. Неудивительно, что несколько клубов проявили интерес. В основном это были команды из середины таблицы Чемпионшипа и одна из Франции, которая в своем электронном письме неправильно написала слово «вратарь». Но что привлекло его внимание — снова — так это Бейтс.
Кен Бейтс. Старый, самодовольный и настойчивый, как упорный кашель.
Его последнее предложение? 10 миллионов евро.
Артур тихонько присвистнул.
Неплохо, совсем неплохо. Но и не достаточно хорошо.
Он не ответил.
Вместо этого он щелкнул, чтобы открыть отчеты скаутов, а затем таблицу лиги.
Вест Бромвич Альбион – 17-е место в Премьер-лиге.
Ужас.
Артур усмехнулся. Неудивительно, что Бейтс впадал в отчаяние. «Вест Бромвич» не выигрывал уже восемь матчей. Их защита была катастрофической. Пропускали голы, как дуршлаг пропускает воду. Тридцать шесть пропущенных голов менее чем за половину сезона — такая статистика вызывала у вратарей стрессовые сны.
«Должно быть, тяжело», — пробормотал Артур, потягивая холодную колу. «Бедный старик пытается построить замок из песка посреди муссона».
Он знал, как будут развиваться события. Бейтс будет ждать, ерзая в своем большом кожаном кресле, наблюдая, как его команда терпит поражение неделю за неделей. Он будет гневно смотреть на своих защитников, как будто это они виноваты в существовании гравитации. И каждый раз, когда мяч попадал в его ворота, он становился все более нервным.
Конечно, он хотел Говарда. Бейтс, вероятно, каждую ночь видел его во сне — одетого в золотые доспехи, отражающего пенальти, а за его спиной взрывались фейерверки.
Но Артур не был настроен заниматься благотворительностью.
Кроме того, Говард не просто хорошо играл. Он был стеной. Нет, зачеркните это — кирпичной крепостью с лазерными датчиками и пламеметелями, активируемыми движением. За двадцать три раунда «Лидс» пропустил только четыре гола.
И это при том, что Блэквелл все еще выбирал своих фаворитов.
Артур закатил глаза при мысли о тренере. Тот наконец-то принял систему «оборона-контратака» после того, как Артур практически умолял его использовать мозг. Но даже сейчас он все еще относился к подписанным Артуром игрокам как к запасной мебели.
Конечно, Адебайор начал получать больше игрового времени. Тевес тоже. Но все еще три или четыре приобретения сидели на скамейке запасных, как нераспакованные подарки на день рождения. Артур решил в ближайшее время провести еще одну «дружескую беседу» с Блэквеллом — вероятно, с использованием пассивно-агрессивных статистических данных и, возможно, некоторого сарказма.
На поле игроки перешли в режим управления игрой. Короткие пасы. Медленные вбросы. Затягивание времени под видом «тактических корректировок».
Говард небрежно подбрасывал мяч, как будто у него было все время мира. Судья, вероятно, каждые тридцать секунд проверял часы.
Эр Гедди поддерживал энергию из комментаторской кабины.
«Вы можете в это поверить, друзья?» — кричал он. «Двадцать две игры без поражений. И вот мы здесь — в десяти минутах от двадцать третьей. Эта команда… эта команда другая!»
Артур посмотрел на поле и позволил себе насладиться моментом. Болельщики пели. В ложе прессы царило оживление. Даже голуби на стадионе выглядели впечатленными.
Но его мысли постоянно возвращались к Бейтсу.
Предложение в 10 миллионов евро было милым. Правда. Почти трогательным.
Но если «Вест Бром» продолжит терять очки, Артур знал, что отчаяние будет нарастать. Бейтс не хотел просто пережить сезон — ему нужно было чудо, чтобы фанаты не давили на него.
А Говард?
Говард был этим чудом.
Одномужская линия обороны. Живой сборник лучших моментов. Лысая американская стена.
Артур откинулся на спинку кресла и пробормотал: «Жди, старик. К тому времени, когда ты будешь готов заплатить то, что он действительно стоит, я буду взимать дополнительную плату за моральный ущерб».
Он закрыл ноутбук, снова скрестил руки и позволил себе улыбнуться. Еще одна победа. Еще один матч без поражений. Еще один шаг к тому, чтобы доказать всем, что они неправы.
И, может быть, только может быть, показать миру, что «Лидс Юнайтед» вернулся.
***
В то время как «Лидс Юнайтед» мчался вперед, как неуправляемый поезд, дела в «Вест Бромвич Альбион» были... менее захватывающими.
Кен Бейтс, человек, который когда-то пытался купить «Лидс Юнайтед» и теперь владел «Вест Бром», был в полной панике.
Когда он впервые взял на себя управление клубом, Бейтс чувствовал себя довольно хорошо. Летом он не тратил много денег, потому что, по его мнению, состав команды был «достаточно сильным». Средняя строчка в таблице Премьер-лиги? Легко. Может быть, даже топ-10, если повезет.
Теперь, в середине сезона, реальность ударила его по лицу. «Вест Бром» опасно балансировал на грани зоны вылета. На самом деле, не просто балансировал — он делал сальто на краю пропасти.
Восемь матчей без побед.
Тридцать шесть пропущенных голов.
А болельщики? О, они перестали быть вежливыми. Официальный сайт клуба превратился в доску объявлений, полную гнева. Каждый пост под новостями клуба содержал что-то вроде:
«Увольте Бейтса».
«Продайте клуб».
«Подпишите любого, кто умеет защищаться».
«Где амбиции?»
Даже менеджер клуба по социальным сетям начал отключать комментарии.
А что касается Бейтса? Он был в полном беспорядке.
Он перестал носить костюмы на матчи и начал появляться в куртках, которые выглядели так, будто он в них спал. Он отменил две рождественские вечеринки — одну для игроков, другую для персонала — и провел большую часть декабря, ходя по своему офису, как человек, ожидающий выпадения своих номеров в лотерее.
Каждый раз, когда он видел очередной заголовок о новой победе «Лидс Юнайтед», у него подскакивало давление.
Он следил за ними. Не потому, что ему было дело — нет, нет, конечно же нет. Просто... из любопытства.
И каждый раз, когда он включал телевизор, он видел, как Тим Говард делает нелепые сейвы, командуя своей штрафной как генерал в военном фильме. Этот человек выглядел на десять лет моложе и в двадцать раз острее, чем когда-либо в «Манчестер Юнайтед».
И в этом была проблема.
Говард стал золотым мальчиком «Лидс Юнайтед». Их ангелом-хранителем. Их стеной. И, что хуже всего, он был единственным игроком, которого Бейтс не мог выбросить из головы.
Итак, после долгих раздумий, вздохов и хождения по комнате, он сделал свой ход. Он отправил официальное предложение «Лидс Юнайтед» — 10 миллионов евро за Говарда.
Он посчитал, что это справедливо. Даже щедро. В конце концов, рассудил он, «Лидс» все еще был в Чемпионшипе. И десять миллионов евро за вратаря второго дивизиона? Конечно, они согласятся.
Только вот... «Лидс» не ответил.
Ни одного письма.
Ни одного звонка.
Даже автоматического ответа «Благодарим за проявленный интерес».
Ничего.
Бейтс каждый день смотрел на свой почтовый ящик, как будто тот был ему должен деньги.
После недели молчания он наконец захлопнул ноутбук и заявил: «Все. Я еду в Лидс».
Если молодой председатель «Лидс Юнайтед» — как его звали? Ах да, Артур — не собирался отвечать, то он поговорит с ним лично. Лицом к лицу. Как в старые времена. До появления текстовых сообщений, электронной почты и пассивно-агрессивного молчания.
В Лидсе Артур не игнорировал Бейтса просто из грубости.
Ладно, может быть, отчасти из грубости.
Но в основном потому, что знал, что Бейтс в отчаянии. А отчаянные покупатели всегда платят больше.
Артур видел последние заголовки, которые появлялись на всех футбольных сайтах:
«Тимоти Говард, единственный истинный бог «Лидс Юнайтед»!
«Шок! «Реал Мадрид» предлагает 14 миллионов евро за Говарда!
«Лидс Юнайтед» получает предложения от пяти клубов за своего звездного вратаря!»
«Превосходя Буффона: Говард побил рекорд по количеству сейвов за половину сезона!»
«Сможет ли Лидс удержать Говарда?»
«Лидс Юнайтед» против «Сандерленда»: на кону титул чемпиона половины сезона!»
«Смелое предсказание Артура сбывается?»
«Что будет с Лидсом после потери Говарда?»
Артур пролистал их, как кто-то, небрежно просматривающий письма поклонников.
К этому шуму он уже привык. С начала сезона «Лидс» одержал пять побед подряд, и этот импульс не прекращался. Говард был в центре всего этого, совершая один сейв за другим и сохраняя ворота чистыми, как номер в отеле перед заселением.
Болельщики боготворили его. Дети в Лидсе носили на матчи лысые шапки. Один местный паб даже переименовал свой фирменный бургер в «The Timmy Wall» — двойная говядина, американский сыр и вратарская перчатка, прикрепленная к булочке в качестве украшения.
Артур потягивал чай, откинулся на спинку стула и улыбнулся. Все шло по плану.
Система была ясна: набрать обороты, остаться непобедимым, выиграть титул в первом полусезоне, а затем пожинать плоды. И теперь, всего одна игра — дома с «Сандерлендом» — и его предсказание, сделанное несколько месяцев назад, над которым все смеялись, станет реальностью.
А что касается Говарда?
Артур не собирался продавать его в январе. Разве что кто-то сделает абсурдное предложение. Он не занимался благотворительностью. И уж точно не собирался помогать Кену Бейтсу.
Он вернулся к отчетам скаутов и взглянул на последние результаты «Вест Бромвича».
Проиграли 3:0 «Саутгемптону».
Два автогола. Одна ошибка в обороне. Вратарь кричал на товарищей по команде 90 минут.
Артур усмехнулся. Если Бейтс думал, что Говард придет в этот цирк и волшебным образом все исправит, то он мечтал.
Тем не менее, Артур должен был признать — старик был настойчив.
А отчаянные люди делают глупости.
Он знал, что это лишь вопрос времени, когда Бейтс появится на Элланд-Роуд с шляпой в руках, дружелюбным голосом и фальшивой улыбкой.
Артур уже знал, как пойдет разговор.
Бейтс начнет с того, что будет притворяться спокойным. Скажет что-то вроде: «Я просто пришел поболтать по-дружески».
Затем он начнет льстить ему. «Вы проделали отличную работу в Лидсе, действительно впечатляюще. Не ожидал этого, но снимаю перед тобой шляпу».
И, наконец, он сделает немного улучшенное предложение. Может быть, 11 миллионов евро. Может быть, 12 миллионов, если он будет в приподнятом настроении.
Артур был готов.
Он уже приготовил свою фразу:
«Сумма отступных за Говарда составляет 15 миллионов евро. Бери или уходи».
А если Бейтс не захочет платить?
Тогда он мог бы наслаждаться остатком сезона в зоне вылета, наблюдая, как его защитники передают мяч другой команде, как будто это утро Рождества.
Артур закрыл ноутбук, потянулся и посмотрел в окно на Элланд-Роуд.
Трибуны сейчас были тихими, но это не продлится долго. Приезжал Сандерленд. Еще один важный матч. Еще один шаг вперед.
А где-то паникующий владелец клуба паковал чемоданы для отчаянной поездки.
Артур улыбнулся. «Посмотрим, что он принесет с собой».
***
Тон в СМИ полностью изменился.
В начале сезона «Лидс Юнайтед» был изгоем лиги — не на поле, а в заголовках. Каждая статья была вариацией на тему «Артур не справляется?» или «Сказка «Лидс Юнайтед» скоро закончится».
А сейчас?
Сейчас те же журналисты не могли нахвалиться командой.
Каждый раз, когда «Лидс» играл, газеты взрывались похвалами. Заголовки были такими:
«Лидс Юнайтед: неудержимый и непобедимый!»
«Руки Говарда стоят своего веса в золоте!»
«Лидс летит высоко благодаря видению Артура!»
Говард, в частности, стал любимцем СМИ. Он уже украсил обложки полудюжины футбольных журналов. Некоторые даже изображали его с гигантским невидимым щитом, как будто он защищал ворота «Лидса» с помощью супергеройских способностей.
У Артура не было никаких жалоб. Ни одной.
На самом деле, он был более чем счастлив, что его окружало такое внимание, потому что там, где есть ажиотаж, есть и деньги.
Он уже заработал на лицензировании прав на изображение Говарда и выпуске ограниченной серии формы вратаря «Лидс Юнайтед» с именем и номером Говарда. Футболки расходились с полок быстрее, чем пироги в день матча. Даже случайные болельщики, которые не отличали «сухой» результат от простыни, скупали их.
Это помогло снять часть давления с финансов клуба. Потому что, ну, «Лидс» все еще был в минусе. В глубоком минусе. По-настоящему в долгах.
Артур улыбнулся про себя, открывая панель системы.
[Хозяин]: Артур
[Клуб]: «Лидс Юнайтед»
[Экономическая ситуация]: Большой долг — 80 миллионов евро
[Статус команды]: Высокий боевой дух
[Доступные средства]: 6 миллионов евро
[Фиксированный навык]: Суперскаут (может просматривать подробные характеристики любого игрока)
*[Набор навыков]: Карта опыта Пика Дрогба – 1 месяц (может быть использована для любого игрока)
В интерфейсе системы кое-что изменилось. Статус команды теперь был отмечен как «Высокий боевой дух», что было логично – все были в приподнятом настроении после последних нескольких побед, а спасенный Говардом пенальти практически поднял боевой дух команды до небес.
Артур посмотрел на раздел с фондами и слегка кивнул.
У него было чуть более 6 миллионов евро. Не так много для футбола, но определенно лучше, чем то плачевное состояние, в котором он оказался после зимнего трансферного окна, когда у него осталось чуть более 1 миллиона евро.
По крайней мере, теперь клуб мог нормально функционировать в течение следующих нескольких месяцев. Можно было выплачивать зарплаты, покрывать расходы на поездки, и свет не отключали.
Конечно, это не означало, что долг исчез. Они по-прежнему были должны 80 миллионов евро.
Но Артур не спешил его погашать. Он знал, как устроена эта игра. Погоня за быстрой прибылью еще никому не помогала в футболе. Терпение, умные ходы и случайная удача — вот как можно добиться прогресса.
Когда он перешел на панель игрока Говарда, вверху по-прежнему светился знакомый шаблон Буффона.
Шаблон Буффона активен: осталось 8 дней
Идеально. Как раз достаточно, чтобы провести важнейший матч против «Сандерленда». С этим шаблоном Говард по-прежнему будет излучать ауру величайшей итальянской стены между штангами.
Артур закрыл панель и отложил ноутбук в сторону. Затем он взял телефон на столе и позвонил своему помощнику.
«Привет», — сказал он непринужденно. — Отклони предложение «Вест Бромвича». Снова.
Пауза.
— Да, я знаю, что это десять миллионов. Неважно. Просто отправь им обычный вежливый ответ — спасибо, но нет, спасибо.
Он откинулся на спинку стула, вытянул ноги и добавил: — Затем свяжись со СМИ. Ты знаешь, что делать.
Это был не его первый раз.
«Распространи информацию, что мы очень заинтересованы в Говарде. Сделай это громко. Пять, шесть, десять клубов — все, что звучит правдоподобно».
Он слегка улыбнулся.
«И добавь несколько конвертов, пока ты этим занимаешься. Ничего слишком броского, только достаточно, чтобы заголовки продолжали появляться».
Еще одна пауза.
«Да, скажи, что мы не продаем, пока кто-нибудь не активирует клаусулу о выкупе. Скажите, что он не продается — лоялен клубу, счастлив в Лидсе, бла-бла-бла».
Он повесил трубку.
Просто, чисто и эффективно. Пусть рыба плавает в бурной воде — это только удорожает улов.
Он взглянул на список предложений на экране. Помимо «Вест Бром», были несколько заинтересованных из Испании и Италии. Пока ничего серьезного, но стервятники кружили над добычей.
Артур не беспокоился.
Пока Говард продолжал играть, его ценность будет расти. А если кто-то все-таки активирует клаусулу о расторжении контракта?
Ну, тогда это будет совсем другой разговор.
Но пока что сообщение было ясным:
Тим Говард не продается.
Если только вы не придете с чемоданом, полным наличных, и очень веской причиной.
Обновлено: 22.01.2026