Как только прозвучал финальный свисток и «Лидс Юнайтед» обеспечил себе вторую подряд победу, Говард выбежал с поля с той характерной улыбкой человека, который знает, что он в отличной форме. В раздевалке воздух был наполнен рукопожатиями, стуком снимаемых бутс и обычными шутками, которые обычно следуют за тяжелой победой. Но прежде чем Говард успел снять перчатки или выкрикнуть что-нибудь банальное вроде «Мы в ударе!», его телефон зазвонил из шкафчика.
Он достал его, взглянул на номер звонящего и увидел, что это его агент.
«Привет, Тимоти», — прозвучал голос агента, тихий и немного тревожный. «Можешь выйти на минутку? К тебе кто-то пришел».
Говард моргнул. «Сейчас? Это не может подождать? У меня еще грязь в местах, о которых я даже не знал».
«Просто иди. Это важно».
Итак, все еще без рубашки и на полпути к остыванию, Говард накинул полотенце на плечи и выскользнул из раздевалки. Повернув за угол, он увидел своего агента, стоящего в дальнем конце коридора рядом с незнакомым пожилым джентльменом с белой бородой, в костюме и с такой улыбкой, которая сразу вызывает подозрение.
«Тимоти», — сказал старик, протягивая руку со всем своим шармом. «Кен Бейтс. Приятно познакомиться».
Говард автоматически пожал ему руку, пролистывая в уме свою память. Ах, да. Кен Бейтс — бывший босс «Челси», который когда-то попал в заголовки газет, купив клуб за один фунт. Говард видел его издалека во время матча на «Стэмфорд Бридж», но борода была безошибочно узнаваема.
«Я... э-э, тоже рад познакомиться, мистер Бейтс. Чем могу быть полезен?» — спросил Говард, почесав затылок и стараясь не выглядеть слишком растерянным — или слишком полуголым.
Тем временем Бейтс осматривал его, как будто оценивал скот. Говард стоял прямо и уверенно, его мышцы были все еще упругими и напряженными после игры. Несмотря на тяжелую нагрузку во время матча, парень не выглядел уставшим. Ни тяжелого дыхания, ни шатких колен. Просто спокойный, собранный и немного потный.
Бейтс кивнул про себя. «Неплохо», — подумал он. «Все еще в форме даже после девяноста минут. Это не просто физическая форма. Это дисциплина. Это профессионализм».
Ранее он мельком видел вратаря «Гиллингхэма», и этот бедняга выглядел так, будто только что 90 минут боролся с гризли — задыхался, согнулся, практически умоляя о кислороде. В отличие от него, Говард выглядел готовым пробежаться по стадиону.
«Лидс действительно сделал выгодную сделку», — подумал Бейтс. «Но теперь эта сделка моя».
Он вежливо улыбнулся и сказал: «Ничего серьезного, Тимоти. Просто хотел лично сказать, что ты сегодня блестяще сыграл. Очень спокойно. Отличная расстановка, хорошее позиционирование. Тот бросок, который положил начало контратаке, приведшей ко второму голу? Чистая класс».
Говард усмехнулся: «Спасибо. Я просто стараюсь делать свою работу».
Но в глубине души он не мог избавиться от вопроса. Почему Кен Бейтс, который больше не имел никакого отношения к «Лидс Юнайтед», потрудился прийти на их выездной матч в Джиллингхэме?
Тем временем, за углом, Артур закончил свои поздравления команды. С полотенцем на шее и закуской в руке, он направился к раздевалке, чтобы провести короткую беседу с командой и, возможно, втиснуть колкость в адрес тренера Джиллингхэма в интервью после матча. Но, обогнув тот же угол коридора, он замер на месте.
Там они были — Говард, высоко стоящий в одних шортах и полотенце, и Бейтс, сверкающий своими жемчужными зубами, как человек, который только что нашел на тротуаре двадцатифунтовую купюру.
Артур прищурился. Затем нахмурился.
Затем он понял.
«Ах... так вот чем занимается этот окаменелый человек», — пробормотал он про себя.
Бейтс пришел на Пристфилд не ради матча. Он пришел ради Говарда.
Конечно. Два матча подряд, два выдающихся выступления, и Говард внезапно стал самым востребованным вратарем в Чемпионшипе. Артур даже подумывал о том, чтобы повысить ему зарплату после последнего матча. А теперь здесь был Кен Бейтс, скрывающийся в туннеле, как злодей из дешевого фильма о Бонде, пытающийся наброситься на добычу.
Артур тихо прислонился к стене, скрестив руки, и наблюдал за ними, как любопытная кошка, смотрящая на двух голубей, спорящих из-за крошек хлеба.
Он видел, как Бейтс пытался добиться своего — дружеская беседа, несколько комплиментов и тонкий намек на «большие возможности». Артуру не нужно было слышать разговор, чтобы точно понять, о чем идет речь. Он практически мог читать субтитры.
«Премьер-лига, Тимоти», — вероятно, говорил Бейтс. «Зачем играть во втором дивизионе, когда ты можешь снова выйти на большую сцену? Вест Бром идет вперед».
Но Артур не беспокоился. Пока.
Потому что он знал то, чего не знал Бейтс.
Говард мог выглядеть спокойным и вежливым снаружи, но Артур видел огонь в его глазах после тренировки. Парень не просто хотел играть — он хотел выиграть. И, что еще более важно, он хотел доказать всем, что они ошибались насчет его репутации «неуклюжего» со времен «Манчестер Юнайтед».
Тем не менее, Артур не хотел рисковать. Если Бейтс делал свой ход, то пришло время сделать свой.
Он подождал, пока Бейтс повернулся, чтобы уйти, махая на прощание с самодовольным видом человека, который думает, что только что посеял семена победы.
Говард повернулся к раздевалке, выглядя немного озадаченным.
Артур вышел из угла и похлопал его по спине.
«Хорошее полотенце», — сказал он небрежно.
Говард чуть не подпрыгнул. «Босс! Я вас не заметил».
Артур улыбнулся. «Я все видел. Просто запомни одно — что бы ни обещали другие, у нас здесь происходит что-то реальное. Две победы. Ноль пропущенных голов. Теперь ты капитан, Тим. И это еще не все».
Говард медленно кивнул. «Понял».
Вернувшись в тени парковки стадиона, Бейтс с удовлетворенным вздохом сел в свою машину. Его план был в действии.
Он очарует игрока, заманит его в Премьер-лигу, а затем в январе предложит Артуру достаточно денег, чтобы тот дважды подумал. А если «Лидс» будет испытывать трудности без Говарда? Ну, это только сделает окончательную цену продажи еще более привлекательной.
Но Бейтс не знал — и не мог знать — что Артур был не просто очередным молодым председателем клуба. У него были планы. Большие планы. И на этот раз он не собирался дать себя перехитрить бородачу с толстым кошельком.
Он собирался победить Бейтса в его же игре.
***
Как раз когда Артур собирался сделать несколько шагов в сторону Бейтса, чтобы «случайно» завязать дружескую беседу, за его спиной раздался громкий голос.
«О! Мистер Артур, вы сегодня здесь! Вы пришли посмотреть матч?»
Артур инстинктивно обернулся и — бум — на него набросилась небольшая толпа репортеров. Камеры, микрофоны и громкие голоса были направлены прямо на него.
Во главе группы был тот же репортер, который брал у него интервью на прошлой неделе. По-видимому, кто-то сообщил местной прессе, что Артур лично приехал в Джиллингем, и теперь они были здесь, готовые наброситься на него, как чайки на чипсы.
Еще до того, как Артур успел поднять руку в защиту, его окружила стена микрофонов.
«Поздравляем, мистер Артур! Еще одна победа для «Лидс Юнайтед»! Как вы себя чувствуете сейчас?»
«Мистер Артур, что вы думаете о сегодняшней игре команды?»
«Мистер Артур, Говард сегодня играл как вратарь мирового класса. Если зимой за ним придут клубы Премьер-лиги, вы будете готовы его отпустить?»
«И еще одно — всем известно, что Говард был немного неуверен в «Манчестер Юнайтед». Что дало вам уверенность подписать с ним контракт?»
«Да, и учитывая, что финансовое положение «Лидс Юнайтед» не самое радужное, почему Говард стал вашим первым приобретением после того, как вы возглавили клуб?»
Это было похоже на викторину, где все были ведущими, а Артур — единственным участником, у которого не было кнопки. Один вопрос за другим, задаваемые в быстрой последовательности. Без разминки, без передышки.
Артур замер на секунду, моргнув.
Затем он улыбнулся про себя.
Честно говоря, это было идеально. Просто идеально.
Он слегка сменил положение, ровно настолько, чтобы Бейтс, который замедлил шаг поблизости и делал вид, что не подслушивает, мог ясно видеть его лицо.
Артур подарил самую дружелюбную и веселую улыбку, на которую был способен.
Затем он повернулся к толпе репортеров и надел свое «серьезное лицо владельца клуба».
Он прочистил горло и начал:
«Ну, я был футбольным фанатом с самого детства. Настоящим фанатиком. Лидс Юнайтед был для меня не просто названием — он был частью нашей семьи. Мой отец стал акционером, когда я еще учился в школе, и с того момента я следил за этим клубом через все взлеты и падения».
Он сделал паузу. Достаточно долгую, чтобы придать вес следующей фразе.
«Когда мой отец умер, я дал обещание на его похоронах — вернуть «Лидс Юнайтед» туда, где ему и положено быть. Вернуть его на вершину Премьер-лиги».
В этот момент Артур слегка нахмурился и немного понизил голос. Классический ход. Это достаточно сильно задело эмоциональные струны в комнате.
И вот так, некогда шумная группа репортеров успокоилась.
На мгновение воцарилась тишина.
Артур продолжил: «Что касается Тимоти... Я следил за ним с тех пор, как он присоединился к «Манчестер Юнайтед». Люди забывают — переезд в новую страну, в новую лигу — это нелегко. Он не испытывал трудностей из-за таланта. Ему просто нужно было время, чтобы освоиться».
Он огляделся, убедившись, что Бейтс слышит следующую часть.
«Я действительно считаю, что то, что мы видели от него до сих пор, не отражает его истинную ценность. Он лучше, чем люди думают. А предстоящие матчи? Они это докажут».
Среди репортеров раздался быстрый шум, когда зашуршали ручки, защелкали диктофоны, и кто-то прошептал: «Он действительно его поддерживает, не так ли?»
Позади них, чуть в стороне от круга, Бейтс стоял застывшим с таким выражением лица, будто он укусил лимон.
«Черт», — пробормотал он про себя.
Он приехал в Джиллингем, думая, что нашел лазейку, удачную возможность заполучить вратаря высшего уровня, пока никто другой не догадался об этом. Но, очевидно, Артур не был наивным новичком, спотыкающимся на пути к владению футбольным клубом. У парня было чутье, смелость и — что хуже всего — харизма перед СМИ.
«Счастливый маленький негодяй», — подумал Бейтс, стиснув зубы.
Но Артур, счастливо игнорируя присутствие Бейтса, уже заканчивал интервью.
«Честно говоря, я не хочу продавать игроков. Я хочу построить здесь что-то. Тимоти — часть этого. И если кто-то хочет его забрать? Им лучше иметь нечто большее, чем просто хорошее предложение. Им придется убедить меня, что это стоит замедления нашего темпа. Сейчас мы летим».
Щелчок. Щелчок. Еще вспышки фотоаппаратов.
Вопросы на мгновение прервались, и Артур вежливо кивнул группе.
«Спасибо всем. Мне нужно вернуться в очень счастливую раздевалку».
Поворачиваясь, чтобы уйти, Артур прошел мимо Бейтса с такой непринужденной уверенностью, которая говорила: «Я точно знаю, что ты пытаешься сделать, но у тебя ничего не выйдет».
Бейтс на мгновение застыл, глядя ему вслед, и его борода дернулась от разочарования.
«Ладно, — пробормотал он про себя. — В этом раунде ты победил, Артур. Но игра еще далека от завершения».
Ответив еще на несколько вежливых вопросов журналистов, Артур быстро переключил их внимание.
«Идите поговорите с ребятами», — сказал он, махнув рукой. «Сегодня они настоящие звезды. Пусть наслаждаются вниманием».
Он не просто проявлял скромность — он заметил, как Бейтс подходит с его фирменной улыбкой. Такой, которая на первый взгляд выглядит дружеской, но под которой скрывается нечто недоброе.
«Поздравляю, Артур», — сказал Бейтс, протягивая руку. «Должен сказать, что «Лидс Юнайтед» довольно уверенно начал сезон».
Артур крепко пожал ему руку и ответил улыбкой, хотя его взгляд оставался резким. «Спасибо, мистер Бейтс. Не ожидал увидеть вас здесь сегодня. Смотрели матч?»
Бейтс кивнул, надев свое лучшее выражение «верного болельщика». «Конечно. В конце концов, я всю жизнь болею за «Лидс». И, ну... я почти стал его владельцем, знаете ли. Не знаю, говорил ли вам кто-нибудь, но несколько лет назад я действительно обращался к вашему отцу с предложением купить клуб. Жаль, что сделка не состоялась до его смерти».
Артур внутренне поднял бровь, но сохранил нейтральное выражение лица. А, так вот в чем дело. Снова что-то выуживаете, да?
Поскольку Артур не ответил, Бейтс продолжил, и в его голосе проскальзала легкая раздраженность.
«Я только что видел ваше интервью. Как человек немного старше и... надеюсь, мудрее, я дам вам совет. Не ставьте все на Говарда. У него не очень хорошая репутация. Если он совершит одну большую ошибку в следующем матче, все ваши похвалы просто сделают вас смешным».
Артур сразу все понял. Ага. Вот оно. Он пытается снизить цену.
Он сделал гримасу, как ребенок, пойманный с пустыми карманами. «Ты же знаешь, как обстоят дела. Лидс сейчас испытывает нехватку денег, а Тимоти — лучший игрок, который у нас есть. Я должен его немного раскрутить — создать ажиотаж. Надеюсь, в конце сезона за него дадут хорошую цену».
Бейтс чуть не рассмеялся вслух. Какой дурак, подумал он с удовольствием. Называет себя пожизненным футбольным фанатом, но явно не в курсе дела.
В глазах Бейтса это подтвердило его мнение — Артур был наивным мальчишкой, играющим в председателя клуба, как в хобби.
Он слегка наклонился, понизив голос. «Ты купил Говарда за сколько, 3 миллиона евро? Я предложу 8 миллионов в январе. Позвольте мне вернуть его в Премьер-лигу, где ему и место».
Сердце Артура почти запрыгало от радости. Бинго. Он клюнул на приманку. Но снаружи он сделал лицо, как будто ему предложили половину бутерброда на весь обед.
«Это не подойдет», — сказал Артур, притворяясь сожалеющим. «Тимоти в последнее время в отличной форме. Думаю, он будет только лучше. К тому же у него есть клаусула о расторжении контракта — 15 миллионов евро. Вы немного не в теме».
Улыбка Бейтса померкла. Пятнадцать миллионов? Что?
Эта цифра ударила его как ведро холодной воды. Он планировал тихо связаться с агентом Говарда и попытаться активировать клаусулу о расторжении контракта, если она не будет слишком высокой. Теперь Артур подал ему это на блюдечке с серебряной каймой — вместе с большим «НЕТ» на скидку.
Пятнадцать миллионов за парня, которого Фергюсон посадил на скамейку запасных? Ты с ума сошел, проклял Бейтс про себя. Если Говард хоть раз оступится, ты не сможешь его отдать, не то что продать.
Пытаясь скрыть внезапное раздражение на лице, Бейтс улыбнулся Артуру в последний раз, сжав губы.
«Это слишком дорого», — сказал он без выражения. «Но я заинтересован. Если передумаете, позвоните мне».
С этими словами он развернулся и ушел к выходу со стадиона, не утруждая себя на этот раз фальшивыми любезностями.
Артур смотрел ему вслед, и с его лица исчезла маска «заботливого председателя».
На его месте появилась широкая, злая улыбка.
Восемь миллионов? Хочешь поторговаться в моем черном магазине? Продолжай мечтать, старик.
Он скрестил руки, все еще наблюдая, как Бейтс уходит.
Еще два месяца, и даже десяти миллионов будет недостаточно. Если ты хочешь Тимоти, то лучше принеси с собой побольше чемодан, старик.
Обновлено: 22.01.2026