[Задание: Великая победа! — Выполнено]
[Поздравляем хозяина с выполнением системного задания!]
[Награда за выполнение задания: выдано 1 золотой сундук с сокровищами.]
Как только Артур увидел это сообщение, его глаза засияли, как у ребенка, который только что нашел под подушкой деньги от Зубной феи.
«Наконец-то!» — пробормотал он про себя, сидя на краю кровати в своей скромной квартире в Лидсе. «Этот матч чуть не привел к инфаркту, но мы справились. А теперь...»
Он не стал ждать. Без колебаний. Без драматической паузы. Без момента «Вы уверены, что хотите открыть этот сундук с сокровищами?». Он нажал на значок золотого сундука в системном интерфейсе, и под звук, подозрительно напоминающий, как кто-то встряхивает монеты в копилке, появилась награда.
[Поздравляем хозяина с победой: карта опыта «Пик Дрогба» (1 месяц)]
Артур моргнул, глядя на светящуюся карту, парящую в системном окне.
«...Дрогба? Пик Дрогба?»
Он чуть не упал со стула. На мгновение он уставился на карту, наполовину думая, что это розыгрыш. Но нет. Это было реально.
Карта опыта на один месяц. Дидье Дрогба. В расцвете сил.
Для обычного футбольного фаната Дрогба означал силу, точность и способность заставить защитников уйти на раннюю пенсию. Но для Артура? Дрогба в расцвете сил был больше, чем футболист — он был оружием массового уничтожения. Его нельзя было остановить; можно было только молиться, чтобы он споткнулся о шнурок, прежде чем добежать до мяча.
«Ладно, давайте разберемся», — пробормотал Артур, нажав на карту и открыв статистику.
—Физические данные: на уровне зверя. Мог бы бороться с медведем и все равно иметь энергию, чтобы забить хет-трик.
—Контроль мяча: плавный, как масло на теплом тосте.
—Завершение: клиническое. Дайте ему половину шанса, и мяч уже в сетке, прежде чем вратарь успеет моргнуть.
—Лидерские качества: зашкаливают. Тип человека, который один раз хлопнет в раздевалке, и вдруг все поверит, что они непобедимы.
«Вау», — сказал Артур, положив руку на грудь, как будто он только что увидел своего будущего ребенка. «Это... это золото. В буквальном смысле».
Конечно, это было действительны только в течение одного месяца, но месяц с Дрогба в составе «Лидса»? Это могло изменить все. Четыре или пять матчей с нападающим, прорывающимся сквозь оборону, могли стать разницей между повышением в классе и еще одним несчастным сезоном в Чемпионшипе.
Единственный вопрос теперь был: на кого он это потратит?
Артур просмотрел текущий список команды в системе. Честно говоря, никто из нападающих не выглядел способным справиться с нагрузкой Дрогба. Может быть, Саймон Уолтон через несколько лет, но сейчас? Ни шанса.
«... Подумаю об этом позже. Может быть, система подскажет мне молодого таланта, к которому можно применить этот шаблон». Он сохранил шаблонную карту в инвентаре системы, заблокировав ее под «Высокий приоритет — использовать при необходимости».
Он откинулся на спинку кресла и подумал о подходящем моменте. С шаблоном Дрогба он мог создать победителя матча из ничего. И если использовать его стратегически — может быть, против «Вест Хэм» или одного из других претендентов на повышение — то можно было бы заработать важные очки. Более того, повышение лидерства могло бы поднять боевой дух всей команды.
Но пока Артур должен был вернуться к реальности. Победа над «Дерби» была большой. Очень большой. Она спасла его первую задачу в системе и принесла ему эту золотую награду. Но это была всего одна игра, а впереди был долгий путь.
Тем не менее, было еще кое-что, что вызывало улыбку.
После того матча репутация Тима Говарда в команде резко изменилась. Раньше большинство игроков считали его рискованным приобретением — запасным вратарем «Манчестер Юнайтед», вратарем с неверными руками и неуверенной репутацией.
Будем честны: более чем один игрок в шутку называл его «Масляные пальцы» на тренировках.
Но после его героического выступления прошлой ночью? Этот человек стал легендой.
Артур уже чувствовал, что Ховард завоевал серьезное доверие в раздевалке. Это было видно по рукопожатиям, похлопываниям по плечу, дополнительным кивкам уважения. Даже защитники, казалось, ходили с большей уверенностью, зная, что за их спинами есть надежная стена.
В командном виде спорта, таком как футбол, такая сплоченность была не просто приятной — она была необходимой. Как только игроки начали верить друг в друга, они стали бегать быстрее, пасовать точнее и бороться яростнее. А уверенный в себе вратарь был как чит-код для боевого духа команды.
Артур щелкнул языком. «Неплохо, Тим. Совсем неплохо».
Конечно, Артур не занимался благотворительностью. Он управлял клубом. И пока Говард играл хорошо, Артур уже обдумывал различные варианты.
«Допустим, — размышлял он, потирая подбородок, — Говард сохранит эту форму до зимнего трансферного окна...»
Система помогла стабилизировать его выступления, так что шансы были хорошие. Может быть, даже отличные. Но Артур знал, как устроен футбол. В конце концов, клубы начнут присматриваться. Особенно клубы, которым нужен опытный вратарь на вторую половину сезона.
И вот в чем дело: «Лидс» не плавал в деньгах. У них было достаточно, чтобы выжить, но не больше. Так что если кто-то, скажем, «Фулхэм» или «Болтон», или даже отчаянная команда из нижней части таблицы Премьер-лиги, позвонит с щедрым предложением?
Артур бы прислушался. На самом деле, он уже принял решение.
«Если до середины декабря никто не сделает предложения, я сам выставлю Говарда на трансферный рынок».
Жестокое решение? Возможно. Но это не было личным. Это было выживанием.
Говард был приглашен с учетом бюджета. Его зарплата была приемлемой на данный момент, но не навсегда. Как только он начал привлекать внимание СМИ — а, честно говоря, после того спасения и интервью после матча он уже был на пути к этому — клубы с более глубокими карманами начали бы кружить вокруг него.
Если бы Артур смог продать Говарда за приличную сумму в январе, он не только вернул бы потраченные на него деньги, но и мог бы реинвестировать их в команду — возможно, приобрести более молодого вратаря или динамичного полузащитника.
Говард выполнил свою задачу, и если он продолжит блистать, то выполнит новую — профинансирует следующий шаг «Лидс Юнайтед» вверх.
В этом и заключалась прелесть системы. Она не только давала ему инструменты для победы — она давала ему варианты.
Артур откинулся на спинку кресла, вытянув руки над головой. Солнце уже начинало пробиваться сквозь занавески. Он даже не заметил, как долго был погружен в свои мысли.
Один матч позади. Золотой сундук открыт. Сила Дрогба ждет в его инвентаре.
И вратарь, готовый стать либо героем... либо ценным игроком на трансферном рынке.
Он зевнул, встал и направился на кухню.
«Сначала кофе», — пробормотал он. «А потом пора планировать следующую неделю».
Ведь в футболе сегодня ты празднуешь победу, а завтра готовишься к войне.
Как раз когда он собирался задремать, ему позвонила некая Эллисон. Он без раздумий ответил на звонок, но в следующий момент его уши пронзил гневный крик.
«Да что с тобой не так, Артур! Я понимаю, что пропустить похороны твоего отца из-за съемок — это жестоко, и я извинилась за это. Но ты прервал все контакты со мной и даже не связался со мной больше месяца! Так ты обращаешься со своей девушкой?»
Артур попытался освежить память, пытаясь вспомнить, кто такая его девушка. Он даже не думал, что у этого парня есть что-то подобное. Затем его воспоминания прояснились, пока женщина продолжала кричать. Она была девушкой этого парня в течение года. Похоже, она начинающая британская актриса.
Когда умер его отец, она, по-видимому, получила роль в кино, из-за чего между ними произошла серьезная ссора. Артур хотел опираться на ее поддержку, но она была непреклонна в своем желании стать актрисой. Она уехала в Лондон, даже не посетив похороны его отца, что разозлило Артура, и он порвал с ней, а затем прервал с ней всякие контакты.
Артур почесал затылок и спокойно ответил: «Послушайте, леди, у вас есть свои приоритеты, а у меня — свои. Удачи тебе в актерской карьере. Но мы больше не вместе, ничего не осталось между нами».
Она начала рыдать, говоря, что ей жаль, и что какой-то свинья-режиссер попросил ей отсосать ему, а когда она отказалась, выгнал ее с работы. Теперь она вернулась домой и обнаружила, что Артур тоже уехал, а их друзья сказали ей, что он занят в клубе.
Артур только пожал плечами и ответил: «Ну и ладно, она не моя девушка, не моя проблема. Удачи и не звони». Он вздохнул и повесил трубку. Затем он проверил свой телефон и удалил их совместные фотографии, даже те пикантные, которые она прислала раньше. Он боролся в уме, сохранять их или нет.
«Это несправедливо! Почему такой девственник, как я, попадает в исекай в роли парня, у которого есть горячая актриса-подружка, а потом я должен быть тем, кто расстается с ней ради достоинства!
Может, я мог бы принять ее обратно и получить немного... Нет! Это для простаков! Верь в тяжелый труд, Артур!» Он хлопнул себя по щекам, чтобы проснуться и забыть о ней. Ему нужно было спасти клуб от банкротства.
***
Артур только что закончил чистить зубы и, еще не проснувшись окончательно, безучастно смотрел на панель управления своей системы, думая о своей новой бывшей, когда она снова зазвенела, как чрезмерно усердный продавец, звонящий в дверь.
[Дзинь! Задание запущено: последовательные победы!]
[Требования задания: приведи «Лидс Юнайтед» к беспроигрышной серии и выиграй титул чемпиона в первом тайме!]
[Награда за выполнение задания: золотой сундук с сокровищами x1]
Он прищурился, глядя на экран. «Серия побед, да?»
Артур почесал затылок. «Постой-ка... это звучит знакомо».
Ему не потребовалось много времени, чтобы понять. «Так что же моя вчерашняя громкая речь во время интервью — «Мы будем непобедимы! Чемпионы по итогам первого полугодия!» — на самом деле стала миссией?»
Он усмехнулся и покачал головой. «Что ж, пожалуй, с этого момента я буду осторожнее в своих высказываниях. В следующий раз, когда я что-нибудь выпалю, система, наверное, попросит меня установить мир во всем мире».
Тем не менее, бесплатный золотой сундук с сокровищами было трудно игнорировать. Особенно если он был похож на последний, который дал ему карту опыта Дрогба на пике формы. Артур до сих пор не мог в это поверить. Если в следующем сундуке будет кто-то вроде Пирло или Эссьена на пике формы, он, возможно, на месте заплачет от радости.
Но пока что ему нужно было заняться футбольным матчем.
Два дня спустя — стадион «Пристфилд», Джиллингем
Артур сидел в задних рядах гостевого сектора, как подозрительный тайный скаут — или очень бюджетный косплеер, пытающийся слиться с окружающими. Он надел толстовку «Лидс Юнайтед», натянул капюшон на голову и даже надел кепку так низко, что можно было подумать, будто он прячется от МИ-6.
Он сидел среди моря болельщиков «Лидса», около 3000 человек, которые приехали в Джиллингем. Песни начались еще до начала матча. Мужчина рядом с ним держал две пинты и кричал кому-то по телефону: «Скажи Дэйву, что он пропускает классику — «Лидс» сегодня их разгромит!».
Артур про себя кивнул. Надеюсь.
Накануне он провел некоторое время, изучая состав «Гиллингема» с помощью системы. Картина была не из приятных. Все игроки застряли в категории C. У одного из защитников был такой показатель физической подготовки, что Артур даже засомневался, не задыхается ли этот парень при подъеме по лестнице.
«На бумаге мы должны легко выиграть», — пробормотал Артур про себя. «Но это футбол. А футбол имеет жестокое чувство юмора».
На поле команды разминались. Состав «Лидс Юнайтед» выглядел бодрым и мотивированным. После тяжелой победы в первом раунде боевой дух был высоким. Даже тренировки проходили в более оптимистичной атмосфере. Игроки были сосредоточены. Летали шутки. Кто-то даже распечатал баннер «Говард — красавец» и приклеил его к двери раздевалки.
Кстати, о Говарде...
После того, как он был признан лучшим игроком последнего матча, Тим Говард превратился из «нервного запасного вратаря из «Юнайтед» в «местного героя с волшебными перчатками». Артур заметил что-то странное после того матча. Игроки больше не избегали передавать ему мяч. Они больше не вздрагивали, когда он кричал им инструкции.
А во время последней тренировки главный тренер Кевин Блэквелл вручил Говарду капитанскую повязку. Прямо на глазах у всех.
Артур был почти уверен, что увидел слезу в глазах Говарда. А может, это был просто пот. В любом случае, мужчина выглядел так, будто был готов покорить мир.
Когда команды покинули поле, чтобы вернуться в раздевалки для последних инструкций, Артур достал свой телефон и снова пролистал состав команд.
«Хорошо», пробормотал он. «У нас сильная одиннадцатка. Никаких травм. Никаких странных сюрпризов».
Голос диктора раздался по всему стадиону.
«Номер 1... Тимоти Говард!»
Трибуна гостей взорвалась, как будто кто-то раздал бесплатное пиво. Болельщики «Лидса» прыгали, хлопали, свистели и скандировали:
«Говард!»
Говард посмотрел на них, слегка помахал рукой, а затем повернулся к туннелю с небольшой улыбкой на лице. На мгновение Артур мог поклясться, что этот человек выглядел выше, чем когда-либо прежде.
Артур откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.
«Капитан Говард, да? Будем надеяться, что эта сказка продолжится».
Он уже представлял себе заголовки в газетах.
Блэквелл стоял перед доской с маркером в руке и старался быть кратким.
«Ладно, ребята, вы знаете, что делать, — сказал он. — Джиллингем — физически сильная команда. Они будут давить с самого начала, пытаясь ввергнуть нас в хаос. Но мы будем держать мяч в движении, придерживаться нашей схемы, и тогда мы сможем их разгромить».
Он указал на несколько точек на доске. «Следите за их правым защитником — он медленный, как Рождество. Нападающий, цельтесь в него весь день. Полузащита, выигрывайте вторые мячи. Тим...»
Говард поднял глаза от места, где он поправлял перчатки.
«Держись спокойно. Как и на прошлой неделе. Теперь у тебя капитанская повязка, так что держи ребят в узде».
Говард кивнул. «Без проблем, босс».
Блэквелл повернулся к остальной части команды.
«А теперь идите и напомните им, кто такие «Лидс Юнайтед».
Артур чувствовал, как накаляется атмосфера. Матч вот-вот должен был начаться.
Он вытянул ноги перед собой, выдохнул и скрестил руки.
«Ладно, ребята», — прошептал он. «Просто дайте мне победу. Мне все равно, как, даже если будет некрасиво и неаккуратно. Просто выиграйте. Я хочу этот сундук с сокровищами».
Он взглянул на экран системы, который теперь тихо мигал, отображая текущий статус миссии.
[Миссия в процессе: последовательные победы (1/12)]
«Еще одиннадцать...» — вздохнул Артур.
Он снова откинулся на спинку кресла, впитывая вокруг себя крики болельщиков, когда судья дал свисток.
Матч начался.
***
Бейтс сидел на самом верху трибуны, выглядя самодовольным, как всегда. Рядом с ним сидел Пол Скалли, председатель клуба «Гиллингем», держа в руках теплый кофе, который, вероятно, с самого начала был ужасным.
Когда рев болельщиков гостей заполнил стадион, Бейтс небрежно наклонился и сказал: «Посмотри на это, Пол. Удача Тимоти просто невероятна. Он не смог удержаться даже в «Юнайтед», а тут, сыграв всего одну игру в Чемпионате, внезапно стал героем «Лидса».
Скалли усмехнулся, не отрывая взгляда от чашки. «Кен, это не Элланд-Роуд. Это Пристфилд. Сегодня этот парень получит урок реальности».
Матч еще не начался, поэтому трансляция все еще переключалась между кадрами с трибун и предматчевыми глупостями. Естественно, камера в конце концов остановилась на двух стариках, беседующих в VIP-секции. Их лица заполнили большой экран, к большому удовольствию местных болельщиков.
Артур, спрятавшийся глубоко в гостевом секторе с шарфом «Лидса» на шее и кепкой, низко надвинутой на лицо, сразу заметил Бейтса.
«Этот старый лис?» Артур прищурился, глядя на экран. «Что он здесь делает?»
Артур уже более двух недель как приобрел «Лидс Юнайтед». С того дня, как он подписал последний документ, от Кена Бейтса не было ни слова. Ни письма, ни факса, ни даже жуткого молчаливого голосового сообщения. Артур предположил, что этот человек наконец-то отказался от попыток купить «Лидс» со скидкой.
Очевидно, нет.
«Зачем ему ехать так далеко, чтобы посмотреть этот матч?» — пробормотал Артур про себя. «Ему плевать на футбол. Он не фанат. Этот человек думает, что VAR — это то, для чего нужен сантехник».
И тут его осенило.
На экране телевизора снова появились игроки, выходящие из туннеля. Говард вел команду, гордо нося капитанскую повязку на руке. И тогда Артур все понял.
«А, конечно... вот почему ты здесь», — сказал он вслух.
Бейтс был здесь не для того, чтобы смотреть матч «Лидса».
Он был здесь, чтобы посмотреть на Говарда.
Артур хлопнул себя по бедру, напугав молодого болельщика, который только что сел рядом с ним с хот-догом. «Этот хитрый старый козел. Он хочет посмотреть, действительно ли Говард такой хорош!»
Теперь Артур понял всю игру. Бейтс не отказался от «Лидса» — далеко не так. Скорее всего, увидев, как клуб выиграл свой первый матч, а Говард стал звездой, он стал еще более отчаянным.
Он был здесь не для того, чтобы болеть. Он был здесь, чтобы переманить игрока.
«Если Говард будет продолжать в том же духе, — подумал Артур, — этот старый коршун попытается переманить его до января».
Тем временем, на VIP-местах Бейтс следил за каждым движением Говарда. Он не мигал. Пол Скалли пытался поговорить о новом правом защитнике «Гиллингхэма», но Бейтс уже не слушал.
Итак, матч начался.
«Гиллингхэм» начал с высокого прессинга, их полузащитники выглядели занятыми в первые пять минут, вероятно, пытаясь произвести впечатление на своих мам в толпе. Но матч быстро перешел в пользу «Лидса».
Говард снова был как стена в воротах.
Он ловил кроссы, как будто собирал марки. Длинные удары? Он их поглощал. Один на один? Он стоял высоко, а затем нырял с идеальным таймингом, делая спасения, которые заставляли болельщиков гостей скандировать его имя снова и снова.
Кульминационный момент матча наступил в начале второго тайма. «Гиллингем» исполнил угловой, «Лидс» отбил мяч, и Говард, не теряя времени, бросил мяч, как пушечный ядро. Мяч пролетел через половину поля и приземлился прямо у ног левого крайнего «Лидса», который коснулся мяча и рванул по флангу.
Два паса спустя «Лидс» забил гол. 1:0.
Артур улыбнулся с заднего ряда, откусывая холодный мясной пирог, который вдруг стал намного вкуснее.
Затем последовал второй гол. «Лидс» перехватил неаккуратную передачу в середине поля и начал быструю контратаку. Мяч летел, как будто у него был GPS, а защита «Гиллингема» выглядела так, будто гонялась за тенями. Бах — 2:0.
На этом матч был решен.
Когда прозвучал финальный свисток, болельщики гостей взорвались аплодисментами, скандируя имя Говарда и напевая победные песни, которые звучали немного фальшиво, но были полны радости.
Тем временем в VIP-ложе Бейтс медленно встал, стряхивая невидимую пыль с пиджака.
«Что ж, Пол, — сухо сказал он, — всегда рад».
Пол Скалли даже не ответил. Его лицо было более жестким, чем у защитника «Гиллингема», пытающегося угнаться за крайними нападающими «Лидса».
Бейтс спустился по лестнице, думая только об одном: о Говарде.
Артур, наблюдая снизу, прищурился и пробормотал: «Ну вот, началось».
Он знал таких, как Бейтс. Если Говард сыграет еще пару хороших матчей, Бейтс не просто позвонит агентам — он предложит контракты, ужины и, вероятно, сумку с неотслеживаемыми наличными.
Однако Артур не собирался позволять ему так легко победить.
«Посмотрим, кто лучше играет, старик», — пробормотал он про себя. «Хочешь Говарда? Стань в очередь — и принеси чековую книжку». Он зло ухмыльнулся. «Тогда тебя ждет неприятный сюрприз».
Обновлено: 22.01.2026