Игроки «Лидс Юнайтед» выглядели так, будто они бежали на последнем дыхании: у некоторых носки были наполовину спадавшие, другие согнулись, положив руки на колени. На табло по-прежнему упорно светился счет 0:0, а часы только что перешли в добавленное время.
Справедливости ради, болельщики на стадионе не пришли с большими ожиданиями. В конце концов, учитывая хаос в клубе, залатанный состав и тренера, который выглядел скорее растерянным, чем уверенным, большинство людей были морально готовы к поражению.
Некоторые даже сделали дерзкие ставки на поражение со счетом 3:0. Так что ничья была не самым худшим исходом.
Но в VIP-ложе Артур выглядел далеко не довольным.
Он сидел в кресле с лицом человека, который только что понял, что оставил включенную плиту дома. Он смотрел на поле, прищурив глаза, и время от времени бормотал проклятия в адрес тренера, стоящего у боковой линии.
Артур не мог понять, о чем думал Блэквелл. Во втором тайме он сделал несколько замен, но ни одна из них не принесла пользы.
Артур даже не узнавал имена выпущенных на поле игроков. Один из них выглядел так, будто не играл в футбол несколько недель. Другой, казалось, все еще пытался понять, на какой позиции ему играть.
И что хуже всего — все они были защитниками.
Все до единого.
Было похоже, что великая стратегия Блэквелла заключалась в том, чтобы просто припарковать автобус и надеяться, что ничего не пойдет не так. Никакой срочности в забивании гола. Никакой креативности. Никаких признаков попытки выиграть домашний матч перед десятками тысяч людей, которые заплатили реальные деньги, чтобы посмотреть на это.
Артур глубоко вздохнул. Он не хотел ничьей. Ему нужна была победа. Это был единственный способ выполнить свою задачу новичка и наконец открыть сундук с наградой от системы.
Он даже не знал, что было в этом сундуке, но каждый раз, когда он открывал панель системы и видел серый значок, он чувствовал себя ребенком, уставившимся на запертую банку с конфетами.
Всего одна победа.
А теперь? Когда до конца игры осталось меньше минуты?
«Дерби Каунти» выстраивался для своего одиннадцатого углового удара.
Артур потер лоб. «Если этот мяч войдет в ворота, я сам пойду туда и выгоню его».
Тим Ховард, вратарь «Лидса», стоял между штангами, полностью промокший от пота. Его форма, когда-то ярко-зеленая, теперь была испачкана травой, грязью и общей грязью долгого, жестокого матча. Он выглядел уставшим. Нет, он выглядел измотанным и готовым потерять сознание.
Ховард никогда в жизни так не работал. Конечно, когда он играл в «Манчестер Юнайтед», соперники были сильнее, но защитники перед ним были как рыцари в доспехах. Большую часть времени он просто стоял, давал несколько указаний, ловил один-два мяча и уходил.
Но это? Это было выживание.
Ховард уже сделал сегодня более дюжины спасений. Некоторые из них руками, некоторые ногами, а один очень запоминающийся — лицом. Он даже дважды выбегал из штрафной, чтобы убрать свободные мячи. Каждый раз, когда «Дерби» атаковал, это было как будто кто-то включил пожарную сигнализацию.
И теперь, когда оставались считанные секунды, у них был последний шанс.
Ховард посмотрел на угловой флажок, глубоко вздохнул и приготовился. «Еще один сейв», — прошептал он себе под нос.
Судья дал свисток.
Этот угловой был явно последним шансом «Дерби Каунти» выиграть матч. Они бросили все силы вперед — ну, почти все. Только один центральный защитник остался сзади, медленно шагая по центральному кругу, как будто он был там просто для украшения. А все остальные? Скучились в штрафной «Лидс Юнайтед», как будто это был Черная пятница в дисконтном магазине.
В своей половине поля у «Дерби» не было вратаря. Только одинокий центральный защитник, вероятно, гадающий, что он будет делать, если мяч вернется.
Тим Ховард прекрасно осознавал этот хаос.
Когда он прыгнул, чтобы поймать кросс, он на долю секунды взглянул на другой конец поля и заметил заднюю линию «Дерби» — или ее отсутствие. Его глаза слегка расширились.
Поймав мяч, он не упал на землю и не стал терять время, как поступили бы некоторые вратари.
Нет. Он перевернулся, вскочил, как в фильме о боевых искусствах, бросился к краю штрафной и закричал во весь голос:
«БЕГИТЕ ВПЕРЕД! КОНТРАТАКА!»
Некоторые болельщики в первом ряду вздрогнули от удивления. Игроки «Лидс Юнайтед», разбросанные у края штрафной площади, на мгновение оглянулись, а затем сразу же развернулись и бросились в половину поля «Дерби», как будто кто-то поджег их.
Единственный защитник «Дерби» слишком поздно понял, что происходит.
Ховард, уже находившийся на краю штрафной, сделал шаг левой ногой, вытянул правую руку с мячом как можно дальше назад, наклонил верхнюю часть тела назад, а затем — с помощью всего тела — бросил мяч вперед со всей оставшейся у него силой.
Это был не просто бросок. Это была ракета.
Мяч пролетел над линией поля, разрезая воздух, как будто в нем был установлен GPS-трекер.
К этому моменту два нападающих «Лидса» обошли единственного защитника «Дерби». Мяч один раз отскочил от травы и идеально упал перед одним из них.
Никого больше не было видно.
Только один на один с вратарем, который только сейчас обернулся и понял: «О, нет. Мы забыли защищаться».
Нападающий коснулся мяча, поднял голову и спокойно забил его в нижний угол.
Элланд-Роуд взорвался, как вулкан.
Домашние болельщики, которые еще секунду назад молчали, взорвались ревом, который сотряс крышу стадиона.
Гооооол! 1:0! «Лидс Юнайтед» забивает в последние секунды!
Табло изменилось. Игроки набросились на автора гола. Говард выбежал из своей зоны, подняв кулак в воздух, как будто только что выиграл боксерский матч. Сразу после этого судья дал финальный свисток.
Игра окончена. «Лидс Юнайтед» победил.
Артур стоял в VIP-ложе, замер на секунду, а затем медленно улыбнулся, когда голос системы тихо прозвучал в его голове.
Дзинь! Поздравляем хозяина с выполнением задания: «Успешный старт»!
Награды системы будут выданы после расчета...
Он медленно выдохнул и позволил себе небольшую улыбку. На мгновение он забыл обо всем стрессе последних дней.
Тем временем на поле игроки праздновали, как будто только что выиграли финал кубка. Болельщики пели, обнимали незнакомцев и махали шарфами, как флагами.
Артур не стал терять время. Он развернулся и быстро направился в раздевалку. Команда наконец-то взяла хороший старт, и как новый владелец клуба, он решил, что будет правильно присоединиться к празднованию.
К тому времени, когда Артур достиг туннеля, игроки уже начали по одному направляться внутрь. Но Тим Ховард все еще был снаружи, окруженный более чем дюжиной репортеров в зоне интервью.
Ему сунули в лицо микрофоны. Камеры заработали. Волосы одного журналиста были приглажены микрофоном другого.
Ховард, похоже, не обращал на это внимания.
Он улыбался от уха до уха. Он выглядел как человек, который только что вспомнил, почему он любит футбол.
Один из репортеров вышел вперед. «Тимоти, поздравляю с победой! Сегодня ты сыграл потрясающе. Ты спас все. Как тебе удалось так быстро настроиться?»
Ховард замолчал. Это был справедливый вопрос.
Он подумал секунду, затем пожал плечами и улыбнулся. «Честно говоря, во время разминки я чувствовал себя не в форме. Мой тайминг был неверным, и я все переосмысливал. Но потом, как только началась игра, все просто... сложилось. Не знаю, как. Я просто почувствовал, что могу остановить все».
Прежде чем кто-то успел задать следующий вопрос, другой репортер вступил в разговор.
«Можно спросить, почему вы решили перейти из «Манчестер Юнайтед» в «Лидс Юнайтед»? До сегодняшнего дня даже домашние болельщики не были слишком оптимистичны».
Артур только что подошел к зоне для прессы и стоял за спинами журналистов, тихо слушая. Говард сразу его заметил.
Пора проявить лояльность.
Говард прочистил горло, посмотрел прямо в камеры и без колебаний сказал: «Честно говоря, я должен поблагодарить Артура. Он лично пришел ко мне домой и объяснил свои планы на команду, что он хочет достичь в этом сезоне. И это действительно много значило для меня».
Он увидел, что лицо Артура осталось бесстрастным, и продолжил.
«Но самое главное? Все знали, что я почти не выходил в стартовом составе «Манчестер Юнайтед». Я больше грел скамейку запасных, чем играл. Но Артур посмотрел мне в глаза и сказал: «Пока ты здоров, ты мой номер один. Ты будешь выходить в стартовом составе в каждом матче». Такое доверие? Его нельзя игнорировать».
Среди журналистов прошла небольшая волна шепота. Некоторые из них с новым уважением посмотрели на Артура.
Один журналист шепнул другому: «Неудивительно, что он так быстро подписал с ним контракт. Это было умно».
Ховард слегка кивнул Артуру в знак уважения.
И тогда журналисты наконец обернулись и заметили Артура, стоящего за их спинами.
Рой микрофонов сразу же повернулся в его сторону.
«Артур! Артур! Почему вы так быстро подписали контракт с Говардом?»
«Вы ожидали победы сегодня?»
«Каковы ваши долгосрочные планы для клуба?»
Артур поднял руки, неловко улыбаясь.
«Давайте оставим часть вопросов для пресс-конференции, — сказал он. — Сейчас я просто хочу пойти отпраздновать победу с игроками».
СМИ уважали это — пока — и дали ему немного пространства.
Когда Артур шел к раздевалке, он все еще слышал, как толпа на трибунах скандировала имя Говарда.
«ТИМ-МИ ГОВАРД! ТИМ-МИ ГОВАРД!»
Он усмехнулся про себя. Совсем неплохой первый день.
***
На следующий день в баре недалеко от Элланд-Роуд царила оживленная атмосфера. Это было место, где футбольные фанаты могли собраться, выпить пинту и поговорить о взлетах и падениях своей команды. На телевизоре, установленном на стене, показывали фрагменты интервью после вчерашнего матча.
В интервью Артур Морган, ранее известный как «глупый парень, который разрушит Лидс», улыбался уверенно, разговаривая с репортером:
«Наша цель в этом году — безусловно, вернуться в Премьер-лигу. Конечно, сезон только начался, но мы хорошо стартовали, верно?»
Тон Артура был легким, почти расслабленным, но в его глазах была решимость, которая говорила о том, что он не просто болтал. Он продолжил:
«В следующие четыре месяца, до открытия зимнего трансферного окна, цель «Лидс Юнайтед» — остаться непобедимыми и выиграть чемпионат в первом тайме!»
Звук из телевизора пробивался сквозь шум в баре, но как только слова Артура долетели до ушей сидящих там болельщиков, по залу прокатилась волна смеха. Они подняли бокалы, обменялись взглядами и захихикали.
Конечно, такая амбициозная цель была хорошей вещью. Это было заявление, которое вселяло в всех оптимизм, как будто мир вдруг стал полон возможностей.
Но никто не обманывал себя. Перед началом сезона болельщики «Лидса» готовились к еще одному разочаровывающему году, возможно, даже к очередной борьбе за выживание.
Тот факт, что они начали сезон с победы — пусть и с минимальным счетом — и с взрывной игрой Тима Ховарда в воротах, уже был огромным бонусом.
Но «чемпионат в перерыве»? Это заставило их смеяться скорее из удивления, чем из искренней веры. Конечно, команда была сильна, но это был всего один матч. Следующие 45 минут будут настоящим испытанием. Что касается того, чтобы остаться непобедимыми, то давайте не будем слишком увлекаться. Болельщики знали лучше.
Все просто надеялись, что Ховард сможет сохранить свою блестящую форму еще на несколько матчей. В конце концов, не каждый день можно увидеть вратаря, демонстрирующего такую доминирующую игру.
Один из болельщиков, крепкий парень с густой бородой и шарфом «Лидса» на шее, хлопнул своего приятеля по спине и сказал: «Если Ховард сможет продолжать в том же духе, может быть, в этом году мы удивим некоторых. Но непобедимыми? Нет, давай просто будем играть матч за матчем».
Его друг, молодой парень с растрепанными волосами и футболкой «Лидса» прошлого сезона, энергично кивнул. «Да, чувак. Посмотрим, сможем ли мы остаться в гонке до января. Нам нужно, чтобы Говард продолжал играть так же, и, может быть, только может быть, мы сможем привлечь новых игроков в зимнее трансферное окно».
Другой болельщик вступил в разговор с другой стороны бара: «Я просто надеюсь, что нас не разгромит кто-нибудь вроде «Вест Бром» или «Миллуолл». Эти команды всегда опасны.
И кто знает, сможет ли Говард сохранить свою форму после еще нескольких игр. Вратари такие, не правда ли? Сегодня они непобедимы, а завтра пропускают голы, которые невозможно объяснить».
Разговор был непринужденным, но в воздухе витало чувство осторожного оптимизма. Болельщики «Лидса» не были обманщиками, но им нравилось мечтать о большом, даже если эти мечты часто разбивались о реальность. А сегодня? Сегодня они могли позволить себе немного помечтать.
Тем временем в Лондоне обстановка была немного менее расслабленной. Бейтс, бизнесмен, который присматривался к «Лидс Юнайтед», сидел в роскошном офисном кресле, не отрывая глаз от телевизионного экрана перед собой. Он только что посмотрел послематчевое интервью Артура и Говарда. В отличие от болельщиков на «Элланд Роуд», Бейтс не нашел его забавным. На самом деле, он был абсолютно взбешен собой.
Дело в том, что Бейтс полностью пропустил вчерашнюю игру. Он был слишком занят другими делами и предположил, что «Лидс» в этом сезоне снова будет испытывать трудности.
Поэтому, когда он увидел результат матча и новость о том, что Тим Ховард был назван лучшим игроком матча, он был шокирован. Его мысли забегали.
В мире Бейтса Тим Ховард не был именно тем игроком, от которого можно было ожидать, что он зажжет лигу. Он всегда считал Говарда надежным вратарем, но немного «нервным» игроком — тем, кто может справиться с задачей, но может сломаться под давлением. По крайней мере, так он запомнил Говарда по его временам в «Манчестер Юнайтед».
Но вчерашняя игра Говарда? Ну, она не вписывалась в обычное представление. Он был абсолютно надежен. Он спас удары, которые казались невозможными. Его позиционирование было идеальным. Он практически в одиночку привел «Лидс» к победе. Бейтс не мог это отрицать — что-то изменилось.
А затем Артур, новый владелец «Лидса», выступил по телевидению и уверенно рассказал о своих амбициях. Бейтса поразили не только слова, но и уверенность, с которой они были сказаны. Артур был не дурак. Ему удалось собрать команду, которая была не только конкурентоспособной, но и способной бороться за лидерство в турнирной таблице.
«Черт», — пробормотал Бейтс, задумчиво потирая подбородок. «Плохо. Очень плохо».
Его ум начал просчитывать возможные варианты. Если «Лидс Юнайтед» продолжит играть так же, а Говард будет продолжать показывать такой высокий уровень, дела могут усложниться. Если «Лидс» будет бороться за повышение в классе в этом сезоне, Бейтс не сможет вмешаться и купить их по сниженной цене, как он планировал.
Но потом ему пришла в голову одна мысль. Если Говард продолжит играть хорошо, «Лидс» может не смочь позволить себе его зарплату. В конце концов, Артур еще не обладал финансовыми ресурсами клуба Премьер-лиги.
Так что, возможно — только возможно — он сможет купить Говарда у «Лидса» в зимнее трансферное окно. «Лидс» может соблазниться деньгами, а без Говарда они будут представлять меньшую угрозу. Бейтс получит выгодную сделку, а «Лидс» потеряет одного из своих звездных игроков.
На самом деле, план был прост. Купить Говарда, ослабить «Лидс» и получить прибыль.
Его размышления прервал помощник, вошедший в комнату. Не поднимая головы, Бейтс сказал: «Купи мне билет на следующий матч «Лидса». Я хочу сам посмотреть на Говарда в действии. Если он по-прежнему будет играть так же, мне, возможно, придется пересмотреть свой подход».
Помощник кивнул и сразу же приступил к поиску билета.
Бейтс откинулся на спинку кресла и потер руки. «Посмотрим, действительно ли Говард такой хороший, или это была просто удача. Если первое, я сделаю свой ход. Если второе, ну, я просто буду сидеть и ждать, пока «Лидс» развалится. В любом случае, я выйду победителем».
Он усмехнулся про себя, уверенный, что сможет переиграть Артура и «Лидс Юнайтед», как он уже делал это со многими другими клубами. В конце концов, он был Бейтс — человек, у которого всегда был план. А этот план? Он был надежен.
Но Бейтс и не подозревал, что планы Артура уже приведены в действие. А «Лидс Юнайтед»? Они больше не были аутсайдерами.
Обновлено: 22.01.2026