Новость о трансфере была подтверждена на следующее утро.
Болельщики «Лидс Юнайтед» надеялись, что это всего лишь слухи, но когда они проснулись и увидели заголовки, их последняя надежда была раздавлена, как блин под автобусом.
Все было правдой.
Бейтс добился своего. Он купил Говарда. Он взял Блэквелла. И, чтобы еще больше потереть соль в рану, он провел в то же утро яркую пресс-конференцию, чтобы продемонстрировать своих новых игроков, как будто они были трофеями.
Бейтс сидел там с самодовольной улыбкой, выглядя очень довольным собой. С одной стороны от него сидел Тим Говард, с другой — Кевин Блэквелл, а перед ним — журналисты, которые как сумасшедшие щелкали фотоаппаратами. Это больше походило на свадебную фотографию, чем на футбольное объявление.
Говард вел себя профессионально. Блэквелл выглядел слегка неловко, как будто не ожидал, что реакция фанатов будет такой бурной. А Бейтс? Он улыбался как человек, который только что поставил мат своему сопернику.
Фанаты «Лидса» не были в восторге.
Как только пресс-конференция попала в эфир, они наводнили официальный сайт «Лидс Юнайтед». Комментарии поступали быстро и яростно — большинство из них были гневными, некоторые — сбивающими с толку, а некоторые просто печатались заглавными буквами без каких-либо знаков препинания.
Некоторые фанаты пытались подойти к этому логически. Большинство просто хотело знать, о чем, черт возьми, думал Артур.
Зачем продавать Говарда? Зачем отпускать Блэквелла? Каковы планы клуба на будущее? Есть ли вообще какие-то планы?
Артур, тем временем, был далеко от пресс-центра.
Он только что вышел из тренировочного центра Траффорд Парк, когда ему позвонил Аллен.
«Артур, здесь царит хаос», — сказал Аллен напряженным голосом. «Сайт перегружен. Болельщики в панике. Нам выпустить заявление или как?»
Артур не выглядел обеспокоенным. На самом деле, он даже усмехнулся.
«Скажи им, чтобы не паниковали», — сказал он. «Через два дня я привезу нового вратаря в Лидс».
Аллен замолчал. «Это все?»
«Это все», — сказал Артур, все еще улыбаясь.
Артур уже решил, что сам займет должность нового главного тренера. Он оставил Аллена в клубе, чтобы тот занимался повседневными делами, а сам взял с собой нескольких сотрудников. Все они тихо покинули Лидс, используя разные маршруты.
Пятнадцать миллионов евро, которые Бейтс заплатил за Говарда, уже были переведены на счет клуба.
В Чемпионшипе не было зимнего перерыва, а это означало, что Артуру нужно было действовать быстро. Следующий матч был в воскресенье, и ему нужна была работоспособная команда на поле. В том числе и новый вратарь.
Он уже позаботился об этом.
Перед тем как покинуть Траффорд Парк, Артур заключил личный контракт с 18-летним вратарем по имени Каспер Шмейхель.
Согласно обычному графику, Шмейхель должен был присоединиться к «Лидс Юнайтед» только в 2010 году. В то время «Лидс» все еще застрял в низших дивизионах, и Каспер играл за них только один сезон, прежде чем перейти в «Лестер Сити».
В конце концов, он выиграл там Премьер-лигу в составе «Лестера», совершившего чудо-прорыв.
Но это было много лет спустя.
В данный момент Шмейхель все еще сидел на скамейке запасных в «Манчестер Сити». Он не играл в основном составе. Он был просто запасным запасного.
Сначала Артур не обратил на него внимания. Когда он просматривал отчеты скаутов системы, имя Шмейхеля не выделялось. Его текущий общий рейтинг был ничтожным D. Нечем было восторгаться.
Без специальных карт вратаря или шаблонов его текущий уровень производительности был намного ниже того, что нужно было «Лидсу».
Но потом Артур присмотрелся повнимательнее.
Потенциальный рейтинг Шмейхеля был A+.
Это изменило все.
К тому моменту Артур уже разблокировал в системе навык «Мастер-тренер». Одной из его главных особенностей была возможность ускорить развитие игрока с помощью тренировок. Это означало, что ему не нужно было ждать десять лет, пока Шмейхель достигнет своего пика. Он мог тренировать его гораздо быстрее.
С потенциалом A+ и текущей стоимостью всего 500 000 евро Шмейхель выглядел как настоящая находка.
Артур не колебался.
Он снова представил себе свою мечту — превратить Лидс в клуб высшего уровня и управлять им как черным магазином: покупать дешево, быстро тренировать, продавать дорого.
Это идеально подходило.
Поэтому в тот же день он отправил электронное письмо в «Манчестер Сити», предложив 800 000 евро за Шмейхеля.
«Манчестер Сити» ответил быстро. Они даже не моргнули. Для них это была отличная сделка. Игрок, которым они не пользовались, был продан за сумму, превышающую его текущую рыночную стоимость.
Артур оформил детали личного контракта, и дело было решено — Каспер Шмейхель прибудет в Лидс на следующий день.
Вернувшись в город, Артур не стал терять времени.
Он сразу же назначил пресс-конференцию. Болельщики все еще были в шоке от потери Говарда и Блэквелла, а СМИ уже начали публиковать статьи о возможном кризисе.
Артур знал, что должен что-то сказать.
Поэтому он встретился с журналистами, как всегда спокойный.
Без драмы. Без паники. Просто деловой тон.
***
День.
Артур спокойно сидел за столом для пресс-конференций на Элланд-Роуд, перед залом, заполненным журналистами. Несколько камер щелкали. Некоторые репортеры делали заметки. Большинство просто смотрели, широко раскрыв глаза, ожидая продолжения после неожиданной сенсации, которую он только что обрушил на них.
Он едва закончил фразу, как один из репортеров, явно не веря своим ушам, поднял руку и выпалил: «Мистер Артур, я правильно услышал? Вы говорите, что Тимоти Говард перешел в «Вест Бромвич Альбион»... всего за 15 миллионов евро?»
Вся комната все еще гудела от недавнего объявления Артура. Когда он впервые упомянул эту цифру, раздался резкий коллективный вздох, за которым последовал несомненный шум шепота журналистов, перелистывания страниц и проверки диктофонов, чтобы убедиться, что они правильно услышали.
Артур наклонился к микрофону с вздохом, как человек, объясняющий, почему сбежала его собака.
«Да, это верно», — сказал он, в его голосе слышалось легкое разочарование, но он был спокоен. «На самом деле, я отклонил их первое предложение. Как многие из вас знают, я дал понять, что Говард не продается. Но «Вест Бром» вернулся с улучшенным предложением, и на этот раз они активировали его клаусулу о выкупе. Мы также поговорили с Тимоти. Он ясно дал понять, что хочет вернуться в Премьер-лигу. Учитывая это, у меня не было выбора. Я должен был уважать его решение».
Он сделал паузу, давая время усвоить объяснение. Затем он продолжил.
«Как только поступили средства от «Вест Бром», мы действовали быстро. Я могу подтвердить, что все наши трансферные цели согласились с нашими условиями, и в ближайшие два дня они присоединятся к клубу. Поэтому я считаю, что сила «Лидс Юнайтед» во второй половине сезона останется такой же сильной, если не сильнее».
Похоже, эта последняя фраза подействовала. Несколько местных журналистов, многие из которых также были болельщиками «Лидс Юнайтед», медленно кивнули. Настроение в комнате изменилось. Некоторые набросали заголовки. Один даже улыбнулся, явно облегченный.
Оказалось, что Артур все-таки не был злодеем.
Большинство из них полагали, что он продал Говарда только для того, чтобы облегчить финансовое давление. Теперь это больше походило на шахматный ход. Деньги были реинвестированы. Клуб не был разрушен — он был перестроен. Быстро.
И это дало им надежду.
После нескольких минут тишины репортер в темно-синем джемпере встал и задал следующий логичный вопрос.
«Мистер Артур, если позволите... Вы упомянули о новых подписаниях, но ничего не сказали о должности главного тренера. В воскресенье состоится матч, вы нашли замену Кевину Блэкуэллу?»
Артур улыбнулся. Он взял стакан с водой, сделал долгий, медленный глоток и поставил его на стол. Затем он очень медленно наклонился под стол и взял то, чего журналисты до сих пор не замечали — бейдж с именем на шнурке. С большой торжественностью он повесил его на шею и аккуратно поправил.
Журналисты наклонились вперед.
Что он делает?
Артур встал, повернул бейдж так, чтобы все могли его хорошо видеть, и твердым голосом сказал: «Позвольте мне официально представиться. Я, Артур, со следующего матча буду главным тренером «Лидс Юнайтед».
На мгновение в комнате воцарилась мертвая тишина.
Затем начался хаос.
«Подождите, что?»
«Вы шутите!»
«Я думал, вы владелец? Теперь вы тренер?!»
«Это розыгрыш? Где камеры? А, постойте, мы же их держим!»
Артур кивнул и снова небрежно отпил воды, как будто это было самой обычной вещью в мире. «Да», — просто ответил он. «Я решил сам управлять командой».
Репортеры обменялись недоуменными взглядами. Один из них нервно рассмеялся, как будто думал, что это шутка. Другой несколько раз моргнул и выглядел так, будто ждал кульминации. Но ее не было.
Один смелый репортер наконец задал вопрос, который был у всех на уме: «Мистер Артур, простите, но... у вас есть опыт тренерской работы?»
Артур не дрогнул. «Вы скоро узнаете», — сказал он с ухмылкой.
Конечно, никто из них не знал того, что знал он. Они не знали, что он только что разблокировал навык [Мастер-тренер] из сундука сокровищ системы. Они не знали, что его мозг за мгновение загрузил годы тактических знаний, тренерских процедур, методов тренировок и стратегий подготовки к матчам.
Для них он был просто председателем, играющим в Football Manager в реальной жизни.
Артур оглядел ошеломленную аудиторию и снова коснулся значка. «Послушайте, мы находимся в переходном периоде», — сказал он, теперь уже немного более серьезно. «Но я уверен в том, что я могу предложить. С новыми игроками, которые к нам присоединятся, и командой, которая у нас уже есть, мы не планируем сдавать позиции. Ни на йоту. Лидс Юнайтед будет продолжать двигаться вперед».
Некоторые журналисты по-прежнему были скептически настроены. Но другие выглядели заинтригованными. Может, это было безумие. А может, гениальность. В любом случае, это обещало быть интересно.
Артур завершил пресс-конференцию несколькими комментариями о предстоящих подписаниях контрактов и командном духе, а затем покинул сцену, оставив журналистов в оживленном обсуждении.
За кулисами его ждал Аллен с пачкой документов.
«Ты уверен в этом?» — спросил Аллен, явно все еще находясь в шоке. «Я имею в виду, что у правления будет инфаркт».
Артур рассмеялся. «Они переживут. К тому же, если это сработает, они будут выглядеть гениями, позволившими мне взять на себя управление».
«...А если не сработает?»
Артур поднял бровь. «Тогда мы представим это как смелый эксперимент и обвиним СМИ».
Аллен вздохнул. «Блестяще».
Артур хлопнул его по спине. «Расслабься, Аллен. Я все улажу. К тому же, если я этого не сделаю, кто тогда? Бейтс уже забрал Блэквелла. А у меня нет времени лететь в Португалию и умолять Моуринью».
Аллен улыбнулся ему устало. «Справедливо».
Артур вышел из комнаты, все еще с бейджем на шее, чувствуя странное возбуждение. Через два дня Каспер Шмейхель будет здесь. Молодой вратарь был неопытен, конечно, но у Артура были на него планы. Большие планы. С помощью навыка «Мастер-тренер» он мог отполировать этот необработанный алмаз и, возможно, когда-нибудь продать его за целое состояние.
Но пока были более срочные дела.
Нужно было спланировать тренировки. Мотивировать команду. И подготовиться к воскресной игре.
«Лидс Юнайтед» только что потерял вратаря и тренера. Но теперь, когда Артур носил обе шляпы — владельца и тренера — все только начиналось.
И когда солнце зашло за Элланд-Роуд, фанаты снаружи все еще скандировали, все еще мечтали, все еще надеялись.
Что бы ни случилось дальше, их ждало увлекательное путешествие.
Обновлено: 22.01.2026