В туннеле, ведущем к полю, Сяолян направлялся к скамейке запасных. Вдруг кто-то грубо толкнул его в спину, пробурчав:
— Свали с дороги.
Сяолян не успел вспыхнуть — Фёрт мягко придержал его за руку.
— Не связывайся. Он всегда такой.
Сяолян поднял глаза. Это был Стивен Дэвис, капитан сборной Северной Ирландии и один из лидеров команды. Сегодня 35-летний ветеран остался в запасе — Джеррард ротировал состав, выпустив вместо него Райана Джека.
Дэвис был легендой. Более десяти сезонов и почти 400 матчей в АПЛ за «Астон Виллу», «Фулхэм» и «Саутгемптон». В команде по опыту с ним мог сравниться только 38-летний Джермейн Дефо.
В сборной Северной Ирландии он занимал второе место в истории, уступая лишь великому Джорджу Бесту.
Дэвис был свиреп не только в игре, но и на тренировках, требуя от партнёров максимума и поливая их грязью за ошибки.
Молодёжь звала его «Старым Монстром» и старалась обходить стороной.
— Я его не боюсь, — громко сказал Сяолян.
— Что ты вякнул?
Дэвис резко развернулся, вперив в Сяоляна яростный взгляд.
— Повтори, твою мать!
— Я сказал: ты злишься, потому что не попал в старт? — не отступил Сяолян.
Они сошлись грудь в грудь. Дэвис давил авторитетом, но при росте 173 см ему приходилось задирать голову, чтобы смотреть в глаза Сяоляну.
— Думаешь, несовершеннолетний сопляк, которого взяли ради спонсоров, выйдет на поле? Вали домой к мамочке!
— А если выйду?
Они толкались и поливали друг друга.
Фёрт панически пытался их разнять, но Дэвис несколько раз послал его на три буквы, требуя не мешать «воспитательному процессу».
Игроки «Рейнджерс», задержавшиеся в туннеле, с ухмылками наблюдали за сценой, подначивая ветерана.
— Если ты выйдешь и тебя не размажут по газону, я, бл*дь, завершу карьеру!
Сяолян посмотрел ему прямо в глаза:
— Отлично. Значит, это твой последний сезон.
— Если облажаешься — сам пойдёшь к тренеру и попросишь расторгнуть контракт. Нам не нужен такой мусор.
С этими словами Дэвис боднул Сяоляна головой в подбородок и яростно зашагал прочь.
Фёрт оттащил друга:
— Чэнь, забей. Он просто бесится, что не играет. Ему нужно выпустить пар.
Позади них Стивен Джеррард как раз обсуждал дела с президентом клуба Дэйвом Кингом. Разговор шёл гладко, пока они не стали свидетелями этой стычки.
Лицо Кинга потемнело.
— Стивен, я думал, у нас здоровая атмосфера в раздевалке. А вижу вот это, — он кивнул в сторону уходящих игроков.
— Неделю назад ты пришёл ко мне с папкой бумаг и сказал, что первой команде позарез нужен этот китайский мальчик. Что ты мне тогда сказал?
— Ты, мать твою, сказал, что он гений!
— Стивен, я поверил тебе. Я даже не смотрел видео, просто подписал бумаги!
Джеррард мысленно выругался: «Ты подписал, потому что аренда бесплатная и зарплату платит "Тоттенхэм"! А ещё ты надеешься на китайских спонсоров!».
Но Кинг был боссом, так что Джеррард проглотил эти слова.
— А что теперь? — продолжал Кинг. — Ко мне уже подходили сотрудники и игроки. Говорят, этот парень — кусок дерьма! Кусок дерьма, который ничего не умеет!
— Ты здесь уже два года. В первый сезон мы отстали от «Селтика» на 10 очков, во второй — на 13. А в этом? Сколько очков мы проиграем в этом году?!
Кинг сделал паузу, чтобы успокоиться.
— Стивен, не разочаруй меня. Выполни обещание, которое дал, когда пришёл в клуб!
С этими словами президент развернулся и ушёл к лифту, ведущему в его ложу.
Как только он скрылся, Джеррард со всей силы пнул складной стул.
К счастью, рядом не сидел никакой Дэвид Бекхэм, так что обошлось без травм.
— FUCK!!! — взревел Джеррард.
Не только из-за слов президента. Боль от двух упущенных чемпионств сидела в нём занозой.
Клуб сделал всё возможное, купив за два года 12 игроков, чтобы дать Джеррарду шанс вернуть титул и гордость фанатам.
Но два года подряд команда сыпалась в решающие моменты. Оборона трещала по швам.
Сегодня он дал отдых Дэвису, чтобы поберечь 35-летнего ветерана на длинную дистанцию сезона.
Работа тренера — это адское давление. Даже легендарное имя не спасает от чувства удушья.
Он глянул на табло. 1:0.
— 1:0, 1:0... Опять, бл*дь, 1:0.
Джеррард выругался. Сколько раз в прошлых сезонах эти 1:0 превращались в 1:1 или 1:2?
На прошлой неделе «Абердин» чуть не сравнял счёт, играя в меньшинстве. Если бы не удаление, они бы точно дожали.
Шум с трибун нарастал — начинался второй тайм.
Джеррард пошёл к выходу.
Свет прожекторов ударил в глаза. Рёв толпы усилился. Фанаты приветствовали его — своего любимого тренера.
Джеррард поднял руку, приветствуя трибуны.
Он подошёл к скамейке и обвёл взглядом запасных.
Дэвис, старый лис, сделал вид, что не замечает взгляда тренера, и смотрел прямо перед собой.
Фёрт выглядел испуганным и застенчивым.
Взгляд Джеррарда остановился на Сяоляне, сидевшем с краю.
Сяолян ответил прямым взглядом.
— Вставай. Иди разминайся.
Джеррард махнул рукой и кивнул ассистенту Гари Макаллистеру, чтобы тот подготовил футболку.
Сяолян, не задавая вопросов, скинул куртку и надел протянутую майку. Это была его первая официальная футболка «Рейнджерс».
На спине красовалась фамилия CHEN и номер:
33!
— Будь готов в любой момент. Не нервничай! — напутствовал Макаллистер, хотя сам был в шоке.
Решение Джеррарда казалось безумием. Выпускать необстрелянного новичка при скользком счёте 1:0?
Но Джеррард был непреклонен. Он велел ассистенту объяснить Сяоляну его задачи.
Он планировал выпустить его на 55-й минуте.
Обновлено: 22.01.2026