Глава 15 — Глава 15: Град.

Глава 15: Град. . Как-то раз Лимел и Реул проходили мимо деревни, которая выглядела так, словно на неё напали демоны; на земле сидел и горько плакал маленький мальчик. Увидев это, Реул направился к нему. Поразмыслив мгновение, как поступить, он достал из складок своего одеяния пять золотых монет и подошел к ребёнку. Реул протянул руку, чтобы похлопать его по голове, а затем вложил в ладонь золотые монеты. — Возьми это и перестань плакать. Однако ребёнок не просто проигнорировал слова Реула — напротив, он разрыдался ещё громче. В порыве горя он смахнул пять золотых монет Реула на землю. Столкнувшись с подобной картиной, Реул внезапно застыл в растерянности. — Почему? Наблюдавшая со стороны Лимел не знала, плакать ей или смеяться. Она прекрасно понимала, что Реул поступил так из лучших побуждений, но для людей в подобной ситуации горсть золотых монет не могла послужить хоть каким-то утешением. Лимел подошла к ребёнку, ласково погладила его по голове и спросила: — Малыш, что здесь произошло? Всхлипывая, мальчик поведал о случившемся. Оказалось, что в этих краях произошло нечто из ряда вон выходящее: чужачка, демонесса, пожелавшая постичь человеческую природу, обосновалась в их деревне. Используя магию, она помогала жителям с самыми разными делами вплоть до сегодняшнего дня, когда ни с того ни с сего жестоко убила каждого в деревне и, уходя, пробормотала себе под нос: «Какая жалость, в конечном счете, я так ничего и не вынесла из этого, верно? Что ж, похоже, изучение людей должно быть продолжено! Как занимательно». То, что она оставила этого ребёнка в живых, тоже являлось частью её замысла; ей хотелось воочию увидеть, как далеко способно зайти человеческое дитя, взращённое на чистой ненависти. — Как жестоко, господин Реул. — Да. Впрочем, сам Реул ничего по этому поводу не почувствовал. Для него до тех пор, пока человечество не было истреблено полностью до единого человека, подобные трагедии оставались лишь естественным ходом вещей в этом мире. Если только дело не касалось чудовищного злодеяния вроде того, что совершил Регусваль, без всякой на то причины ставивший эксперименты над целым государством, Реул предпочитал не вмешиваться слишком сильно. — Господин Реул, вы можете найти этого демона? — Могу. Реул применил Магию Разделения, чтобы заглянуть в прошлое этого места. Он увидел зеленоволосую маленькую демонессу, жившую здесь бок о бок с этими людьми. Затем, повинуясь какому-то неведомому порыву, демонесса перебила всех жителей и перед самым уходом бросила мальчику последнюю фразу: «Надеюсь, ты сумеешь доказать мне свою ценность». — Она ушла в том направлении. Реул указал рукой в сторону — ровно туда, куда направилась демонесса. — Тогда, господин Реул, давайте настигнем её! Мы не можем просто так позволить ей уйти безнаказанной! — Хорошо. Отведя ребёнка в ближайший город, Лимел и Реул потратили несколько золотых монет, чтобы пристроить его в одну из местных семей на воспитание, после чего двинулись дальше. Два дня спустя они выследили демонессу. Это была миниатюрная особа женского пола; её светло-зелёные волосы и крошечные рожки придавали ей крайне кроткий и нежный вид. Но Реул прекрасно знал, что всё это — лишь иллюзия. Подобные ей демоны были лишь более радикальными в своих проявлениях, но даже те из них, кто казался относительно нормальным, оставались абсолютно неспособны понять людей. Словно синие киты и косатки: на первый взгляд они кажутся близкими видами, но в действительности их повадки и способы выживания разделяет непреодолимая пропасть. Реул внимательно изучил демонессу и быстро пришёл к выводу: ей, скорее всего, было меньше сотни лет — по всей видимости, она родилась совсем недавно. Демонесса в ответ тоже пристально разглядывала Реула. Она ощутила от него крайне странную, пугающую ауру. Врождённое обострённое восприятие, присущее всем демонам, заставило её внутренне содрогнуться от желания немедленно броситься наутёк. — Эм… вы ищете меня? — Да. Выражение лица миниатюрной демонессы мгновенно изменилось, и она уставилась на двоих путников с самым несчастным и жалким видом. — Я знаю, знаю, что поступила неправильно, но я всего лишь хотела понять людей. Я хочу знать, почему люди испытывают все эти эмоции. Услышав это, Лимел удивлённо посмотрела на Реула, задаваясь вопросом: неужели перед ними ещё один демон, подобный господину Реулу? За долгие годы их странствий большинство демонов, которых они встречали, ведомы были лишь чистой, незамутнённой злобой. Словно волк, пожирающий овцу, они никогда не задумывались о природе человека, потому что им не было дела до мыслей собственной добычи. Лимел начала колебаться. В конце концов, они практически никогда не встречали подобных демонов; это был редчайший, уникальный случай. Однако Реул уже зрил в саму суть стоявшего перед ним существа; несмотря на столь юный возраст, ею двигал исключительно праздный интерес и жажда забавы. Словно кошка, играющая с мышкой перед тем, как сожрать её, она вовсе не стремилась по-настоящему понять людей — она относилась к ним как к занятным игрушкам. Лимел смотрела на демонессу в нерешительности. Если её исследования имеют хоть какой-то смысл, то не кроется ли в этом ключ к тому, чтобы господин Реул наконец-то смог познать истинные эмоции? С точки зрения Лимел, такой шанс выпадал раз в жизни. И пусть эта тварь безжалостно вырезала население маленькой деревни, Лимел не хотела упускать возможность, которая могла бы помочь Реулу обрести чувства. — Господин Реул, есть ли у вас способ помешать ей творить зло в будущем? Что-то вроде запрета, который не позволит ей убивать умышленно? Услышав это, Реул по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица, однако его брови, казалось, едва заметно дрогнули. — Ты серьёзно? Хотя его тон оставался ровным, Лимел поняла, что её задумка вполне осуществима. — Господин Реул, искорените её злобу по отношению к людям! Тогда она больше никому не причинит вреда в будущем. А что, если в один прекрасный день она и впрямь сумеет постичь эмоции?! Реул испытал странное чувство, поскольку не обнаружил в душе этой демонессы чёрного цвета, символизирующего злой умысел. Возможно, она убивала людей вовсе не из злобы? Впрочем, Реул и сам не был уверен до конца, ведь он никогда не знал, какова злоба на вкус. — Хорошо. Реул не нашёл в этой демонессе злых намерений, поэтому он просто-напросто лишил её самой возможности совершать убийства. В любом случае, демоны вполне могли выживать и без поедания человеческой плоти, пускай этот инстинкт и казался у них выжженным на подкорке и неизбежным. И всё же Реул обладал достаточным могуществом, чтобы изменить это. — Отныне не смей убивать и есть людей. Демоны могут питаться обычной пищей, так что в этом нет никакой необходимости. Итак, твоё имя… Услышав это, светло-зеленоволосая низшая демонесса радостно заулыбалась. — Меня зовут Солитер! А как ваше имя, господин? — Реул. — Хм, никогда о таком не слышала! Но вы, должно быть, невероятно могущественны, раз способны сотворить подобное! — Да. Реул так и не понял, почему Лимел даровала этой демонессе шанс. Раньше она никогда не отличалась излишней нерешительностью или мягкотелостью. Разгадать эту загадку ему не удалось, и он выбросил эти мысли из головы… … Год спустя Лимел исполнилось тридцать девять лет. Лимел и Реул вернулись в Энгу, место, откуда когда-то началось их совместное путешествие. Эта знакомая земля мало изменилась за прошедшие двадцать три года. Однако шеф-повар старого ресторанчика уже ушёл на покой, и бразды правления перешли к молодому человеку лет двадцати с небольшим — судя по всему, ученику, которого старый повар взял к себе уже после их ухода. — Господин Реул! Где мы остановимся? В той деревянной хижине на горе или, может, купим дом в городе? — Мне всё равно. — Тогда давайте сперва вернёмся и взглянем на наше старое жилище! Реул и Лимел вернулись к деревянной хижине, где когда-то жили. Теперь она превратилась в охотничий домик. Барьер, установленный Реулом перед уходом, не преграждал путь чужакам полностью — он лишь защищал две хижины от разрушительного воздействия неумолимого времени. Глядя на это место, Лимел внезапно охватило чувство ностальгии. Именно здесь началось её приключение, когда она непрерывно училась магии у Реула и стремилась стать сильнее. Даже достигнув своей цели, она не остановилась. В конце концов, её сделка с Реулом была далека от завершения. Пока жизнь не иссякнет, она будет идти по пути, который, казалось, был обречен не иметь конца. — Пойдёмте, господин Реул. — Что такое? Мы не останемся здесь? Лимел покачала головой. Раз уж спустя столько лет здесь поселились другие люди, лучше их не беспокоить. — Нет, давайте остановимся в городе Энгу. Каждый день бегать туда-сюда с горы — сплошная морока! Реул почувствовал, что она думала вовсе не об этом, но не стал заострять внимание. У всего, что делала Лимел, была скрытая цель. Вероятно, это было нужно, чтобы помочь ему лучше понять эмоции. — Хорошо. Они обосновались в Энгу. Лимел нашла для Реула работу поваром в ресторане, а сама открыла цветочную лавку. На Северных Равнинах людям было трудно вырастить такие яркие цветы, но под неустанным наставничеством Реула, Лимел начала понемногу осваивать Магию Разделения. Пусть это позволяло цветам лишь чуть дольше выживать в суровых краях, цветочная лавка Лимел процветала; почти все жители Энгу знали об этом волшебном магазине. Здесь можно было найти любой цветок по вкусу. За годы странствий с Реулом, Лимел собрала семена практически каждого цветка на континенте; это не преследовало никакой великой цели, лишь желание поделиться красотой. Реул также отлично справлялся в ресторане Энгу. Двадцать лет назад шеф-повар знал, что стряпня Реула совершенна, и спустя столько лет она оставалась такой же идеальной. Это приносило ему огромное удовлетворение. — Реул, твои кулинарные навыки действительно безупречны, но им не хватает некоего особого чувства! — Чего же? — Приспособляемости! Реул, блюда, которые ты готовишь, по вкусу почти идеальны, но ты должен понимать, что люди меняются! С годами наши блюда тоже постоянно менялись — менялись к лучшему! Я верю, что спустя много лет ещё больше людей сделают их вкуснее, позволяя другим ощутить ту романтику, которая присуща только высокой кухне! — М-м, тогда я могу научиться. — Я могу заплатить тебе. С этими словами Реул вытащил золотую монету, но ушедший на покой шеф-повар рассмеялся и махнул рукой. — Ха-ха-ха! Реул, ты правда ничуть не изменился! Ты такой интересный человек. Разве при наших отношениях это необходимо? Иди, иди, позволь мне, как следует обучить тебя всему, что я умею. Реул не понял, так как не считал, что у него с этим шеф-поваром сложились какие-то особенно близкие отношения. Однако он не стал ломать над этим голову. Раз уж кто-то может его обучить — он просто будет прилежно учиться. Время шло медленно, жизнь двоих в Энгу вошла в свою колею. Они каждый день ходили на работу и возвращались домой, а в свободное время Реул учил Лимел магии. Теперь цветы из лавки Лимел могли цвести больше десяти лет, не боясь разрушительного воздействия внешней среды… … Двенадцать лет спустя Лимел исполнился пятьдесят один год. В тот год в Энгу произошло крупное событие. Огромный рой Ледяных Драконов прилетел с заснеженных гор на севере, сея хаос по всей территории Северных Равнин. Видя, что они вот-вот достигнут Энгу, городской лорд в панике начал набирать искателей приключений, надеясь минимизировать разрушения при нападении стаи драконов. Среди групп искателей были и Лимел с Реулом. Лимел держала Реула под руку, шаг за шагом следуя в очереди. Стоя на высокой платформе, лорд вздрогнул, увидев их, и поспешно подошел, чтобы увести в отдельную комнату. — Тётушка Лимел и… мистер Реул? Почему вы здесь? Это место для отбора сильных искателей приключений! Стая драконов скоро будет здесь, не вмешивайтесь и не создавайте проблем! Лимел посмотрела на молодого лорда и с улыбкой успокоила его: — Не волнуйся, твоя тётушка Лимел очень сильна. В молодости я участвовала в войнах национального масштаба! Что касается твоего дядюшки Реула, не беспокойся, он обязательно преподнесёт тебе большой сюрприз. — Эх, просто будьте осторожны, тётушка Лимел. Что я ещё могу сказать? Я знал, что вы не станете слушать ничего из того, что я говорю! Мистер Реул, почему бы вам не попробовать убедить тётушку Лимел? — В этом нет нужды. Она уже достаточно сильна. Столкнувшись с непреклонной Лимел и бесстрастным Реулом, лорд мог лишь неохотно согласиться. Он уже был готов отправить отряд солдат для их защиты. Прожив в Энгу много лет, Лимел и Реул помогли бесчисленному количеству людей, и их репутация была давно признана местными. Цветочная лавка Лимел стала известна по всем Северным Равнинам. Многие принцы и дворяне приезжали сюда только ради того, чтобы купить цветок, который, как говорили, не вянет полвека. Реул стабильно работал в ресторане Энгу, десятилетиями не допуская ни единой ошибки. После того как шеф-повар скончался три года назад, главной причиной, по которой ресторан не погрузился в хаос, было присутствие Реула. Он мог идеально и полностью воссоздать тот самый вкус. Его присутствие давало людям понять: знакомый вкус всё ещё существует. Что касается инноваций, то это было передано ученику ещё до смерти шеф-повара. Ученик обладал богатым воображением и постоянно совершенствовал и вводил различные новые рецепты. Благодаря их сотрудничеству тот период прошёл мирно. Хотя имя Реула не разлетелось далеко, его мастерство давно признали жители Энгу. Шло время, и рой Ледяных Драконов, наконец, приблизился к Энгу. Лорд призвал искателей приключений выйти за пределы города, чтобы сразиться с роем. Среди них Лимел даже заметила того, кого знала давным-давно. — Господин Реул, смотрите! Это Хейл! Почему он здесь? Это оказался охотник Хейл, который когда-то получил длинный лук, сделанный Реулом. Теперь он был уже не тем безвестным охотником, а прославленным героем Северных Равнин. Семидесятишестилетний Хейл уже был полностью седым. Он сжимал тот самый багровый длинный лук, натягивая тетиву и стреляя по ледяным драконам, парящим в воздухе. В момент соприкосновения раскалённых стрел с Ледяным Драконом они взрывались. Огромные вспышки пламени обжигали драконов, плавя и зажаривая их тела, покрытые ледяными кристаллами. В стае было около дюжины драконов. В суровом климате Северных Равнин даже такие могучие существа, как гигантские драконы, передвигались группами. Убив четверых, Хейл выбился из сил. В семьдесят шесть лет сражаться подобным образом было нелегко. Видя гибель своих сородичей, драконы разъярились. Некоторые выдыхали ледяной туман, другие били крыльями и бросались в атаку. Наёмные искатели приключений едва могли оказать хоть какое-то сопротивление. Увидев это, Лимел достала свой посох. Вокруг неё в одно мгновение материализовались десятки гигантских магических луков. Огромные магические стрелы, подобно метеорам, устремились вперед, сражая обезумевших драконов. Увидев эту сцену, Хейл застыл в оцепенении. Это была магия, которая существовала лишь в его воспоминаниях, когда-то использованная определённой великой фигурой. Он повернул голову, чтобы посмотреть на ту, кто сотворил заклинание, и на черноволосого юношу, стоявшего рядом с ней. — Господин Реул… это вы? Слёзы покатились по его изрезанному морщинами лицу. Хейл думал, что никогда больше в жизни не увидит того, кто был могущественен, как бог. Теперь, став свидетелем этого, он не мог сдержать волнения в своём сердце. Реул повернул голову, посмотрел на него и кивнул. В тот же миг в сердце Хейла возникло чувство, будто его признали. Он снова взял длинный лук и применил технику, которую не использовал почти десять лет. Этот лук, созданный из материалов Дракона Пылающей Тюрьмы, мог обеспечить владельцу колоссальное усиление после активации заключённой в нём драконьей крови. Он не только открывал магическое зрение, присущее расе драконов, но и воспламенял пущенные стрелы драконьим пламенем. Цена использования этого приёма была невысока, но Хейл был слишком стар; даже малая цена могла истощить его до предела. — Полагаю, после этой битвы я пролежу в постели ещё полмесяца. В одно мгновение были выпущены десятки стрел, объятых драконьим пламенем. Прочные тела ледяных драконов были совершенно неспособны противостоять драконьему огню Дракона Пылающей Тюрьмы. Ещё пять или шесть драконов рухнули на землю. Большое количество драконьей крови пропитало землю, оставив после себя ледяные кристаллы, которые, казалось, никогда не рассеются. Реул подошёл к Хейлу и протянул руку, чтобы остановить его. С его точки зрения, Лимел могла убить всех этих драконов и без помощи Хейла, так что это не было необходимостью. Хейл тупо смотрел на Реула, который выглядел точно так же, как в его воспоминаниях, думая, что время действительно не властно над тем, кто могуществен, как бог. — Господин Реул, я оправдал ваши ожидания? Реул всё так же сохранял бесстрастное выражение лица. Он признал его усердие и жизнь, полную приключений и опыта; он стал достаточно силён. — Ты хорошо потрудился, Хейл. ***