Глава 11 — Глава 11

Покинув деревню, Реул и Лимел продолжили свой долгий путь к империи Дантел. Спустя месяц непрерывных странствий они добрались до живописного озера, раскинувшегося на самой вершине горы. Лимел, уже предвкушавшая, как будет беззаботно плескаться в прохладной воде, внезапно ощутила присутствие чего-то таинственного и необъяснимого. Реул небрежно взмахнул рукой, применяя магию, чтобы развеять иллюзию и явить истинный облик незримого существа. От вида этого колоссального создания у девочки перехватило дыхание. — Господин Реул, какой невероятно огромный дракон, ведь его тело, должно быть, растянулось на целые километры! — изумленно воскликнула Лимел. — Это Дракон Звездного Неба, и я тоже вижу его впервые, — кивнул Реул, начиная свои объяснения. — Раньше я полагал, что это лишь выдумка из древних мифов, но, похоже, он действительно существует. — Предания гласят, что он появился на заре времен вместе с самим миром, а его жизнь длится почти вечность, — продолжил Реул спокойным тоном. — Его физическую оболочку невозможно увидеть обычным зрением, поэтому он живет лишь в легендах, передаваемых из уст в уста. — Но тогда, господин Реул, как же у вас получилось заставить его проявиться? — с неподдельным любопытством спросила Лимел, согласно кивнув. Реул невозмутимо вернул дракону его незримое состояние, прежде чем ответить на вопрос. — Его невозможно увидеть просто потому, что это создание не принадлежит нашему миру, — спокойно пояснил он. — Даже если такой дракон окажется совсем рядом с людьми, они ничего не заметят, разве что почувствуют легкие колебания маны в воздухе. Реул вытянул руку, и в его ладони сконденсировался крошечный, мерцающий белым светом куб. Это была физическая форма Магии Разделения, которая без столь сильного сжатия оставалась бы абсолютно невидимой для чужого глаза. Это походило на то, как люди не могут уловить конкретный порыв ветра, проносящийся мимо. Они точно знают, что ветер существует, но не способны поймать его руками, как нечто желанное, но совершенно неуловимое. — Моя магия устроена иначе, ведь она берет начало в самой моей воле, в мыслях о том, что я не желаю исчезать и не хочу, чтобы ко мне прикасались, — произнес Реул. — Сам по себе Дракон Звездного Неба не имеет четкой формы, а тот облик, что мы только что видели, был лишь способом проявления в нашей реальности, — добавил он, глядя на место, где только что возвышался гигант. — На самом же деле они представляют собой лишь особый сгусток энергии, наделенный собственным разумом. Закончив этот разговор, Реул разбил на склоне горы две просторные палатки, и путники решили устроить здесь привал на ночь. — Лимел, пора ужинать, — позвал он спутницу. Пока небо постепенно окрашивалось в густые сумеречные тона, Реул накрыл импровизированный стол прямо у входа в палатку. Сегодняшний ужин состоял из отборного риса под густым мясным соусом из львиного вепря и сладкого кукурузного сока. Лимел уплетала еду с абсолютно счастливой улыбкой на лице. Решение учиться кулинарному мастерству у господина Реула было поистине судьбоносным, иначе страшно даже представить, чем бы ей пришлось давиться в этих диких краях. Вероятно, ей приходилось бы изо дня в день жевать сухой паек и черствый хлеб. Разве могла такая безрадостная еда сравниться хотя бы с половиной того счастья, что переполняло ее сейчас? Реул ел в привычном молчании. Почувствовав, что настал нужный момент, он перевел спокойный взгляд на бескрайний ночной небосвод. — Лимел, смотри, Полувековой Метеор, — негромко произнес он. Мерцающий синий метеоритный дождь стремительно прочертил ночное небо. Это захватывающее дух зрелище заставило Лимел застыть в немом восхищении. Звездный свет, заливающий небосвод и подчеркивающий падение сияющих метеоров, оставил глубокий, неизгладимый след в ее юном сердце. — Господин Реул, это так невероятно красиво, — прошептала девочка, не в силах оторвать взгляд. Реул лишь молча кивнул в знак согласия. — Это явление называют Полувековым Метеором, и, как следует из названия, такой звездопад случается ровно раз в пятьдесят лет, — спокойно объяснил он. — Учитывая скоротечность человеческой жизни, обычный человек может увидеть подобное от силы дважды за весь свой век. Эти приземленные слова нисколько не разрушили волшебную атмосферу момента. Лимел продолжала завороженно смотреть на падающие за горизонт звезды и с искренним воодушевлением заявила. — Тогда, господин Реул, я хочу увидеть его целых три раза! — воскликнула она. — Хорошо, я могу попытаться, — ровным тоном ответил Реул. — А? Попытаться что сделать? — удивленно переспросила Лимел, моргнув. — Да так, ничего особенного, — отмахнулся он. Услышав желание Лимел, Реул задумался о своем. Он не стал делиться с ней внезапно возникшей идеей, ведь если бы он действительно решился осуществить задуманное, это произошло бы в очень далеком будущем. По крайней мере, невероятно далеком по меркам хрупкой человеческой жизни. После сытного ужина они вдвоем растянулись на мягкой траве у самого края озера. Тишину нарушил неожиданный вопрос Лимел. — Господин Реул, а вы когда-нибудь чувствовали себя счастливым за время нашего путешествия? — тихо спросила она. Реул отрицательно покачал головой. Он совершенно не понимал истинного значения слова «счастье», поэтому о том, чтобы испытать подобное чувство, не могло быть и речи. — Нет, — просто ответил он. — А ты чувствовала нечто подобное, Лимел? — Ну конечно же! — с широкой улыбкой отозвалась девочка. — Господин Реул, пусть вы пока и не способны ощутить счастье сами, но вы уже именно тот человек, который достоин приносить это счастье другим! Реул совершенно не знал, что на это ответить. Он искренне не понимал, каким образом его действия могут делать других счастливыми. Вся логика его поступков опиралась исключительно на Рыцарский Кодекс Лутье. Реул не осознавал глубинного смысла своих действий, когда помогал окружающим или брал их под свою защиту. Он знал лишь одно: поступать так было единственно правильным решением. — Вот как? — задумчиво произнес он. — Именно так! — уверенно подтвердила Лимел. На следующий день Реул и Лимел свернули лагерь и продолжили путь. И прямо перед их уходом Дракон Звездного Неба, казалось, медленно повернул свою незримую голову и бросил долгий взгляд вслед Реулу. За последующие два года непрерывных странствий герои пережили множество захватывающих событий. Они хладнокровно истребляли монстров, терроризирующих мирные деревни, усмирили свирепого дракона, захватившего целый горный хребет, и брались за самые разные поручения, неуклонно продвигаясь в сторону империи Дантел. Это было путешествие, полное невероятных приключений и опасностей. Лимел шла на все это не только ради того, чтобы стать сильнее, но и в надежде помочь Реулу шаг за шагом обрести и прочувствовать настоящие живые эмоции. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день они не получили совершенно необычный заказ. Их разыскал человек, чья выправка и одежда выдавали в нем дворецкого знатного рода. На его бледном лице все еще читался неподдельный ужас человека, чудом пережившего страшную катастрофу. Немного успокоившись, он обратился к наемникам. — Вы ведь те самые знаменитые авантюристы, что прославились на Южном Континенте за последние пару лет? — с надеждой спросил он. — Меня зовут Кук, я служу дворецким у лорда Кавендиша. Умоляю, помогите нам! С этими словами Кук в отчаянии рухнул на колени прямо в дорожную пыль. От столь резкого жеста Лимел на мгновение растерялась, не находя себе места, но быстро пришла в себя и бросилась поднимать несчастного. — Да что же случилось? Почему вы просите о помощи именно нас? — обеспокоенно спросила она, поддерживая мужчину под локоть. Кук дрожащей рукой утер набежавшие слезы и принялся медленно рассказывать обо всех ужасах. — Лорд Кавендиш всегда был мудрым и справедливым правителем, я свято в это верил! — начал дворецкий срывающимся голосом. — Но после того проклятого дня все бесповоротно изменилось! — Я собственными глазами видел, как господин привел в свой дворец настоящего демона! — с содроганием продолжил Кук. — И с того самого момента жители всей нашей страны словно обезумели, превратившись в жестоких и злобных чудовищ. Теперь люди на улицах готовы забить друг друга до смерти из-за случайного толчка плечом, и драка не прекращается, пока один из них не испустит дух! — Я ума не приложу, почему все это происходит, но я сбежал в ту же секунду, как только почуял неладное, — всхлипнул мужчина. — Прошу вас, помогите во всем разобраться! А награда... наградой станут все мои сбережения! Я всю жизнь верой и правдой служил своему лорду, и скопленных мной денег с лихвой хватит, чтобы семья из пяти человек ни в чем не нуждалась до конца своих дней! — Забирайте всё до последней монеты, только умоляю, помогите! — взмолился Кук, сжимая кулаки. — Я не могу смириться с тем, что такой благородный правитель превратился в сущего монстра! Лорд Кавендиш никогда бы не стал с таким жутким наслаждением наблюдать за кровавой резней своих подданных! Во всем виноват этот проклятый демон, ведь именно он сотворил нечто ужасное, ввергнув целую страну в пучину безумия! Услышав этот эмоциональный рассказ, Лимел глубоко задумалась. Она не могла даже представить, какая сила способна до неузнаваемости изменить целый народ, поэтому лишь растерянно захлопала ресницами, повернувшись к Реулу. Реул же слушал очень внимательно и некоторое время хранил молчание, анализируя ситуацию. В голове уже начала вырисовываться довольно четкая картина того, кто именно стоял за всем этим кошмаром. Много столетий назад одному из представителей расы демонов довелось какое-то время плотно общаться с ним. В ту далекую эпоху Реул не испытывал ни малейшего интереса к изучению чужих чувств, однако тот демон сильно отличался от своих сородичей. Он питал поистине маниакальное любопытство к спектру человеческих эмоций, а его магия была способна многократно, в десятки и сотни раз, усиливать определенные чувства жертвы. Реул даже подумать не мог, что за минувшие века этот монстр сумеет развить свои силы до столь пугающих масштабов. Накрыть мощным заклинанием целую страну не составило бы труда и для самого Реула, но ему подобные мысли никогда не приходили в голову из-за абсолютной бессмысленности затеи. Однако для того одержимого демона все обстояло совершенно иначе. — Скорее всего, это дело рук чудовища по имени Регусвал, — нарушил тишину Реул. — Его главная способность заключается в гипертрофировании чужих эмоций. Я сталкивался с ним несколько сотен лет назад, но никак не ожидал, что теперь его влияние охватит такие огромные территории. Лимел понимающе кивнула. Она никогда не ставила под сомнение безупречную логику и суждения своего наставника. А вот бедный дворецкий решительно не мог уложить услышанное в голове. Если этот юноша встречался с демоном сотни лет назад, то кто же сейчас стоит перед ним? Вдруг он вообще не человек, а какое-то непостижимое древнее существо? Кука невольно одолели сомнения в надежности выбранного спасителя. Но, поразмыслив немного, он решил отбросить пустые тревоги. В конце концов, раз этот авантюрист совершил столько благих дел на их землях, он явно не мог быть средоточием зла. — В таком случае, я заклинаю вас, помогите мне! — вновь взмолился дворецкий. — Я с радостью отдам вам все богатства, что копил долгие годы! Реул проигнорировал пылкие речи Кука, лишь молча повернувшись к своей спутнице. Лимел мгновенно считала этот красноречивый взгляд. Всякий раз, когда Реул не знал, как поступить правильно, он действовал именно так: полностью перекладывал бремя выбора на хрупкие плечи Лимел, позволяя ей принимать решения за них обоих. Девочка на секунду задумалась и серьезно посмотрела на спутника. — Господин Реул, а вы уверены, что мы сможем одолеть этого монстра? — прямо спросила она. Реул не ответил сразу, погрузившись в глубокие раздумья. Много веков назад Регусвал уже пытался применить на нем свою изощренную магию, и эффект от этого воздействия оказался... Абсолютно нулевым! Все дело в том, что Реул в корне отличался даже от обычных демонов. Ведь рядовые порождения тьмы отнюдь не лишены эмоций: у них есть собственные сложные чувства и извращенные желания, пусть они и разительно отличаются от человеческих. Но Реул был иным: он не обладал даже зачатками подобных душевных порывов. Если бы он не оказался на самом краю гибели, то не испытал бы даже легкой тени первобытного страха перед смертью. Именно поэтому заклинания Регусвала разбивались о Реула, как волны о скалы. Осознав свое бессилие, демон бросил попытки изучать его природу и обратил свой взор на податливый мир людей. В последовавшее за этим столетие он даже заслужил жуткое прозвище «Регусвал Разрушитель Городов», поскольку постоянное использование его магии в прямом и переносном смысле стирало с лица земли целые мегаполисы. Из-за непрекращающихся злодеяний его в конце концов выследила и одолела группа отважных героев. И хотя тогда ему удалось избежать окончательной смерти, демон был вынужден залечь на дно. Кто бы мог подумать, что он вновь объявится сейчас, а его магия станет во много крат сильнее и разрушительнее прежней. Настолько мощной, что смогла накрыть своим тлетворным влиянием целое королевство. Сейчас Реул уже не был до конца уверен в собственной безэмоциональности. Он не знал наверняка, подействуют ли на него обновленные способности Регусвала, а потому сомневался, сможет ли подавить его волю так же легко, как в былые времена. В сложившейся ситуации Реул обратился к памяти Лутье, пытаясь понять, как поступил бы благородный рыцарь в столь критический момент. Ответ был предельно ясен: он бы любой ценой остановил это безумие. Даже осознавая нехватку собственных сил, Лутье ни за что не позволил бы злу безнаказанно творить свои бесчинства. Приняв это, Реул приготовился действовать в точности так, как велел бы долг рыцаря. — Тогда собираемся в путь. Тебе не о чем волноваться, — уверенно произнес Реул, отвечая на повисший в воздухе вопрос Лимел. Для него не было особой разницы, сработает ли магия Регусвала, ведь ничего непоправимого все равно не случится благодаря его собственным силам... Умению отделять чужие эмоции. Вскоре после этого разговора троица выдвинулась в долгое путешествие к родине Кука. По пути их маршрут пролегал мимо живописного озера идеально круглой формы. — Господин Реул, до чего же здесь чудесные пейзажи! Это место словно создано для того, чтобы любоваться Полувековым Метеором! — радостно воскликнула Лимел, оглядываясь по сторонам. Реул согласно кивнул. Местные виды и вправду поражали воображение. Он твердо решил для себя, что когда в будущем вновь захочет взглянуть на Полувековой Метеор, то обязательно вернется именно сюда. — Ты совершенно права, — согласился он, оглядывая водную гладь. Идущий рядом Кук то и дело тяжело вздыхал, с легкой завистью наблюдая за непринужденным общением наемников. — У вас двоих и впрямь удивительно теплые отношения, — с грустью произнес дворецкий. — Вы проделали такой тяжелый путь, а теперь мне придется утруждать вас еще сильнее. Мне поистине стыдно за это. Лимел лишь беспечно отмахнулась от его извинений. — Да бросьте вы! В конце концов, это же не благотворительность, а щедро оплачиваемый заказ, так что стыдиться тут абсолютно нечего. Не переживайте так, дядюшка, мы обязательно размажем этого демона в лепешку! — задорно подбодрила она. — Дай-то бог, чтобы все обошлось, — слабо улыбнулся Кук. Реул же тихо впитывал в себя окружающую красоту. Под воздействием Магии Разделения его глазам на мгновение открылось видение из прошлого: завораживающая картина Полувекового Метеора, расчерчивающего далекий небосвод. Спокойная гладь озера идеально отражала этот небесный танец, создавая поистине неземную гармонию. — Это и впрямь невероятно красиво... — внезапно сорвалось с губ Реула. Лимел и Кук непонимающе переглянулись, не осознавая, что именно вызвало такую реакцию. — Что-то случилось, господин Реул? — встревоженно спросила девочка. — Нет, не бери в голову, — тут же отозвался он. Простой просмотр чужих воспоминаний не требовал от него больших затрат маны, но вот истинное воссоздание той величественной сцены в реальности было бы совершенно иной задачей, поэтому Реул не стал тратить силы попусту. — Когда Полувековой Метеор появится в следующий раз, мы непременно придем сюда, — пообещал он. Лимел с энтузиазмом закивала. — Обязательно! — радостно пискнула она. Королевство Грул никогда не славилось выдающейся военной или политической мощью. Его способы выживания кардинально отличались от стратегий соседей: это было государство, фундамент которого целиком и полностью зиждился на коммерции. А их правитель, король Кавендиш, в каком-то смысле был просто самым влиятельным и богатым торговцем на этих землях. Именно по этой банальной причине Регусвалу не составило никакого труда узурпировать власть. Пороки и низменные желания местных жителей и без того были чуточку сильнее, чем у чужеземцев, а после того, как их раздула темная магия, люди окончательно превратились в алчных, раздражительных и бесконечно жестоких существ. Регусвал виртуозно играл на этих слабостях, словно на струнах человеческих душ, пока не взял под свой абсолютный контроль всю страну. Вскоре Реул и Лимел уже шагали по пыльным улочкам одного из небольших приграничных городков королевства Грул. Картины, представшие их взорам, не изобиловали той кровожадностью, о которой с ужасом повествовал Кук. Многочисленные отряды солдат методично конфисковали имущество и последние припасы у мирных граждан, но при этом ни один человек даже не пытался оказать сопротивление. Реул сосредоточился, осторожно сканируя изменения, поразившие души окружающих людей, и довольно быстро нашел корень проблемы. — Лимел, трусость и малодушие в сердцах этих простолюдинов были многократно усилены, в то время как солдат ведет лишь слепое подчинение приказу, — тихо проанализировал он. — Того яростного сопротивления, которое ты ожидала здесь увидеть, попросту не может случиться. Лимел с досадой цокнула языком и процедила сквозь плотно сжатые зубы. — Чертов Регусвал, его магия слишком порочна, ведь это ничем не отличается от банального рабства! Господин Реул, мы просто обязаны уничтожить его! Мы не имеем права позволять такому чудовищу и дальше осквернять этот мир! — вскипела от праведного гнева девочка. Реул согласно кивнул. Он и сам совершенно не понимал мотивов, движущих Регусвалом. В его глазах человеческое развитие и прогресс подчинялись собственной, строгой логике, наполненной непоколебимой решимостью к эмоциональному росту. Поведение же демона до боли напоминало то, что когда-то сотворил он сам. Если судить строго, то прошлые эксперименты Реула по обмену человеческими душами были куда более вопиющим преступлением, чем нынешние козни Регусвала, но в те времена он и понятия не имел, к каким катастрофическим последствиям это может привести. Однако Регусвал был слеплен из другого теста: он прекрасно осознавал всю мерзость своих поступков, и именно эти разрушительные действия приносили ему извращенное удовлетворение. Наблюдение за тем, как люди грызут друг другу глотки и проливают кровь, служило для него отменной пищей. Наслаждение подобными зрелищами делало демона по-настоящему счастливым. Этот факт вводил Реула в ступор. Неужели причинение невыносимых страданий другим действительно может принести кому-то счастье? В чистых воспоминаниях Лутье он не находил ни малейшего подтверждения этой дикой концепции, но глубоко внутри Реул смутно ощущал: правда была на стороне рыцаря, а Регусвал глубоко заблуждался. — Лимел, наши враги — это не только сам Регусвал, но и вся регулярная армия этой страны, а также личные войска местных аристократов, — предостерег Реул. — Демон не позволит нам добраться до него так легко. — Я все понимаю, господин Реул! — твердо отозвалась она, крепче сжимая оружие. — Хорошо, — коротко кивнул он. Тем временем в роскошном королевском дворце Регусвал вел неспешную беседу с Кавендишем. Демон представлял собой высоченного гуманоидного монстра ростом под три метра, чей внешний вид давил на психику своей монструозностью. На его голове беспорядочно извивались уродливые демонические рога. Он не носил рубашки, а весь его торс был плотно замотан грязными бинтами, которые люди обычно используют для перевязки ран. Но то, что едва проступало сквозь эту пропитанную скверной ткань, заставляло кровь стынуть в жилах. Это были десятки пар живых глаз, которые лихорадочно рыскали по сторонам, выискивая то, что желали увидеть. — Кавендиш, в этот раз нашу славную страну посетили весьма необычные гости. Как ты планируешь поступить с ними? — с усмешкой поинтересовался демон. Шатен средних лет, бывший некогда гордым королем, низко поклонился Великому Демону. — Мой господин Регусвал, я лично обо всем позабочусь, — подобострастно отрапортовал он. Великий Демон довольно оскалился и протянул когтистую лапу, чтобы потрепать Кавендиша по голове, словно послушного домашнего питомца. — Тогда ступай, мой дражайший Кавендиш, и постарайся не разочаровать меня, — прошипел монстр. — Слушаюсь, мой повелитель, — покорно отозвался король. Кавендиш развернулся и покинул дворец, чтобы вскоре увести за собой вдаль огромную королевскую армию. В остекленевших глазах каждого солдата мерцал жуткий багровый свет, уподобляя их обезумевшим зверям, изнывающим от жажды растерзать свою добычу. Оставшись в одиночестве, Регусвал сосредоточил одну из пар своих глаз на наблюдении за двумя чужаками, вторгшимися в королевство Грул. От одного из них демон не чувствовал привычного человеческого запаха. Вместо этого от него исходила до боли знакомая аура — аура того самого невообразимо могущественного демона, который когда-то оставил в его памяти неизгладимый след и который, как он считал, давным-давно сгинул. — Неужели это ты, Реул? Неужто и ты начал постигать человеческую природу... — задумчиво прошептал Регусвал, предвкушающе облизнувшись.