Глава 9. Костер
На деревенской поляне зажгли несколько костров, разгоняя ночную прохладу. Жители принесли свои запасы еды и домашнего эля, радушно угощая спасителей. Воздух наполнился ароматом жареного мяса и похлебки, а облегчение от пережитого испытания вызвало на лицах людей расслабленные улыбки.
Руби сидела на поваленном бревне, грызя жареную куриную ножку; ее лицо блестело от жира. Время от времени она украдкой поглядывала на сидящего напротив Гиммеля, но стоило ему посмотреть в ответ, как она тут же отворачивалась, притворяясь полностью поглощенной едой, хотя кончики ее ушей слегка краснели.
Хайтер сделал большой глоток эля и удовлетворенно выдохнул.
— Ха! Это действительно освежает! Если бы не вы, у этой деревни были бы большие проблемы. — Он похлопал по крепкой руке сидящего рядом Айзена. — Особенно эта маленькая волшебница — она весьма впечатляет! Ее запас маны уже составляет шестьдесят процентов от моего.
Айзен спокойно кивнул, отрывая большой кусок хлеба.
— Угу. Чисто сработано.
Услышав похвалу, Руби тут же выпрямила спину, с трудом проглотила кусок и прочистила горло с деланной важностью:
— Хмпф, разумеется! Разобраться с такой мелочью для госпожи Руби — раз плюнуть!
Однако предательски ползущие вверх уголки губ выдавали ее внутреннюю гордость.
Фрирен посмотрела на Хайтера:
— Разве монахи тоже пьют алкоголь?
Хайтер сухо рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Это благословение Богини!
— Он пьяный монах, не так ли.
Гиммель улыбнулся, элегантно отрезая кинжалом кусочек стейка на своей тарелке.
— Магия госпожи Руби действительно поразительна — точная и мощная. — Он отложил кинжал и посмотрел на Руби искренним взглядом, его тон стал чуть более официальным. — На самом деле, мы направляемся в Королевскую столицу, чтобы собрать силы и выполнить важную миссию — победить Короля Демонов и положить конец хаосу и страданиям на этом континенте.
Он сделал паузу; голос его был мягким, но твердым:
— Изначально мы искали надежного мага-спутника. Интересно... согласилась бы госпожа Руби путешествовать с нами?
Повисла тишина. Слышно было только потрескивание костра.
Руби остолбенела, забыв про куриную ножку в руке. Она моргнула своими большими изумрудными глазами; на лице быстро сменились удивление и смущение, уступив место напускному спокойствию «я должна сохранять достоинство». Она опустила голову, легонько пиная носком ботинка камешек на земле.
— Э... Победить Короля Демонов? — пробормотала она тихо и невнятно. — Звучит... вроде бы не так уж скучно...
Она взглянула на Гиммеля из-под ресниц и тут же снова опустила глаза. Ее голос стал чуть громче, окрашенный явным смущением:
— Р-раз уж вы так искренне просите... и госпожа Руби как раз собиралась в Королевскую столицу просто посмотреть... ну... у меня как раз нет других дел, так что, полагаю, я могу неохотно попутешествовать с вами какое-то время! И вовсе не ради того, чтобы вам помочь или что-то в этом роде!
Едва закончив, словно испугавшись, что он передумает, она быстро добавила:
— Н-но! В дороге вы должны следовать моим магическим указаниям! И еще, госпожа Руби вам не подчиненная!
Улыбка на лице Гиммеля стала шире, а родинка под глазом четко выделилась в свете костра.
— Разумеется. Для нас будет честью идти бок о бок с таким могущественным магом, как вы. — Он элегантно поклонился. — Добро пожаловать в отряд, госпожа Руби.
Хайтер от души рассмеялся и поднял свой стакан:
— Отлично! Тост за нашего нового спутника!
Айзен тоже поднял деревянную кружку, степенно кивнув.
Лицо Руби залилось краской в свете огня. Она поспешно схватила свой стакан с соком, беспорядочно чокнулась с Хайтером и сделала большой глоток, чтобы скрыть смущение.
В этот момент взгляд Гиммеля обратился к Лоуэллу и Фрирен, которые сидели чуть поодаль и тихо ели. От этой пары исходило странное чувство отстраненности, словно окружающий шум не имел к ним никакого отношения.
— Что ж, господин Лоуэлл, госпожа Фрирен, — тон Гиммеля оставался вежливым, — интересно, каковы ваши дальнейшие планы? Если нам по пути, возможно, мы могли бы путешествовать вместе. Чем больше людей, тем проще присматривать друг за другом в дороге.
Фрирен ела овощной суп маленькими глотками. Услышав вопрос, она замерла. Она не ответила сразу, а привычно повернула голову к сидящему рядом Лоуэллу. Ее глаза были спокойны и полны абсолютного доверия, предоставляя решение ему.
Все взгляды устремились на Лоуэлла.
Лоуэлл неторопливо доел последний кусок хлеба. Он взял платок и тщательно вытер руки. Затем поднял глаза, встретился взглядом с Гиммелем, скользнул по любопытной Руби и посмотрел на Хайтера и Айзена.
Он задумался на мгновение, словно взвешивая что-то незначительное.
— Королевская столица... — произнес он мягко, его тон был таким же беспечным, как всегда. — Мы действительно направляемся в ту сторону.
Он посмотрел на Фрирен; в ее взгляде не читалось возражений.
— Хорошо. — Лоуэлл наконец кивнул, принимая решение. — Давайте тогда попутешествуем вместе какое-то время. Раз уж нам по пути.
Он специально выделил «какое-то время» и «по пути», давая понять, что это, возможно, не постоянная команда.
— Однако, — добавил он, — мы привыкли к своему темпу, который может быть довольно медленным. Кроме того, в какой-то момент наши пути могут разойтись.
Гиммель понимающе кивнул, не настаивая.
— Конечно. Большое спасибо. Это судьба, что мы можем пройти часть пути вместе. — Он поднял стакан. — К тому же, наш темп тоже не слишком быстр. Пусть наше грядущее путешествие будет гладким.
Руби посмотрела на Гиммеля, потом на Фрирен и прошептала:
— Эй, Фрирен, вы... вы правда идете с нами? Тогда... тогда как насчет той Магии цветочного поля, о которой мы говорили...
Фрирен подняла глаза на ожидающее, но слегка неловкое личико Руби и моргнула.
— Зависит от моего настроения, — ровно сказала она, затем опустила голову и откусила сливу, которую протянул ей Лоуэлл.
Костер потрескивал, отражаясь в полных надежды изумрудных глазах Руби. Слова Фрирен были как ушат холодной воды, но вместо того, чтобы остудить пыл, они лишь разожгли в девочке еще больший боевой дух.
— Зависит от настроения? — Руби тут же соскользнула с бревна и в несколько прыжков оказалась рядом с Фрирен, полностью игнорируя Гиммеля, элегантно протирающего кинжал, и Хайтера, с удовольствием наблюдающего за представлением. — Тогда... тогда что поднимет тебе настроение? Госпожа Фрирен~
Она растянула последний слог обращения до приторной сладости, и ее маленькая рука робко ухватила край рукава Фрирен, слегка покачивая его. Движение было небольшим, но в нем чувствовалась неоспоримая настойчивость.
Фрирен делала маленький глоток горячего чая, который дал ей Лоуэлл. От рывка поверхность жидкости в чашке пошла рябью. Она посмотрела вниз на ручку, сжимающую ее рукав, затем подняла взгляд на лицо Руби, которое буквально кричало «Научи меня, научи меня», и едва заметно нахмурилась.
— Я не знаю, — коротко ответила она, пытаясь выдернуть рукав.
Но Руби вцепилась еще крепче.
— Э-э, ну как так можно! — она надула губы и начала кружить вокруг Фрирен, как щенок, пытающийся привлечь внимание хозяина. — Что нравится госпоже Фрирен? Вкусная еда? Руби знает, что в Королевской столице есть су-у-пер вкусный медовый торт! Я угощу тебя, когда мы придем! Или... или красивые магические камни? Я собрала много блестящих камней!
Фрирен, казалось, немного дрогнула, но промолчала. Она просто сделала еще глоток чая и перевела взгляд на танцующее пламя, словно шум рядом ее не касался.
Видя, что материальные соблазны не действуют, Руби забегала глазами, меняя стратегию. Она остановилась прямо перед Фрирен, сложила ладошки в молитвенном жесте и смягчила голос до жалобного тона:
— Госпожа Фрирен~ Пожалуйста~ Ну научи меня хоть чуточку, самую малость! Руби будет очень хорошей и будет усердно учиться! Я точно не опозорю тебя! Обещаю!
Говоря это, она косилась на выражение лица Фрирен. Не видя реакции, она перевела взгляд на Лоуэлла, который тихо сидел рядом; в ее глазах читалась мольба: «Я тебя плохо знаю, но скорее помоги мне!»
Лоуэлл принял сигнал. Он отложил книгу, которую листал, и посмотрел на Фрирен; на его губах играла слабая улыбка.
Он не стал помогать напрямую, но заметил тоном светской беседы:
— Кстати говоря, кажется, Селия как-то жаловалась, что одна маленькая девочка просидела под ее башней целый месяц только ради того, чтобы выучить «Звездопад», каждый день поджаривая ее барьеры магией огня и создавая столько шума, что она не могла спокойно медитировать.
Рука Фрирен с чашкой чая слегка замерла.
Она наконец отвела взгляд от огня, сначала посмотрев на хихикающую Руби — та немного покраснела от того, что ее «темное прошлое» всплыло наружу, но все еще выглядела настойчивой, — а затем на Лоуэлла.
В одно мгновение она, казалось, поняла, что на самом деле скрывалось за жалобами Селии на «шум» и «назойливость» — смесь раздражения и чего-то... едва уловимого.
Она тихо вздохнула; ее голос был таким низким, что почти потонул в треске костра. В этом вздохе содержалась усталость, накопленная за тысячу лет, а также смирение перед неким знакомым, чересчур энергичным существом.
— Так шумно, — констатировала Фрирен ровным тоном, но это уже не было полным отказом.
Глаза Руби мгновенно загорелись, словно звезды упали в изумрудный омут. Она чутко уловила смягчение в отношении Фрирен и тут же закрепила успех:
— Тогда... тогда я не буду шуметь! Я буду очень тихой! Госпожа Фрирен, когда у тебя будет хорошее настроение, научи меня всего одному приему! Только одному!
Она тут же изобразила рукой, будто застегивает рот на замок, а затем действительно послушно села на траву у ног Фрирен, обняв колени и глядя снизу вверх. Она изо всех сил старалась выглядеть «тихой и примерной», хотя сияние в ее больших глазах выдавало внутреннее возбуждение.
Фрирен посмотрела вниз на Руби, которая мгновенно притихла, но всем своим видом выражала ожидание, и на мгновение замолчала. Отсветы костра плясали на ее рыжих волосах, отбрасывая изменчивые тени на бесстрастное лицо эльфийки.
Она ничего не сказала, лишь снова поднесла чашку к губам.
Но на этот раз она не отказала сразу.
Гиммель наблюдал за этой сценой, с улыбкой качая головой, и продолжил протирать свой меч. Хайтер наклонился и шепнул что-то Айзену, и уголки губ гнома-воина, казалось, слегка дрогнули вверх.
Лоуэлл снова взял книгу и перевернул страницу. У костра слышался лишь легкий треск горящего дерева и выжидающее дыхание Руби, которое было отчетливо слышно, несмотря на ее старания его подавить.
Фрирен пила чай, чувствуя слабое, осторожное подергивание рукава и обжигающий взгляд у своих ног. Она смотрела на костер, и ее мысли, казалось, уносились куда-то далеко.
Обновлено: 20.02.2026