Глава 6. Встреча на дороге
Покинув холмистую местность, дорога постепенно выровнялась, и по обеим сторонам начали появляться разрозненные фермерские угодья. Спустя еще два дня пути на краю горизонта возник силуэт небольшой деревушки. Однако по ветру доносился не аромат кухонных очагов и еды, а слабый запах гари и жгучее ощущение остаточной маны.
Со стороны деревни доносился слабый шум, в котором смешивались испуганные крики и звуки каких-то взрывов. Странно, но при этом не ощущалось той безнадежной ауры умирающих людей; скорее, это был переполох паники вперемешку с недоумением.
Лоуэлл остановился и посмотрел в сторону поселения.
— Нападение монстров. Небольшое.
Фрирен тоже остановилась, слегка склонив голову, чтобы прислушаться.
— Угу. Запаха человеческой крови пока нет.
Они обменялись взглядами и медленно приблизились к входу в деревню. Сцена перед ними была довольно своеобразной: жители собрались на открытом месте в центре деревни, их лица были искажены ужасом, но никто не был ранен. Вокруг них на земле валялись останки множества низших монстров — обугленные гоблины и разорванные какой-то силой упыри, вокруг ран которых всё ещё клубилось остаточное магическое свечение.
Большинство демонов по своей сути являются воплощением маны, поэтому их тела исчезают после поражения, но некоторые низшие монстры — нет.
Битва явно не закончилась. С другой стороны деревни донеслось несколько резких свистящих звуков.
Их взгляды скользнули поверх низких крыш домов к пустырю за деревней. Там сражение шло совершенно в одни ворота.
Маленькая фигурка парила в нескольких метрах над землей. Это была человеческая девочка лет десяти на вид, одетая в слегка великоватую, но явно дорогую темно-синюю мантию мага, которая развевалась под напором маны. Ее пушистые рыжие кудри были перехвачены простой резинкой и живо подпрыгивали при каждом движении. На щеках еще оставалась детская припухлость, но изумрудные глаза были поразительно яркими, сияющими сосредоточенностью и... явным азартом.
— Хмпф! Грязные твари, не знающие своего места, как вы посмели нарушить покой госпожи Руби!
Голос девочки — Руби — был звонким, с намеренно завышенным тоном, который эхом разносился в воздухе. Ее руки двигались стремительно, с ритмичной грацией, напоминающей танец.
— Именем звезд, соберитесь — Магические снаряды!
Она выкрикивала название техники с огромным воодушевлением — хотя для реального боя это было совершенно излишне, — и перед ней мгновенно сформировались несколько сфер энергии, сияющих белым светом. Словно живые существа, они описали хитрые дуги и точно поразили нескольких волкоподобных монстров, пытавшихся ее окружить. Чудовищ разорвало на куски посреди их воя.
Сразу после этого она направила свой посох — дубовый, выше ее самой, с инкрустированным рубином на вершине — вперед, повысив голос еще сильнее:
— Узрите же! Багровое пламя, очищающее всё — Заклинание Великого Огненного Шара!
Огненный шар, крупнее и ослепительно белее обычного, с пронзительным свистом устремился вперед. Вместо того чтобы лететь по прямой, он ловко изогнулся в воздухе, поглотив тролля, прятавшегося за руинами в ожидании момента для внезапной атаки. Высокая температура исказила воздух, и тролль издал лишь короткий жалкий вой, прежде чем превратиться в уголь.
Она, казалось, наслаждалась этим полным сокрушением врагов, легко кружась в воздухе с развевающимися рукавами, словно устраивала великолепное представление. Творя заклинания, она бормотала себе под нос:
— Аха-ха, видели? Вот что бывает, когда враждуешь с госпожой Руби!
— Слишком медленно, слишком медленно! В глазах госпожи Руби ваши движения подобны ползущим улиткам!
— Трое слева... готово! Еще остались бродяги справа? Получайте Взрыв пламени!
Ее стиль боя был эффективным и яростным; она чередовала арканную энергию и магию огня в ослепительном калейдоскопе, шаг за шагом оттесняя оставшихся монстров и не оставляя им ни шанса на сопротивление. Это было не сражение не на жизнь, а на смерть, а скорее сольное выступление по магической зачистке.
Лоуэлл и Фрирен стояли в тени у входа в деревню, молча наблюдая. Внимание жителей было полностью приковано к Руби в небе, и их прибытия никто не заметил.
— Что думаешь? — тихо спросил Лоуэлл, не сводя глаз с летающей маленькой фигурки.
Фрирен понаблюдала мгновение и проанализировала ровным тоном:
— Обильная мана, точный контроль. Самоанводящаяся природа Магических снарядов и морфологические изменения Заклинания Огненного шара не являются стандартными шаблонами; у нее есть собственное понимание. Способность справляться с таким количеством монстров в одиночку без прикрытия авангарда, при этом гарантируя, что случайные монстры не навредят жителям... она очень сильна.
Ее оценка была объективной и спокойной, лишенной каких-либо эмоциональных колебаний, основанной исключительно на взгляде мага.
— Похоже, это та самая «немного смышленая» Руби, о которой говорила Селия. Кстати говоря, Магия полета начала набирать популярность только в последние несколько лет; способность летать уже делает ее весьма впечатляющей. Она и правда «первый гениальный маг Королевской столицы». Ну, хотя лишь как «первый гениальный маг Королевской столицы»; до титула «первого мага Королевской столицы» ей еще далеко, — сказал Лоуэлл.
Он вспомнил тот свежий букет маленьких синих цветов в кабинете Селии.
Взгляд Фрирен тоже скользнул прочь от Руби, сканируя трупы монстров на земле, прежде чем вернуться к Лоуэллу.
— Вероятно.
Поскольку деревне ничего не угрожало, а битва близилась к концу — Руби в воздухе явно контролировала ситуацию и даже развлекалась, — они переглянулись и без лишних слов решили не вмешиваться.
И как раз в тот момент, когда последние несколько монстров попали в огненный вихрь Руби и обратились в пепел...
На краю деревни участок тени, ранее пустой, внезапно зашевелился, густой, как чернила. Из него медленно выступила фигура.
Это был высокий мужчина в хорошо сшитой черной мантии, с кожей бледной до почти полной прозрачности. Самым заметным отличием от человека были два изогнутых рога с темно-красными узорами, растущие у него на лбу. Его лицо можно было бы назвать красивым, но в багрово-фиолетовых зрачках читалось лишь холодное безразличие.
— Тц, кучка бесполезного мусора.
Он взглянул на исчезающие останки монстров на земле тоном, полным нескрываемого презрения. Его голос был глубоким и резонирующим, но нес в себе нечеловеческий холод.
— Я думал, они смогут поглотить больше твоей маны, но не ожидал, что они окажутся такими хрупкими.
Руби легко приземлилась на землю. Ее маленькое личико разрумянилось от недавней битвы, но глаза мгновенно стали острыми, пристально уставившись на незваного гостя. Она крепче сжала посох, слегка подавшись корпусом вперед и переходя в состояние полной боевой готовности.
— Демон? — ее звонкий голос утратил прежнюю игривость, став на несколько тонов серьезнее. — «Вонь» от тебя... отличается от той мелюзги.
Губы демона-офицера изогнулись в слабой усмешке, словно его это позабавило.
— Проницательная кроха. Я — «Ткущий тени» Камилла... впрочем, умирающим мое имя ни к чему.
Не успел затихнуть его голос, как его фигура внезапно размылась. В следующее мгновение он уже возник за спиной Руби, протягивая бледные пальцы, словно когти. Зловещий черный туман клубился вокруг кончиков его пальцев, пока он целился прямо в сердце девочки! Его скорость намного превосходила скорость предыдущих монстров.
— Магия усиления тела? Всё равно слишком медленно!
Руби, однако, действовала так, словно у нее были глаза на затылке. Не оборачиваясь, она с силой ударила основанием посоха о землю.
Бум!
Круговая Магическая ударная волна вырвалась наружу с ней в центре, подняв в воздух пыль. Камилле пришлось отступить на полшага, и черный туман на его пальцах слегка рассеялся.
— Хмпф, дешевые трюки, — холодно фыркнул Камилла, сжав руками пустой воздух перед грудью.
Тень под его ногами зашевелилась и удлинилась, как живое существо, превращаясь в несколько черных как смоль щупалец, которые беззвучно потянулись к Руби с разных сторон.
Руби ловко прыгала и уклонялась; ее рыжие волосы чертили в воздухе яркий след. Время от времени она взмахивала посохом, стреляя палящими лучами света или точно взрывая Магические снаряды у основания щупалец.
— Ты просто трус, прячущийся в тенях?
Руби выполнила изящное сальто в воздухе, уходя от клешневой атаки двух Теневых щупалец, и одновременно взмахнула рукой, набрасывая палящую Огненную паутину, заставившую несколько других щупалец зашипеть и загореться.
— Твоей магии далеко до «Семи бедствий», о которых говорил учитель!
В глазах Камиллы вспыхнул фиолетовый свет; похоже, термин «Семь бедствий» его слегка задел. Он больше не полагался только на Теневые щупальца, а начал читать темные заклинания. Температура воздуха вокруг резко упала, и на земле начали конденсироваться жуткие фиолетовые кристаллы льда.
Холодная теневая мана хлынула на Руби подобно приливу; везде, где она проходила, даже воздух казался замерзшим до твердого состояния.
Личико Руби стало серьезным. Она выставила посох вертикально перед собой; рубин на навершии засиял интенсивным красным светом.
— Огненный барьер!
Стена палящего огня взметнулась из земли, яростно столкнувшись с холодной теневой маной. Раздалось громкое шипение, пар заполнил воздух; лед и пламя переплелись, и сцена погрузилась во временную патовую ситуацию.
Однако, если приглядеться, дыхание Руби оставалось ровным, глаза сосредоточенными, и в них даже читалось слабое возбуждение от мысли: «Наконец-то достойный противник». Выражение лица Камиллы, напротив, стало на несколько тонов мрачнее. Он явно не ожидал, что эта человеческая девчонка так легко заблокирует его смертельный удар.
У входа в деревню Фрирен тихо наблюдала за далекой дуэлью льда и огня, вполголоса комментируя:
— Комбинированная магия тени и льда... этот демон и правда заметно сильнее предыдущих.
Лоуэлл слегка кивнул.
— Угу. Большинство демонов изучают только один тип магии, так что этот, похоже, особенный. Впрочем, та девочка еще не использовала свою полную силу. Даже после убийства стольких монстров и находясь в полете, ее запас маны очень велик.
Его взгляд упал на рубин на вершине посоха Руби; мана, собранная там, была куда величественнее той, что демонстрировалась сейчас.
Обновлено: 20.02.2026