Глава 5. Сундук с сокровищами
Прошло три дня с тех пор, как они покинули Центральный город.
Дорога постепенно уходила в сторону от основного тракта, углубляясь в холмистую местность. Следы человеческого присутствия встречались всё реже, зато воздух становился всё свежее. Кроны вековых деревьев сплетались в вышине, образуя зеленый купол, сквозь щели которого пробивались солнечные лучи, рассыпаясь по земле пятнистым узором.
Лоуэлл шел впереди ровным шагом. Фрирен следовала за ним, отставая на два шага; ее взгляд блуждал по придорожным растениям и камням.
— Полдень, — Лоуэлл замедлил шаг и присмотрел ровную лужайку в тени дерева.
— Угу, — отозвалась Фрирен и села рядом с ним.
Каждый достал из своего рюкзака сухой паек: твердый хлеб, сыр и вяленое мясо. Они ели молча, запивая еду свежей водой из фляг.
Фрирен грызла хлеб, но ее взгляд то и дело падал на куст диких ягод неподалеку. Красные плоды, рассыпанные среди зеленой листвы, выглядели весьма соблазнительно. Она некоторое время смотрела на них, затем отвела взгляд и продолжила сосредоточенно жевать хлеб.
— Если хочешь, пойди и нарви, — сказал Лоуэлл, не поднимая головы.
— ...Ничего я не хотела, — неопределенно буркнула Фрирен, ускоряя работу челюстями.
Покончив с обедом, Лоуэлл прислонился к стволу дерева, чтобы немного отдохнуть с закрытыми глазами. Фрирен же встала и начала медленно бродить вокруг. Время от времени она приседала на корточки, чтобы разглядеть странный гриб или осторожно коснуться кончиком пальца покрытой росой паутины.
Когда она зашла за спину массивного древнего дерева, ее шаги замедлились.
В основании ствола виднелась неприметная трещина. Глубоко внутри, казалось, мерцал слабый свет. Оттуда исходили едва уловимые магические колебания.
— Хе-хе... Лоуэлл, взгляни-ка на это, — позвала она, и в ее голосе прозвучала нотка плохо скрываемого интереса.
Лоуэлл открыл глаза, подошел к ней и проследил за ее взглядом.
— Вход в Тайную область, — вынес он вердикт. — Маленький и довольно нестабильный. Должно быть, образовался естественным путем.
Глаза Фрирен слегка загорелись.
— Там что-то есть.
— Возможно. Но это также может быть ловушкой, — напомнил ей Лоуэлл. — В таких маленьких Тайных областях иногда обитают Монстры-хранители.
— Посмотрим — узнаем, — бросила Фрирен, уже наклоняясь, чтобы заглянуть в расщелину.
По мере ее приближения воздух в трещине подернулся рябью, словно водная гладь, и магические волны стали более очевидными.
Лоуэлл посмотрел на ее спину, беспомощно покачал головой и последовал за ней.
Проход сквозь трещину напоминал преодоление пленки холодной воды. Сцена перед глазами резко изменилась.
Они оказались в небольшой пещере. В потолок был вкраплен светящийся мох, служащий слабым источником света. Воздух был влажным, пахло землей и минералами. А в центре пещеры стоял предмет.
Сундук с сокровищами.
Он был сделан из дерева, с потемневшими от времени металлическими краями. Замок выглядел староватым, но в остальном сундук был цел. Он стоял там тихо, излучая немое искушение в призрачном сиянии мха.
Дыхание Фрирен заметно перехватило.
Ее глаза мгновенно расширились, в зрачках отразился силуэт сундука, а уголки губ непроизвольно поползли вверх.
— Хе-хе...
Она издала тихий смешок, полный удовлетворения и предвкушения. Она даже забыла сказать что-либо Лоуэллу и просто двинулась вперед.
Это была не ее обычная вялая походка; она слегка приподняла руки, напоминая маленького зверька, увидевшего любимую игрушку. Легким шагом, почти вприпрыжку, она устремилась прямиком к сундуку.
Лоуэлл открыл рот, желая предупредить ее быть осторожнее. Но прежде чем слова «Подожди секунду» успели сорваться с губ...
Было уже поздно.
Пальцы Фрирен едва коснулись холодного замка.
Щелк.
Тихий звук.
Крышка сундука распахнулась — но не вверх, а словно пасть какого-то чудовища. Под углом, полностью противоречащим здравому смыслу физики, она мгновенно откинулась и расширилась, превращаясь в огромную пустоту, усеянную острыми зубами. И эта пустота проглотила всю верхнюю часть тела Фрирен, которая как раз наклонилась в предвкушении!
— А, дело плохо.
Фрирен успела издать лишь короткий удивленный вскрик, прежде чем Монстр-сундук дернул ее, заставив споткнуться. Ее ноги отчаянно дрыгались снаружи, в то время как руки оказались в ловушке внутри, бесплодно колотя по стенкам.
— Темно! Тут так темно, Лоуэлл! — ее приглушенный, слегка панический голос доносился из недр Монстра-сундука. — Мне страшно, спаси!
Лоуэлл стоял на месте, молча наблюдая за сундуком, который непрерывно трясся, издавая «скулящие» звуки и глухие удары. Он тихо вздохнул. На его лице читалось спокойное выражение «как и ожидалось», смешанное с «я правда ничего не могу с тобой поделать».
Он медленно подошел ближе.
Монстр-сундук, казалось, почуял угрозу и сжал челюсти сильнее, издав угрожающий скрип. Барахтанье Фрирен стало еще более интенсивным.
— Не дергайся, — сказал Лоуэлл.
Его голос не был громким, но подействовал эффективно. Движение внутри сундука тут же ослабло, сменившись тихими, сдавленными вздохами.
Лоуэлл протянул руку; на кончиках его пальцев собралась едва заметная магическая энергия. Он не использовал никакой атакующей магии, просто легонько постучал пальцем по краю закрытой «крышки» Монстра-сундука.
Чудовище яростно содрогнулось, словно от щекотки, и рефлекторно разжало свою широкую пасть.
— Пф-ха!
Фрирен воспользовалась возможностью и выдернула верхнюю часть туловища, отшатнувшись на два шага назад и плюхнувшись на пятую точку. Она жадно хватала ртом воздух. Ее длинные серебряные волосы спутались и были покрыты блестящей, густой, прозрачной слизью. Слизь была повсюду — на лице, на одежде; эльфийка выглядела насквозь промокшей и липкой.
Выплюнув добычу, Монстр-сундук быстро захлопнулся с громким стуком, вновь приняв вид обычного сундука с сокровищами. Он даже стал выглядеть чуть старее, чем раньше, будто тот свирепый монстр секунду назад не имел к нему никакого отношения.
Лоуэлл присел на корточки, глядя на растрепанную Фрирен, сидящую на земле. Она пыталась тыльной стороной ладони стереть слизь со щеки, но от этого становилось только хуже.
— Я же говорил, что это может быть ловушкой, — сказал Лоуэлл тоном, лишенным всякого упрека.
Фрирен подняла глаза; несколько прядей волос прилипли к ее лицу. В ее взгляде остался след пережитой паники, но по большей части там читалась досада. Она надула губы и тихонько начала оправдываться:
— ...Он выглядел как самый обычный сундук. Я думала, внутри гримуар.
Лоуэлл больше ничего не сказал. Он достал из рюкзака чистую ткань, смочил ее водой и начал помогать ей стирать слизь с лица. Его движения были привычными и осторожными.
Фрирен сидела смирно, позволяя ему умывать себя, лишь слегка вжимая голову в плечи, когда он касался чувствительной зоны возле ушей.
Спустя некоторое время стало ясно, что слизь не поддается. Похоже, этот Монстр-сундук был особенным.
— Придется смывать водой, — заключил Лоуэлл.
Фрирен беспомощно посмотрела на свои липкие руки и одежду.
— Угу.
К счастью, в Тайной области нашлось небольшое озерцо. Лоуэлл долго помогал Фрирен отмываться, пока им не удалось избавиться от большей части слизи, но ее волосы и одежда все еще были мокрыми, а ощущение скользкости, вероятно, исчезнет не скоро.
Закончив с мытьем, Фрирен стояла у воды, выжимая мокрые волосы и сердито глядя на сундук, который теперь был совершенно неподвижен.
Лоуэлл подошел к сундуку и легонько пнул его.
Сундук не шелохнулся, весьма убедительно притворяясь мертвым.
— Уничтожить его? — спросил он.
Фрирен посмотрела на ящик, поколебалась мгновение и покачала головой.
— ...Неважно. Он мне не особо навредил.
В основном это было потому, что у такого низкоуровневого Монстра-сундука внутри точно не могло быть никаких достойных сокровищ, так что тратить силы после того, как ее укусили ни за что, было бы пустой тратой времени.
Она подошла к сундуку, все еще не желая так просто это оставлять, и снова легонько пнула его в бок мокрым носком сапога.
Сундук по-прежнему не реагировал.
— Идем. Будем надеяться, что в следующий раз, когда мы придем, в его пасти внезапно появится гримуар, — сказал Лоуэлл.
Фрирен бросила последний взгляд на унизивший ее сундук, затем повернулась и пошла за Лоуэллом к выходу из Тайной области. Мокрая одежда липла к телу, доставляя дискомфорт, а обвисшие волосы придавали ей несколько унылый вид.
Выйдя из подземелья, они вернулись в залитый солнцем лес. Подул теплый ветерок, и Фрирен чихнула.
Лоуэлл достал из своего рюкзака запасной плащ и протянул ей.
— Сначала переоденься в это.
Фрирен взяла сухой плащ и зашла за большое дерево, чтобы переодеться. Плащ Лоуэлла был ей очень велик: подол доходил почти до колен, а рукава тоже оказались слишком длинными. Но, по крайней мере, он был сухим.
Она закатала длинные рукава и вернулась к Лоуэллу.
— В следующий раз... — начал Лоуэлл.
— Я знаю... — тихо пробормотала она. — В следующий раз я сначала проверю...
— В прошлый раз ты говорила то же самое, — констатировал он факт тоном без обвинения, лишь с легкой ноткой поддразнивания.
Лоуэлл посмотрел на ее маленькую фигурку, закутанную в огромный плащ, и на прядь серебряных волос, с которой все еще капала вода; в его глазах промелькнула едва заметная улыбка.
— Угу, — он кивнул и повернулся, чтобы продолжить путь. — Идем. Нам нужно найти подходящее место для лагеря до темноты. Тебе нужно полностью высушить волосы.
Фрирен побрела за ним, пытаясь на ходу выжать волосы. Солнце светило на нее, а от плаща все еще исходил слабый запах Лоуэлла — смесь старых книг и солнечного света.
Вечером они разбили лагерь у небольшого ручья.
Костер потрескивал, и две рыбины, только что пойманные Лоуэллом, жарились на решетке, наполняя воздух ароматом.
Фрирен сидела у огня, распустив длинные серебряные волосы, от которых в отблесках пламени поднимался легкий пар. Она уже полностью высохла и переоделась обратно в свою одежду.
Лоуэлл протянул ей одну из жареных рыб.
Фрирен взяла ее, осторожно подула и откусила кусочек. Кожица была хрустящей, а мясо нежным.
Она ела молча, время от времени бросая взгляд на танцующие языки пламени. Казалось, она думает о том сундуке, а может быть, не думает вовсе ни о чем.
Покончив с рыбой, она с удовлетворением слизала жир с уголков рта.
— Мы доберемся до Королевской столицы завтра? — спросила она.
— Нужно еще дня три, — Лоуэлл пошевелил угли в костре.
— О.
Фрирен больше не заговаривала. Она обняла колени и смотрела на огонь. Постепенно ее веки начали тяжелеть. Дневное происшествие явно вытянуло из нее силы.
Лоуэлл подбросил полено, заставив костер разгореться ярче.
Ночь сгущалась, ручей тихо журчал, а стрекотание насекомых то нарастало, то стихало.
Голова Фрирен клюнула носом, и в конце концов она мягко опустилась на плечо Лоуэлла; ее дыхание стало ровным и глубоким.
Лоуэлл повернул голову, глядя на ее спокойное спящее лицо, и поправил позу, чтобы ей было удобнее опираться.
Обновлено: 20.02.2026