Глава 3. Встреча
За дверью оказалась на удивление просторная комната.
Скорее даже не комната, а небольшая библиотека. Книжные полки от пола до потолка занимали все четыре стены, плотно забитые фолиантами разной толщины и цвета. В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный раскрытыми свитками, исписанными бумагами и несколькими хрустальными шарами; там же дымилась чашка черного чая.
За столом сидела женщина.
Услышав скрип двери, она подняла голову.
Ее взгляд первым делом остановился на Фрирен.
— Ты здесь? — голос Селии был спокоен, как водная гладь. — Немного раньше, чем я ожидала. Я думала, ты будешь тянуть до завтрашнего вечера.
Фрирен вошла в комнату и закрыла за собой дверь.
— Потому что я не хотела, чтобы ты оказалась права, — сказала она.
Уголок губ Селии едва заметно дрогнул. Она отложила свиток, откинулась на высокую спинку кресла и переплела пальцы перед собой.
— Давно не виделись, Фрирен, — произнесла она. — И... Лоренц. В этот раз ты пришел драться?
— Вовсе нет. И зови меня Лоуэлл, — небрежно отозвался Лоуэлл. — Я же говорил, я не люблю сражаться.
Селия тихо фыркнула, отложила свиток и откинулась в кресле.
— Именно поэтому я и ненавижу твое равнодушие, — она постучала кончиком пальца по подлокотнику. — Стоишь на вершине силы, а думаешь только о том, как бы спрятаться в глуши.
— Каждому свое.
— Ты не человек, ты Демон.
— Сейчас я просто Лоуэлл.
Селия ничего не ответила. Ее взгляд вернулся к Фрирен, оценивающе скользнув по фигуре.
— Ты выросла.
— Нет, — тут же возразила Фрирен.
— Точно тебе говорю, минимум на сантиметр.
— Эльфы перестают расти после тысячи лет.
— Это обычные эльфы, — Селия взяла чашку с чаем и сделала маленький глоток. — А ты у нас поздний цветок во всех смыслах — и в росте, и в груди.
— Старуха.
Фрирен бросила на нее беззлобный, но пристальный взгляд.
Лоуэлл деликатно кашлянул в стороне.
— Ассоциация весьма впечатляет, — сказал он, меняя тему и оглядывая книжные полки. — Масштаб больше, чем я предполагал.
— Сплошное скучное тщеславие, — отмахнулась Селия, ставя чашку. — Хотя польза есть. По крайней мере, это позволяет собрать всех шумных сопляков в одном месте, чтобы они не творили бед где попало.
— Раньше ты больше всего ненавидела учить студентов, — заметила Фрирен.
— И сейчас ненавижу, — честно признала Селия. — Поэтому я свалила всё преподавание на подчиненных. Сама я лишь выбираю одного-двух самых мозолящих глаза каждую неделю, чтобы «наставлять» их лично пару часов.
— И что потом?
— Потом они обычно рыдают и клянутся, что больше никогда не будут магами, — ответила Селия. — Но изредка попадается один или двое, у кого глаза загораются, когда слезы высыхают, и на следующий день они приходят за новой порцией ругани. Вот эти поинтереснее.
— Например, кто? — спросила Фрирен.
Она подошла к книжной полке, касаясь пальцами корешков и скользя взглядом по древним названиям.
Селия ответила не сразу. Она снова взяла чашку, отпила и посмотрела в окно — хотя там была лишь стена башни и вечное магическое сияние.
— Например, одна человеческая девчонка, — сказала она тоном, словно обсуждала погоду. — Немного смышленая, и контроль маны сносный.
Фрирен вытащила книгу о древних рунах и лениво полистала.
— Раз ты говоришь «сносный», значит, она очень хороша.
— Шумная до ужаса, — цокнула языком Селия. — Когда молчит — вылитый гриб, может весь день просидеть в книгах без звука. Но стоит ей возбудиться, орет так, что голова раскалывается — прямо как стая гоблинов, колотящих по кастрюлям. Вечно лезет ко мне.
Лоуэлл подошел к столу и взглянул на развернутый свиток. Там была изображена сложная схема потоков маны с плотными пометками; он почувствовал, как начинает болеть голова.
— Звучит... очень энергично.
— Слишком много энергии — это одни проблемы, — Селия постучала пальцем по столу. — Не успела толком постичь суть Защитной Магии, как уже начала требовать «практического опыта». Полагаясь на пару трюков, повыпендривалась перед тепличными магами в Королевской Столице, получила титул «Гениального мага номер один», и возомнила, что может горы свернуть.
Пока она говорила, лицо ее оставалось бесстрастным, но переплетенные пальцы неосознанно постукивали по тыльной стороне ладони.
Фрирен закрыла книгу и поставила ее на место.
— Так ты ее выгнала?
— Она сама не могла усидеть на месте, — поправила Селия. — Я просто не стала ее останавливать. Это меня не касается; она не поймет высоты небес и глубины земли, пока пару раз не споткнется.
В комнате повисла тишина. Свет кристаллической лампы падал мягко, воздух был пропитан запахом старых книг и чая.
— Как ее зовут? — спросила Фрирен.
Селия взглянула на нее, затем быстро отвела взгляд в сторону неприметной вазочки на углу стола, украшенной лишь сухоцветами. Внутри стояло несколько свежих, покрытых росой маленьких синих цветов, которые выглядели совершенно неуместно в строгом древнем интерьере.
— Руби, — произнесла она чуть тише, чем раньше. — Обычное человеческое имя.
Взгляд Фрирен тоже упал на маленький букет. Сорт цветов был самым обычным, но цвели они пышно и выглядели великолепно. Роса на лепестках сверкала в свете лампы, ясно указывая на то, что кто-то тщательно ухаживал за ними и совсем недавно сменил воду.
— Магия цветочного поля? — тихо, словно про себя, проговорила Фрирен. — Ей это тоже нравится?
Селия не ответила. Она протянула руку и едва заметно поправила угол наклона букета, чтобы синее пятно стало заметнее на свету. Закончив движение, она словно опомнилась и тут же отдернула руку, вернувшись в прежнюю позу со скрещенными руками.
— Скучная магия, — фыркнула она. — Ей еще далеко до настоящего мастерства, а она уже забивает голову этими бесполезными заклинаниями.
Но в этот момент под ее привычной суровой маской, казалось, промелькнула тень мягкости, которую даже она сама могла не заметить. Это напоминало теплое течение, тихо струящееся подо льдом замерзшего озера.
Фрирен и Лоуэлл переглянулись.
— Мы задержимся в Центральном городе на несколько дней, — подал голос Лоуэлл.
— Как хотите, — Селия снова взяла свиток, уставившись в плотные ряды рун и всем видом показывая, что аудиенция окончена. — Двери Ассоциации открыты на юг; хотите кого-то увидеть — ищите сами. Только меня не трогайте.
Фрирен развернулась и направилась к выходу.
— Поняла, Старуха, — она открыла дверь и оглянулась на вазу с синими цветами. — Цветы... хорошо цветут.
Селия не подняла головы, лишь махнула рукой, давая знак уходить.
Дверь мягко закрылась за ними.
На винтовой лестнице снова раздался стук шагов, на этот раз ведущий вниз.
— Что думаешь? — спросила Фрирен, когда они немного отошли.
— О чем?
— Об этой Руби.
— Раз уж Селия упомянула ее лично и позволила цветам стоять в своем кабинете... Боюсь, она не просто «немного смышленая», — задумчиво произнес Лоуэлл.
Фрирен угукнула и больше ничего не сказала. Холодный свет внутри башни отражался на ее профиле, не выдавая никаких эмоций.
Лишь когда они дошли до определенного этажа, и она мельком увидела через случайно открытое окно молодых магов в разноцветных ученических мантиях, собравшихся на площади, ее взгляд задержался на пару секунд дольше обычного.
Затем она продолжила спускаться.
Обновлено: 20.02.2026