Глава 2. Вход в город
— Нам стоит зайти к ней? — спросил Лоуэлл. — Ведь мы проходим мимо.
Фрирен поджала губы. Она пнула лежавший на дороге маленький камешек, наблюдая, как тот укатывается в придорожную траву.
— Видеться с этой старухой? — пробормотала она тихо, но вполне отчетливо. — Сплошная головная боль...
Лоуэлл тихо усмехнулся.
— Она наверняка хочет проверить, выросла ли ты хоть немного, — сказал он.
— Мне больше тысячи лет, я уже не расту, — буркнула Фрирен, капризно надув щеки. — И в прошлый раз она ясно сказала: «Ты такая же коротышка, как и всегда».
— Это было восемьдесят лет назад.
— Для меня это почти одно и то же.
И это было чистой правдой. Для эльфа разница между восемьюдесятью годами и восемью месяцами порой была не больше, чем разница между восемью годами и восемью неделями в глазах человека.
Дорога постепенно расширялась, пешеходов становилось всё больше. С грохотом проносились повозки торговых караванов, звенели колокольчиками навьюченные товарами ослики, фермеры несли свои инструменты к полям. Все двигались в одном направлении — к Центральному городу.
Ближе к полудню они остановились передохнуть в тени дерева у обочины.
Фрирен достала яблочный пирог, который им дала хозяйка постоялого двора, разломила его пополам и протянула кусок побольше Лоуэллу. Пирог был ещё теплым, ароматы корицы и яблок смешивались в воздухе.
— И зачем она вообще основала Магическую Ассоциацию? — внезапно спросила Фрирен, откусив кусочек.
— Хм? — Лоуэлл не расслышал.
— Селия, — пояснила Фрирен. — Раньше она больше всего ненавидела идею Фламме о «магии для всех». Она говорила, что это осквернение гения посредственностью.
Лоуэлл медленно жевал пирог. Сладость сиропа таяла на кончике языка.
— Люди меняются, — сказал он.
— А эльфы — нет, — возразила Фрирен. — Особенно эта упрямая старуха.
— Может, она нашла себе новое развлечение.
— Какое еще развлечение?
— Развлечение наблюдать, как кучка самоуверенных юнцов бьется лбом о стену прямо перед ней, — предположил Лоуэлл. — Или же удовольствие иногда находить одного-двух действительно интересных гениев и лично изводить их до слез. Или, может, решила продолжить наследие своей ученицы?
Фрирен представила эту сцену, и уголки её губ невольно поползли вверх.
— Это и правда похоже на то, что она могла бы сделать, — согласилась она.
Отдохнув, они продолжили путь. Полуденное солнце начало припекать, по обеим сторонам дороги стали появляться разрозненные дома, за которыми потянулись сплошные ряды лавок и вывески таверн. Городские стены Центрального города были уже отчетливо видны; на серовато-белом камне развевались флаги с вышитой эмблемой Магической Ассоциации — скрещенными посохами и звездами.
У городских ворот выстроилась очередь. Стражники досматривали багаж путников, но, увидев Лоуэлла и Фрирен, лишь мельком взглянули на них и махнули рукой, пропуская.
— Маги? Эльф? — спросил один из стражников, чей взгляд упал на заостренные уши Фрирен.
Фрирен промолчала.
— Да, мы путешественники, или, может быть, странники, или первопроходцы, — ответил Лоуэлл.
Стражник кивнул и больше ничего не спрашивал.
Стоило пройти через городские ворота, как на них обрушился шум. Улицы Центрального города были шире, чем в любом другом городе, который они проезжали раньше. Вдоль мощенных камнем дорог тянулись магазины, торгующие всем подряд: от обычных мелочей до редких магических материалов. Пешеходы шли плечом к плечу, и среди них мелькало множество молодых людей в мантиях магов с ученическими значками разных цветов на груди.
Самой примечательной деталью была высокая башня в центре города.
Она возвышалась над всеми остальными зданиями, её чисто-белый корпус почти ослеплял в солнечном свете. Шпиль уходил в облака, и иногда на вершине вспыхивал свет, словно звезды мерцали средь бела дня.
— Это штаб-квартира Ассоциации, — услужливо пояснил торговец фруктами у обочины, заметив, что они смотрят вверх. — «Башня Небосвода». Говорят, если стоять на вершине, можно коснуться облаков. Однако войти туда могут только маги, официально признанные Ассоциацией; ученики могут лишь учиться в окрестных зданиях.
Фрирен смотрела на башню, прищурив глаза.
— Добавлена Магия левитации, — прошептала она. — И как минимум три слоя барьеров. Показуха и пустая трата маны.
Лоуэлл улыбнулся.
— Не совсем в её стиле, но что ж, это всего лишь фасад.
Они нашли в городе постоялый двор, чтобы остановиться. В этот раз комната была на втором этаже, а окно выходило прямо на далекую башню. Оставив багаж, Фрирен села у окна, подперев подбородок рукой, и уставилась на строение.
Лоуэлл вскипятил воду и заварил чайные листья, купленные по дороге. Аромат чая наполнил комнату.
— Пойдем сейчас? — спросила Фрирен, не отрываясь от окна.
— Завтра, — Лоуэлл протянул ей чашку чая. — Сегодня сначала отдохни.
Фрирен взяла чашку и подула на пар. Она делала маленькие глотки, не сводя взгляда с высокой башни. Где-то на башне внезапно зажглось окно, затем ещё одно, словно кто-то зажигал лампы этаж за этажом.
— Она знает, да? — сказала Фрирен. — Что мы прибыли.
— Вероятно.
— Тогда она наверняка ждет, чтобы увидеть, когда мы придем к ней, — Фрирен скривила губы. — Может, даже заключила пари, ставя на то, буду ли я тянуть до последнего момента.
— Хочешь позволить ей выиграть?
— Нет, — Фрирен поставила чашку и встала. — Идем сейчас.
Лоуэлл слегка удивился.
— Сейчас?
— Угу, — Фрирен поправила воротник и заправила серебряные волосы за уши. — Пока я не передумала.
Она подошла к двери, затем остановилась и оглянулась на Лоуэлла.
— Ты не идешь?
Лоуэлл отставил чашку.
— Я думал, ты хочешь повидаться с ней наедине, да и к тому же я не особо горю желанием её видеть.
— Вместе, — сказала Фрирен тоном, не терпящим возражений. — Всегда.
Лоуэлл на мгновение замер, затем встал.
— Хорошо, — сказал он. — Вместе.
Они вышли из постоялого двора и влились в поток людей на вечерних улицах. Чем ближе они подходили к башне, тем больше встречалось людей в магических мантиях. Мимо торопливо проходили молодые ученики, прижимая к себе тяжелые книги и обсуждая магическую теорию. На углу улицы стояли несколько человек, похожих на официальных магов; серебряная вышивка на их манжетах поблескивала в лучах заходящего солнца.
Вход в основании высокой башни преграждали две массивные бронзовые двери. Они были плотно закрыты, их поверхность покрывали текучие магические руны. Перед дверями стояли два стражника в серебряных доспехах, сжимая посохи с мерцающими кристаллами на концах.
«В доспехах и с посохами — полагаю, боевые маги», — подумал Лоуэлл.
Увидев приближающихся Лоуэлла и Фрирен, двух людей без мантий, один из стражников шагнул вперед.
— Прошу прощения, Башня Небосвода закрыта для посещения, — сказал он вежливым, но твердым тоном. — Если у вас есть дело, пожалуйста, пройдите в приемный зал с восточной стороны...
Он не договорил.
Потому что в этот момент бронзовые двери бесшумно распахнулись внутрь.
Не было ни звука вращающихся шестеренок, ни всплеска магической силы; казалось, с этих дверей весом в несколько тонн просто сняли засов и мягко толкнули. За проемом открылся не интерьер башни, а мягкий свет, скрывающий очертания предметов.
Стражник остолбенел; он оглянулся на своего напарника, и в глазах обоих читалось изумление.
Фрирен вздохнула.
— Она просто обожает это делать, — сказала она Лоуэллу. — Напускать таинственность.
С этими словами она шагнула в свет. Лоуэлл кивнул стражнику и последовал за ней.
Как только свет поглотил их фигуры, бронзовые двери снова беззвучно закрылись.
Стражники снова уставились на плотно закрытые створки, переглядываясь.
— Только что... — начал тот, что помладше. — Они были...
— Они были ничем, — прошептал старший стражник, крепче сжимая посох. — Мы ничего не видели, понял?
— Да, сэр.
Внутри башни свет рассеялся.
Перед их глазами предстала длинная винтовая лестница, уходящая вверх вдоль внутренней стены башни; конца ей не было видно. Стены по обе стороны лестницы были из гладкого белого камня, и через равные промежутки висели парящие кристаллические лампы, излучающие ровный холодный свет.
Ни окон, ни дверей — только вверх, вверх и снова вверх.
Фрирен подняла голову, затем начала подниматься по ступеням.
Лоуэлл шел следом. Лестница была достаточно широкой, чтобы четыре или пять человек могли идти в ряд. Их шаги отдавались эхом в тишине, ритмичные и четкие.
Спустя примерно десять минут подъема Фрирен заговорила:
— Она делает это специально.
— Что?
— Эти ступени, — сказала Фрирен; её дыхание ничуть не сбилось. — Они совершенно не нужны. В башне есть круги телепортации, она просто хочет, чтобы мы карабкались.
— Может, она на самой вершине башни.
— Тогда она могла бы открыть круг телепортации и на вершине, — возразила Фрирен. — Ей просто нравится смотреть, как люди мучаются, поднимаясь по лестнице. Вредная старуха.
— Ну, может быть, это для большей торжественности. Или чтобы дать людям повод поразмышлять о глубоком замысле автора, когда они будут писать эссе — например: «Пожалуйста, проанализируйте, почему владелица башни построила такую высотку, не установив лифт».
Они поднимались еще двадцать минут. Лестница казалась бесконечной, а окружающий пейзаж неизменным: белые стены, кристаллические лампы и уходящая вверх спираль.
Как только Фрирен собралась снова пожаловаться, лестница закончилась.
Перед ними была обычная деревянная дверь, лишенная каких-либо украшений. Дверь была слегка приоткрыта, и сквозь щель пробивался теплый оранжевый свет.
Фрирен замерла. Она сделала глубокий вдох, затем протянула руку и толкнула дверь.
Обновлено: 20.02.2026