Глава 14: Сладости и разбойники
Спустя два дня после отъезда из города Шицяо дорога стала широкой и ровной. Путники все ближе подбирались к Королевской столице — до цели оставалось меньше двух дней пути.
Близился полдень, и солнце палило нещадно. Отряд решил сделать привал под раскидистым баньяном, чтобы перекусить сухим пайком в тени и спрятаться от палящих лучей.
Фрирен грызла черствый хлеб, время от времени бросая в сторону столицы взгляды, полные едва уловимой тоски. Доев последний кусочек, она отряхнула руки от крошек и повернулась к Ловеллу, который отдыхал рядом с закрытыми глазами.
— Ловелл, — позвала она.
Тот открыл глаза и вопросительно посмотрел на нее.
— Мы почти на месте, — констатировала эльфийка.
— Да, осталось около двух дней.
Фрирен на мгновение замолчала, машинально накручивая на палец серебристую прядь. Понизив голос, она добавила:
— Я слышала, что в лавке «Мед и эль» подают отменный мильфей, а земляничный тарт в «Лунном сиянии» тоже очень знаменит.
Услышав это, Ловелл машинально коснулся довольно тощего кошелька на поясе, который отозвался лишь редким звяканьем медных монет.
— Наших дорожных денег... осталось не так много. Тот магический инструмент для автоматического перемешивания зелий, что ты купила в прошлый раз, обошелся нам недешево. Придется посмотреть, не подвернется ли по пути какое-нибудь подходящее поручение.
Фрирен медленно отвела взгляд от Ловелла, будто ослепленная солнцем, и посмотрела на Руби, которая в это время весело прыгала вокруг Гиммеля. В этом взгляде, при всей его привычной безмятежности, читался тонкий расчет. Она поднялась и уверенным шагом направилась к остальным.
— Руби, — позвала Фрирен. Голос ее звучал ровно, ровно настолько, чтобы рыжеволосая ученица могла его услышать.
— А? Госпожа Фрирен, что-то случилось? — Руби обернулась, на ее лице все еще играла улыбка.
Фрирен посмотрела на нее совершенно бесстрастно и просто констатировала факт:
— Мы почти добрались до Королевской столицы.
— Верно, верно! Там столько всего вкусного! — интерес Руби мгновенно пробудился, а ее изумрудные глаза азартно блеснули.
— Если я правильно помню, ты упоминала, что один мильфей в «Меде и эль» стоит две серебряные монеты, — как бы невзначай заметила Фрирен. — А земляничный тарт в «Лунном сиянии», кажется, еще дороже.
— Да-да! Они такие вкусн... — Руби осеклась на полуслове и насторожилась, точно зверек, защищающий свою добычу.
Она рефлекторно вцепилась в свой маленький мешочек с вышивкой сесилий, и на ее лице отразилась мучительная борьба.
— Госпожа... Госпожа Фрирен... мои карманные деньги... в этом месяце их почти не осталось... Я обещала вам только один тарт, и больше ничего...
Колеблясь, она приоткрыла мешочек лишь на крохотную щелку, в которой виднелось всего несколько серебряных и медных монет. Фрирен слегка наклонилась к ней, и на ее лице промелькнула едва заметная ехидная улыбка. Она понизила голос:
— Какая жалость... А я как раз вспомнила, что у магии цветочного поля есть продвинутые техники. Например, как заставить лепестки менять цвет в зависимости от настроения... Полагаю, кому-то это неинтересно?
У Руби перехватило дыхание, а глаза расширились. Продвинутые! Меняющие цвет! Эти слова ударили точно в цель. Она смотрела на лицо Фрирен, затем на свой тощий кошелек. Личико девочки сморщилось от внутренней битвы.
— Вы... вы... — Руби густо покраснела. Она указала на эльфийку пальцем, который мелко дрожал. — Это шантаж! Вымогательство! Госпожа Фрирен, вы слишком вредная!
— Разве дела магов можно назвать вымогательством? Это называется... — Фрирен выпрямилась, уперев руки в бока и слегка вздернув подбородок. Она намеренно растягивала слова с еще более «злодейской» улыбкой, подражая фразам, которые где-то слышала: — Хм-м, тут уж ничего не поделаешь. Взрослые — люди коварные. Если хочешь овладеть навыком, нужно платить цену.
Наблюдая за этой сценой, Гиммель не смог сдержать смешка и покачал головой с видом «ну, этого и следовало ожидать». Ловелл сокрушенно вздохнул, но в его улыбке читалось поощрение. Гайтер же не стал церемониться: его раскатистый хохот спугнул птиц на деревьях.
— Ха-ха-ха! Малышка Руби, похоже, твой наставник в магии — весьма пронырливый торговец!
Даже у Азера, который обычно оставался безучастным, едва заметно дернулся мускул на лице, пока он наблюдал за полным слез и решимости выражением лица Руби. Он молча отвернулся.
От такого спектакля «злой взрослой» щеки Руби стали пунцовыми. Она прижала кошелек еще крепче.
— Вы... вы... как вы могли! Госпожа Фрирен — жадина! Тут осталось совсем чуть-чуть... правда, всего лишь крохотная часть тайных сбережений Руби...
От обиды и нетерпения она топнула ножкой. В конечном счете жажда магических знаний перевесила скупость. Будто принимая судьбоносное решение, она дрожащими руками раскрыла мешочек:
— Только немножко... совсем капельку, ладно! Госпожа Фрирен, вы обязаны сдержать слово...
Но стоило ей приготовиться к мучительному расставанию со своим сокровищем и начать отсчитывать серебряные монеты...
— Стой! Это дерево я посадил, эту дорогу я проложил! Если хочешь пройти — плати пошлину!
Грубый рев донесся из придорожной рощи. Следом за ним на дорогу выскочило около дюжины свирепого вида мужчин, вооруженных чем попало и одетых в поношенные кожаные доспехи. Возглавлял их здоровенный лысый верзила с ржавым двуручным мечом. Он обвел путников тем, что считал угрожающим взглядом, и выкрикнул классическую фразу. Его прихвостни за спиной разразились дикими криками, пытаясь создать атмосферу ужаса.
Разбойники уже представляли, как этот обычный с виду отряд перепугается до смерти, упадет на колени и будет молить о пощаде. Однако ожидаемой паники не последовало.
Фрирен лишь мельком взглянула на них, после чего снова опустила глаза на серебряные монеты в руке Руби, которые та еще не успела передать. Казалось, эльфийка взвешивает: продолжить ли ей обирать ученицу или сначала разобраться с источником шума.
Ловелл зевнул, а затем его глаза слегка блеснули, будто ему в голову пришла какая-то идея. Гиммель грациозно поднялся, отряхивая пыль с одежды с вежливым видом человека, который извиняется за вынужденное вмешательство. Гайтер перестал смеяться и почесал затылок, глядя на бандитов с искренним состраданием. Азер даже не притронулся к оружию — он окинул незваных гостей взглядом, будто это были придорожные камни.
Руби же, которую прервали в критический момент «потери состояния», была вне себя от ярости. Она уставилась на разбойников, и ее глаза буквально метали молнии.
Воцарилась жутковатая тишина. Разбойники почувствовали себя клоунами на сцене перед совершенно равнодушной публикой. Лысый вожак ощутил, что его гордость задета. Он взмахнул мечом.
— Эй! Вы что, от страха лишились дара речи? Живо отдавайте все деньги и ценности! А не то пеняйте на себя!
В этот момент один из бандитов, выглядевший чуть сообразительнее остальных, в драной шляпе, осторожно придвинулся к уху босса и прошептал:
— Бо... босс, тут что-то не так... Посмотрите на них. Мечник, монах, эльфийка, дворф и две девчонки с посохами. Хоть один и выглядит неприметно... но это же состав настоящей группы авантюристов! И у них целых два мага! Они... они не похожи на тех, с кем стоит связываться...
Услышав это, вожак рявкнул в ответ:
— Да неужели?!
Он снова обвел взглядом Фрирен и Руби, задержавшись на их дорогих посохах. Вдруг он хлопнул себя по лбу, будто его осенило.
— Я слышал, что все маги — богачи! У них наверняка полно ценных артефактов! Значит, грабить их надо в два раза усерднее! Парни, в атаку! Цельтесь в этих девчонок с палками!
Лицо подручного в драной шляпе мгновенно осунулось. С выражением абсолютного отчаяния, которое буквально кричало: «Разве я это имел в виду?!», он молча отступил назад, прикидывая, какую позу лучше принять, чтобы поскорее сдаться в плен.
Со стороны отряда героев, услышавших столь причудливую логику главаря, выражения лиц стали еще более странными. Фрирен наконец отвела взгляд от монет и посмотрела на разбойников. Впервые в ее глазах промелькнуло нечто похожее на... любопытство? Она слегка склонила голову набок, будто размышляя над логикой этих людей.
Лицо Руби раскраснелось от гнева. Она крепко прижала кошелек к груди и закричала на бандитов:
— Ах вы, мерзавцы! Даже не смейте думать о том, чтобы прикоснуться к денежкам госпожи Руби... или к кошельку госпожи Фрирен!
Гиммель сделал шаг вперед, его рука легла на эфес. На лице по-прежнему сияла его фирменная освежающая улыбка, но тон не терпел возражений:
— Господа, уходите сейчас же, и никто не пострадает.
Гайтер усмехнулся, разминая костяшки пальцев.
— Как раз вовремя. Мне нужно немного размяться и растрясти обед.
Азер молча взялся за рукоять боевого топора за спиной. Ловелл улыбнулся и сказал Фрирен:
— Похоже, больше нет нужды вымогать деньги у девочки.
Фрирен отозвалась коротким «хм» и крепче перехватила посох. Глядя на разбойников, которые с криками бросились в атаку, она добавила:
— Давайте побыстрее. Солнце слишком припекает, я хочу поскорее съесть пломбир.
Обновлено: 20.02.2026