Глава 15 — Глава 15: Сбор долгов

Глава 15: Сбор долгов Спустя ровно 11,4514 секунды битва завершилась, не успев толком начаться. Больше дюжины разбойников валялись на земле в самых нелепых позах. Они стонали и охали, лишившись сил даже на то, чтобы просто отползти в сторону. Бандит в драной шляпе растянулся на пыльной дороге особенно быстро и картинно: он закинул руки за голову и замер. Его движения были настолько отточенными, что это вызывало щемящее чувство — казалось, он репетировал этот прием сотни раз. Руби подошла к лысому главарю, который распластался в грязи. Гневно раздув щеки, она принялась по очереди отвешивать ему пинки своими маленькими кожаными сапожками. — Это тебе за грабеж! И это за грабеж! Плохой дядя... — Ее личико раскраснелось то ли от злости, то ли от недавней суматохи. Впрочем, сила ее ударов была невелика — это было скорее детское излияние обиды, чем реальное наказание. Ловелл шагнул вперед и, протянув руку, легонько ухватил Руби за шиворот. Он приподнял ее над землей, точно провинившегося котенка. — Ну хватит, хватит, — произнес он с оттенком ленивого смирения. — Перестань его награждать. Дай-ка я сам во всем разберусь. Руби болтала ногами в воздухе, смешно задрав голову. Услышав слово «награждать», она замерла, и над ее макушкой словно возник невидимый вопросительный знак. Девочка явно не улавливала логику этой фразы. Однако, встретив спокойный взгляд Ловелла, она послушно буркнула: — Ой. Как только ее поставили на землю, она честно замерла рядом с Фрирен, хотя и продолжала вставать на цыпочки, чтобы не пропустить самое интересное. Ловелл присел на корточках и звучно хлопнул вожака по лоснящейся лысине. Тот вздрогнул от ужаса и попытался поднять голову, но его тут же придавила к земле невидимая мощь. Перед глазами бандита застыли лишь начищенные до блеска сапоги. — Эй, приятель, — голос Ловелла звучал непринужденно, почти дружелюбно, будто он встретил старого знакомого. — Погода, конечно, жаркая, но не стоит так валяться на дороге — несолидно. Кстати, сколько лет, сколько зим. Не пора ли вернуть те два золотых, что ты мне задолжал? Лысый главарь опешил. Он с трудом повернул голову, пытаясь разглядеть говорившего. — Золотых?.. Каких еще золотых? Старший брат... то есть, великий господин... вы меня точно с кем-то путаете! Я... я вас в жизни не видел... — Да неужели? — Ловелл вскинул бровь и подобрал валявшийся рядом ржавый тесак. Он легонько надавил пальцами на место соединения рукояти и лезвия. С сухим треском сталь переломилась так же легко, как галетное печенье. Удерживая обломок ржавого металла, Ловелл принялся легонько похлопывать холодным железом по сальной шее главаря. — А ты подумай хорошенько, — тон его оставался ровным, но в нем чувствовалось негласное давление: «попробуй только сказать, что забыл». — В прошлый раз в таверне «Кабан и свисток» ты перебрал лишнего и заявил, что хочешь вложиться в мой проект «Эликсир мгновенного роста волос». Ты хотел купить долю за два золотых, но при себе их не оказалось. Сказал, что отдашь позже. Забыл? Ледяное прикосновение стали и вкрадчивый голос собеседника подействовали на вожака как озарение. По его лбу мгновенно скатился холодный пот. — Ох! Точно! Да-да-да! Вот же я дурак! — Он начал лихорадочно кивать, не смея шевельнуться, пока лезвие ощутимо впивалось в кожу. — Вспомнил! Все вспомнил! Было такое дело! Память совсем дырявая стала! Я... я ведь как раз шел, чтобы долг вернуть! Вы... вы только уберите эту штуку подальше. Ребята! Быстро! Соскребите всё, что есть! Ловелл нехотя убрал обломок. Главарь и его прихвостни, бросившиеся врассыпную по земле, принялись лихорадочно рыться в своих пожитках. Бандит в драной шляпе первым подскочил к ним, ловко протягивая пять серебряных и горсть меди. Остальные тоже начали вытряхивать кошельки. После долгих сборов набралась звенящая кучка монет — в основном медь и редкое серебро. В общей сложности набралось на три десятка серебряных. Ловелл взвесил эту жалкую добычу на ладони. На его лице отразилось мастерски разыгранное пренебрежение. — Тьфу, и это всё? Тут даже на проценты не хватит, приятель. Совсем вы, разбойники, непрофессионально работаете, — он вздохнул, будто сокрушаясь о чужой некомпетентности. — С такой прибылью вам бы лучше грузы в порту таскать. Вожак выглядел так, будто готов был разрыдаться. — Великий господин... рынок нынче совсем плох. «Жирных овечек» на дорогах всё меньше... то есть, я хотел сказать, купцы все в объезд едут... — Ладно уж, — выдохнул Ловелл, делая вид, что неохотно принимает результат. — С паршивой овцы хоть шерсти клок. Он небрежно ссыпал монеты в карман и щелкнул пальцами. В следующее мгновение все поношенные кожаные доспехи, наручи, пояса и прочее снаряжение разбойников расстегнулись сами собой, будто по мановению невидимых рук. Вещи дружно взмыли в воздух. В мгновение ока банда осталась в одних подштанниках, ежась от дневного ветра. — Ой! — вскрикнула Руби. Ее щеки мгновенно стали пунцовыми. Она с силой зажмурилась и закрыла лицо руками, но через секунду не удержалась и подсмотрела сквозь щелочку между пальцами. В ее изумрудных глазах читалось любопытство, смешанное с озорным восторгом. — Госпожа Фрирен, они... они такие белые... — прошептала она. — Хм, — Фрирен слегка нахмурилась и отвернулась, сочтя зрелище неэстетичным, но всё же бесстрастно прокомментировала: — Недостаток тренировок. Мышцы совсем дряблые. — Тем не менее, уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке. Гайтер разразился раскатистым хохотом, хлопая себя по бедру. — Ха-ха-ха! Брат Ловелл, твой метод «сбора долгов» поистине уникален! Теперь они и впрямь остались голы как соколы! Азер промолчал. Он лишь мельком взглянул на дрожащих оборванцев и молча отвел глаза. Гиммель сохранял элегантную улыбку, хотя и негромко кашлянул, решив вежливо напомнить: — Господин Ловелл, боюсь, в таком... э-э... виде они вряд ли смогут сами дойти до города. Ловелл сделал вид, что не заметил реакции спутников. Управляя парящей горой кожаного хлама, он обратился к главарю: — Ну, это тряпье еще можно продать за пару монет. Считайте это пеней и небольшим наказанием. Ищите себе другую работу — у этой профессии нет будущего. А что до одежды... ищите своих дружков или возвращайтесь в логово. Вы ведь всё равно не из города. Больше не обращая внимания на дрожащих бедолаг, он зашагал в сторону Фрирен и Руби. Груда трофейного мусора поплыла следом за ним, точно послушные призраки. — Пойдемте. Мы и так задержались. Руби наконец убрала руки от лица. Краска еще не сошла с ее щек, но любопытство взяло верх над стыдливостью. Она придвинулась к Ловеллу и тихо спросила: — Господин Ловелл, а что вы имели в виду под «наградой»? И вы правда знаете того лысого? Ловелл посмотрел на нее сверху вниз. — Взрослые — люди коварные. Руби надула губы, явно оставшись недовольной таким ответом. Отряд снова тронулся в путь, оставив позади дрожащие «белые пятна». Трофеи беззвучно парили рядом с Ловеллом. Шаг Фрирен стал как будто легче, чем прежде, а ее взгляд время от времени скользил по карману спутника — она явно прикидывала, на сколько порций десерта можно обменять этот «долг». Солнце заливало дорогу. Еще ближе, чем Королевская столица, была надежда на холодный сладкий пломбир в следующем городке. Руби уже начала загибать пальцы, подсчитывая, удастся ли ей сэкономить на пудинге, и всерьез размышляя о том, не стоит ли ей в будущем тоже стать чуточку «коварнее».