Глава 12 — Глава 12: Будни

Глава 12: Будни После многодневных странствий отряд к полудню добрался до древнего каменного моста, перекинутого через бурную реку. Несмотря на почтенный возраст, кладка выглядела надежной. У самого подножия стоял покосившийся деревянный указатель: надпись «Город Шицяо» на нем почти стерлась, а сама стрелка указывала в сторону едва различимых крыш на противоположном берегу. — За мостом должен быть Шицяо, — Гиммель остановился и приставил ладонь к глазам, вглядываясь в даль. — Давайте сделаем в городе привал и пополним запасы. — Ура! Наконец-то мы поедим чего-нибудь горяченького! — Руби первой сорвалась на радостный крик. От сухих пайков, которыми они питались несколько дней кряду, ее личико сморщилось, точно паровая булочка. Словно резвый щенок, она первой выскочила на мост и вприпрыжку помчалась к другому берегу. Гайтер и Азер последовали за ней. Ловелл и Фрирен, как обычно, неспешно плелись в самом хвосте. Мост был узким — на нем едва могли разойтись двое-трое. Фрирен шла с самого края. Ее взгляд был прикован к вспенившимся потокам внизу; она будто завороженно следила за бесконечным бегом воды. Задумавшись, эльфийка невольно замедлила шаг и вскоре прилично отстала от Ловелла. В этот момент тишину разорвал злобный рык. Из-под моста, со стороны берега, донеслось утробное рычание. Со скрежетом когтей по камню из тени вырвалась массивная темная тень, подняв тучу брызг. Это был гигантский водяной ящер с темно-зеленой бородавчатой кожей. Его желтые вертикальные зрачки впились в ближайшую цель — одиноко стоящую Фрирен. Мощным ударом хвоста тварь врезалась в опору, отчего весь мост мелко задрожал. Разинув пасть, полную острых зубов и источающую тяжелый дух тины, монстр бросился на эльфийку. — Госпожа Фрирен, берегитесь! — Руби, успевшая добежать до середины моста, обернулась на шум и уже готова была кинуться на помощь. Лицо Гиммеля напряглось, рука легла на эфес меча. Азер и Гайтер тоже мгновенно развернулись. Однако Фрирен, оказавшаяся в самом центре опасности, отреагировала так, что все замерли от неожиданности. Она даже не обернулась на прыгнувшее чудовище. Лишь слегка нахмурилась, выражая легкое неудовольствие — словно кто-то бесцеремонно прервал ее созерцание воды. В тот миг, когда окровавленная пасть почти коснулась ее спины, кисть Фрирен, державшая посох, совершила едва уловимое движение. Навершие посоха будто бы совершенно случайно коснулось расшатанного камня на поверхности моста. Раздался громкий всплеск. Агрессивный ящер словно шагнул в пустоту. Или, быть может, его подтолкнула невидимая, невероятно точная сила. Его массивное тело полностью потеряло равновесие. Издав короткий, недоуменный вой, монстр пролетел мимо Фрирен и рухнул прямиком в реку. Поднялся огромный столб брызг, и спустя пару безуспешных попыток выплыть течение унесло ящера прочь. С момента появления монстра до его исчезновения прошло не больше пары секунд. Фрирен так и не повернула головы. Она лишь скользнула взглядом по речной глади и, убедившись, что помеха устранена, вернулась к наблюдению за водой, будто просто смахнула пылинку. Она даже подняла руку и изящно отряхнула манжет рукава, на который попало несколько капель, — ее движения были столь спокойны, словно она поправляла блюдце во время послеобеденного чая. На мосту воцарилась тишина. Руби застыла на месте с открытым ртом. Гиммель медленно убрал руку с меча, в его глазах промелькнуло удивление, сменившееся пониманием. Гайтер почесал затылок, а Азер молча кивнул, словно разглядел в этом происшествии нечто важное. Лишь на губах Ловелла заиграла едва заметная понимающая улыбка. Он подошел к эльфийке и спросил самым обыденным тоном: — Ты в порядке? — Да, — ответила Фрирен, не останавливаясь, как будто ничего и не случилось. — Течение сегодня и правда быстрое. Они вдвоем продолжили путь, проходя мимо онемевшей Руби. Та наконец пришла в себя и трусцой догнала Фрирен, принимаясь кружить вокруг нее. В ее изумрудных глазах читался и страх, и неприкрытое восхищение. — Госпожа Фрирен! Вы целы? Это было так опасно! Как вы это сделали? Почему этот монстр просто взял и упал? Вы использовали какую-то высшую магию уклонения? Фрирен остановилась и посмотрела на ученицу. Ее лицо хранило привычное бесстрастное выражение, но в глубине алых глаз на миг промелькнуло озорство. Она протянула палец и легонько щелкнула Руби по гладкому лбу. — Это секрет. Хочешь узнать? — в ее голосе послышалась беззаботная насмешка. Руби закивала так часто, что стала похожа на птенца, ждущего кормежки. Фрирен слегка наклонилась к ее уху и прошептала так, чтобы слышала только она: — Отдай мне все свои порции десерта в следующий раз. Руби мгновенно окаменела. Восхищение на ее лице сменилось мучительной внутренней борьбой. Десерты! Это же была ее главная радость в жизни! Она посмотрела на лицо Фрирен, на котором читался явный вызов, затем вспомнила то чудесное спасение. В душе девочки разразилась настоящая битва. Фрирен выпрямилась и, не глядя больше на нее, зашагала вперед, небрежно бросив через плечо: — Шучу. Только тогда Руби с облегчением выдохнула, потирая грудь. Но любопытство вспыхнуло с новой силой, и она снова бросилась вдогонку. — Госпожа Фрирен, ну скажите! Хотя бы намекните! Я... я отдам вам половину... нет, треть своего десерта! Ловелл, шедший впереди, слушал эти щебечущие просьбы и ледяные отказы Фрирен, сокрушенно качая головой. Он мельком взглянул на эльфийку. В лучах солнца ее серебристые волосы будто светились той тихой радостью, которую чувствуешь после удачной шалости. Городок Шицяо оказался меньше, чем они ожидали: всего одна главная улица да несколько лавок. Отряд устроился в единственном постоялом дворе, который по совместительству служил таверной. После простого обеда Руби, хоть и опасалась за свои сладости, все же придвинула свою порцию яблок в меду к Фрирен, преданно заглядывая ей в глаза. Фрирен молча доела угощение и негромко зевнула. Долгая дорога и полуденный зной давали о себе знать. — Пойду прилягу ненадолго, — сказала она Ловеллу и поднялась. — Хорошо, — кивнул он, продолжая прихлебывать некрепкий чай. Руби проводила Фрирен взглядом, о чем-то напряженно размышляя. Примерно через полчаса в коридоре второго этажа стало совсем тихо. Дверь в комнату эльфийки была слегка приоткрыта. Маленькая красная фигурка бесшумно, точно кошка, проскользнула к порогу. В руках у Руби был бумажный кулек с едкой сушеной травой, которую она только что купила в местной лавке — говорили, она отлично отпугивает насекомых. С хитрой улыбкой на лице девочка задумала небольшую месть за утреннюю шутку с десертами: она хотела потихоньку рассыпать порошок возле подушки Фрирен. Она осторожно толкнула дверь и заглянула внутрь. Окно было открыто, легкий ветерок шевелил светлые занавески. Фрирен лежала на боку, лицом к стене, и, судя по ровному дыханию, крепко спала. Ее длинные серебристые волосы рассыпались по подушке нежным шелком. Солнечный свет пробивался сквозь щели в шторах, падая как раз на ее расслабленную руку. Тонкие белые пальцы покоились на краю одеяла. Руби затаила дыхание и на цыпочках подошла к кровати, уже раскрывая кулек. Но стоило ей занести руку над подушкой, как Фрирен шевельнулась. Она не проснулась, а просто невольно перевернулась на спину. Рука, лежавшая на одеяле, соскользнула и безвольно свесилась с кровати, прямо к ногам Руби. Брови эльфийки были слегка сдвинуты, а губы поджаты, словно ей снился какой-то неприятный сон. Длинные ресницы отбрасывали мягкие тени на щеки. Сейчас она выглядела совершенно беззащитной; в ее облике сквозила та детская ранимость, которую невозможно было увидеть наяву. Руби застыла. Она переводила взгляд с мирного лица Фрирен на пакет с пахучей травой. Все ее коварные помыслы лопнули, как мыльный пузырь. Ей вдруг показалось, что потревожить такой сон — это почти преступление. Девочка потихоньку спрятала кулек в карман. Она присела у кровати и какое-то время просто смотрела на Фрирен. Поддавшись порыву, она протянула свой маленький пальчик и очень, очень осторожно коснулась указательного пальца эльфийки. Кожа была теплой и мягкой. Фрирен, почувствовав прикосновение во сне, едва заметно шевельнула пальцами, но не проснулась. Руби отдернула руку, точно ошпаренная, и ее сердце забилось чуть быстрее. Глядя на спокойное лицо наставницы, она глуповато улыбнулась — в этой улыбке смешались и вина, и странное облегчение. О пранке больше не было и речи. Теперь Руби начала беспокоиться, как бы уличный шум не разбудил Фрирен. Она на цыпочках подошла к окну и прикрыла его, оставив лишь узкую щелку для свежего воздуха. Затем осторожно задернула шторы, чтобы в комнате воцарился мягкий полумрак. Сделав всё это, она еще раз взглянула на спящую эльфийку. С чувством выполненного долга девочка выскользнула из комнаты и бесшумно закрыла дверь. В коридоре Руби прислонилась к косяку, прижала ладонь к груди и прошептала: — Ладно, на этот раз я тебя прощаю... госпожа Фрирен. А внутри комнаты, стоило замку щелкнуть, уголки губ Фрирен, которая должна была крепко спать, едва заметно дрогнули в крошечной улыбке. Ее палец слегка дернулся, будто на кончике все еще осталось то щекотное ощущение от прикосновения. — Дурочка. Тихий шепот растворился в золотистом свете послеполуденного солнца.