Когда луна стыдливо выглядывает из-за черных туч ночного неба, она окропляет землю благословением белого света.
Белоснежное сияние отражалось от белого мрамора, делая это зрелище еще более прекрасным.
Однако за этой красотой скрывалось нечто уродливое.
Королевский замок Багдада, слывущий самым прекрасным в мире.
Внутри он украшен белым мрамором и драгоценными камнями, но всё вокруг залито кровью.
Король, который должен взирать на свое королевство с величественного трона, с застывшим лицом неотрывно смотрел на вход в свои покои.
Его окружало множество солдат, но их копья дрожали в руках от непрекращающихся криков боли и мольбы о спасении.
И вот, когда крики наконец стихли, двери в покои короля с грохотом распахнулись, и оттуда вырвались десятки щупалец, пронзая всех солдат, кроме самого короля.
В основании этих щупалец находилось Чудовище, состоящее из отвратительных кусков плоти.
Чудовище, извергающее из себя нечто мерзкое и размахивающее щупальцами во все стороны, остановилось перед застывшим королем, который даже не заметил брызг крови на своем лице. Из поверхности плоти существа высунулось лицо.
Лунный свет, пробивающийся сквозь окна, осветил огромный ком плоти, создавая неописуемо причудливую и жуткую картину.
Затем лицо, словно разрываясь изнутри, заговорило голосом, похожим на крик:
— Отец, я пришел. Тот, кто вечен и бессмертен превыше всех смертных, явился.
Король ответил твердым, полным гнева голосом:
— Кто Он такой? Что это за существо, которое превратило тебя в это подобие и заставило совершать такие безумства?
Однако лицо на куске плоти лишь дернулось, заходясь в безумном хохоте, а затем внезапно замолкло.
Исказившись в ярости, оно прокричало ему:
— Как ты смеешь! Называть безумством деяния Того, чье величие не измерить человеческим разумом и Кому не нужны никакие слова!
Оно перевело дух, словно смутившись собственного гнева, и снова заговорило:
— Он указал путь. Для путешествия к бессмертию нужны кровь и жертвы, и я лишь следую Его воле.
Существо продолжало:
— Тот, кому не нужно имя, сказал: те, кто подчинится Его воле, получат щедрое благословение! Благословение бессмертия! Скоро Он снизойдет и будет править этим миром через страх и Скверное безумие! О! О! Благословляйте же Его!
Оно исступленно кричало, ликуя и заходясь в безумном смехе, но само лицо при этом выражало неописуемый ужас. Зрелище этого восхваления вызывало лишь чувство глубокого отвращения.
Король весь дрожал.
Разгневанный Падением сына и шаткой судьбой королевства, он поднял палец, указывая на причудливый кусок плоти, бывший когда-то его ребенком, и воскликнул:
— «Железная дисциплина», свершите суд над ним!
В тот же миг из теней, куда не проникал свет, молниеносно выскочили фигуры, разрубая многочисленные щупальца.
Словно защищая короля, вперед вырвались пять человек в темных тканевых доспехах, укрепленных сталью.
Все они были в капюшонах, скрывающих лица, а в руках держали разнообразное оружие.
Во главе их стоял воин с мечами в обеих руках. Он распространял вокруг себя темную Ци меча, неистово кромсая Чудовище.
Сколько бы щупалец ни отрубали, они вырастали снова, извергая странную зеленую жидкость.
Стены, на которые попадала эта жидкость, начинали плавиться, издавая зловонный запах.
Одежда того, кто сражался с Чудовищем в самой близости, начала растворяться, обнажая кожу.
Он обернулся и крикнул:
— Скорее уводите короля!
В этот момент из монстра вырвалось такое количество щупалец, с которым не сравнить прежнее; они заполнили всё пространство комнаты.
А затем, среди разлетающихся ошметков плоти, зеленая жидкость хлынула во все стороны, заполняя покои. И наступила тишина.
Сколько времени прошло?
Зеленая жижа, которой, казалось, была залита вся комната, начала медленно впитываться, и в самом центре, в лучах света, величественно стоял обнаженный мужчина.
Его черные волосы, черные глаза и смуглая кожа таинственно сияли под лунным светом.
Он зачесал волосы назад, огляделся и произнес:
— Сбежали...
С безумной усмешкой он добавил:
— Что ж, ничего не поделаешь... Придется приступать к следующему этапу плана.
С этим безумным смехом он медленно вышел из комнаты.
И когда он покидал дворец, его тень извивалась, принимая очертания причудливого монстра.
Летел ли я полдня?
Наконец-то я выбрался из леса.
Нет, ну как он может быть таким огромным? Я летел почти со сверхзвуковой скоростью, но масштабы этого места просто пугают.
С такими мыслями я посмотрел на двух детей, мирно спящих у меня на руках.
Разве они не само очарование? Эта милота просто за гранью воображения.
Белин с её рыжими волосами и аккуратными чертами лица — настоящая куколка. И Аслан, золотоволосая девочка с золотыми глазами, напоминающая маленького милого львенка.
Глядя на то, как они сладко спят, мне так и хочется обнять их и потискать, но как Глава семьи я не должен себе этого позволять.
Ради Беллы, которая ждет нас дома, нужно покончить с делами как можно скорее.
Эх, от этих мыслей навалилась жуткая лень.
«Не хочу ничего делать, правда не хочу» — когда эта мысль окончательно заполнила мою голову, передо мной раскинулась бескрайняя равнина, и я незаметно достиг границы с пустыней.
Моя первая цель — Сарацинское королевство.
Одно из шести королевств, пустившее корни на Южном континенте и властвующее над пустыней.
Проще говоря, это народ пустыни.
Транспортная сеть королевства сосредоточена вокруг столицы, Багдада. Говорят, королевский дворец там невероятно красив.
Раз они отгрохали такую махину целиком из мрамора, значит, деньжат у них куры не клюют.
Столица Багдад построена возле реки Тигр, там развиты и сухопутные, и водные пути, так что народу живет уйма. Город имеет форму огромного кольца, похожего на пончик, а в центре находится дворец.
Говорят, виды там такие, будто город и дворец — это два разных мира, так что заглянуть туда будет нелишним.
Кажется, короля звали Фуад ибн Марам аль-Аббас?
Ну, прошло несколько лет, так что он мог и смениться.
И почему имена такие сложные?
Пока я летел над пустыней с этими мыслями, я заметил человека, лежащего на песке. Он был во всем черном — прямо-таки кричащий образ «подозрительной личности».
Проснувшаяся Белин дернула меня за край одежды и указала на него:
— Папа, там человек лежит.
Я завис в воздухе, посмотрел на Белин и вздохнул.
Как обычный обыватель, я хотел бы просто пролететь мимо, но ради воспитания детей решил, что это будет неправильно, и спустился к мужчине.
Издалека было непонятно, но вблизи от него шел тошнотворный запах.
Запах крови вперемешку с гниющей плотью и ощутимым ядом.
Дело дрянь.
Я достал из Инвентаря лечебные снадобья, созданные по Рецепту, и начал снимать с него одежду.
Под черным капюшоном и слоями ткани скрывался совсем еще юный юноша.
Золотые волосы, редкость для жителей пустыни, и совсем еще детское лицо. По всей его одежде были странные дыры, а там, где обнажалась кожа, плоть была изъедена чем-то вроде соляной кислоты и уже начала гнить.
Нужно срочно лечить.
С этими мыслями я густо смазал раны лекарством. Поскольку уже темнело, я решил заночевать здесь и начал готовиться к привалу.
Стоило мне крикнуть детям, что мы устраиваем лагерь, как они с радостными воплями начали прыгать и кричать: «Лагерь! Лагерь!».
Всё-таки они у меня невероятно милые.
Я развел костер и достал из Инвентаря заранее заготовленное сочное вяленое мясо.
Установил над огнем деревянную треногу и подвесил котелок.
Магией создал воду, наполнил котелок, забросил туда мясо со специями и добавил немного муки.
Так получился густой суп.
Заботясь о здоровье детей, я приготовил хлеб, а затем вытащил из Инвентаря терминал связи и вызвал Сион.
— Да, вы вызывали, Командующий?
— Ага. Слушай, достань-ка из хранилища несколько фруктов.
— Слушаюсь.
Сион протянула руку в пустоту, и в её ладонях появилась корзина с фруктами.
— О, отличная работа.
— Благодарю за похвалу, Командующий.
Она слегка поклонилась.
— Будут ли еще поручения?
Я попросил её присмотреть за детьми, а сам занялся салатом из фруктов.
Затем я достал деревянные доски и разложил их на песке, чтобы утварь и стол не проваливались, и позвал детей ужинать.
Дети тут же уселись за стол, ведя Сион за руку.
Кстати, Сион же вроде голограмма? Но я помню, как касался её в прошлый раз.
Мне стало любопытно, и я спросил её об этом.
— Я — искусственное духовное существо. Хоть я и создана магией, у меня есть физическое тело. В отличие от других духов, я могу ходить и осязать этот мир.
— А? Вот как?
— Да. Считайте меня существом, которое наполовину дух, наполовину плоть.
— Понятно. Значит, ты можешь спокойно путешествовать с нами?
— Да, однако мои крылья и внешний вид могут вызвать трудности в пути, поэтому я бы не рекомендовала...
— Хм... Думаю, когда мои навыки в магии вырастут, я что-нибудь придумаю. Магия Полиморфа сама по себе относится к Божественной власти и является довольно сложной, но в случае с моими детьми это сила, полученная от Расы драконов. Так что если я повышу свой уровень магии, проблема решится.
— Вот как... Что ж, тогда я буду ждать, когда ваши магические навыки возрастут, Командующий.
Глядя на улыбающуюся Сион, я невольно подумал: «Она — сущий ангел».
Тем временем Белин и Аслан, уже вооружившись ложками и вилками и надев слюнявчики с милыми персонажами, не отрываясь смотрели на меня, ожидая начала ужина.
— М? Что такое?
— Приятного аппетита! — хором выкрикнули дети и принялись уплетать еду.
Я только собрался ответить им тем же и начать ужинать, как вдруг услышал стон — тот мальчик очнулся и зашевелился.
Я подошел к нему.
— Очнулся?
Он заворочался, пытаясь сообразить, где находится, и, открыв глаза на мой голос, прошептал:
— Кто... вы...?
— Тот, кто тебя спас.
Когда он, кряхтя, попытался приподняться, я уложил его обратно.
— Лежи смирно. Твои раны и всё тело пропитаны страшным ядом. Я оказал первую помощь, но с такими повреждениями тебя должен осмотреть специалист.
Мальчик заговорил:
— Благодарю... за спасение. Но у меня есть дело, которое я обязан выполнить. Мне нужно спешить.
— По твоим словам кажется, что я должен помочь, но хоть я и не силен в целительстве, простейшее Исцеление и Очищение применить могу. Однако твой яд не поддается никакой магии. Что это вообще за отрава? Яд, на который не действует магия...
— Это... я не могу сказать благодетелю... Это слишком опасно.
— Вот как? Ну, ладно. Но как кто-то твоего уровня мог так попасться?
При моих словах взгляд мальчика изменился.
— ...Это секрет...
— И откуда у тебя столько секретов? — раздраженно пробурчал я и, слегка надавив ему на лоб, сказал: — Я избавлю тебя от яда. Тогда ты мне всё расскажешь?
Он в замешательстве переспросил:
— Что?..
— Говорю, я уберу этот яд, а ты всё выложишь.
С этими словами я развеял Магию обмана зрения, скрывавшую моё лицо.
На лбу показались маленькие черные рожки, а зрачки стали вертикальными, как у рептилии. Когда я выпустил свою ауру, мальчик в ужасе прошептал:
— Раса драконов...?
— Верно. Я из Расы драконов. Так что выкладывай всё, а я тебя вылечу.
Он ненадолго задумался, а затем открыл рот:
— В таком случае... я всё расскажу.
[Дополнительная история: Помощница]
В моих воспоминаниях Он всегда улыбался.
Он всегда с улыбкой объяснял, как прекрасен этот мир. Он часто звал меня, и, глядя на просторы, говорил, что мы должны защитить это место.
Голубое небо простиралось до самого горизонта, и тысячи жизней наполняли меня восторгом.
Мир, в котором они дышали и жили, был поистине прекрасен.
Но теперь этот мир в огне.
Он кричит. Он бьется в агонии.
Словно подтверждая, что прекрасного мира больше нет, небо, когда-то чистое и голубое, окрасилось в кроваво-черные тона.
Множество жизней угасло, и лишь боль и отчаяние заполнили всё вокруг.
Да, это было поле битвы.
Тысячи представителей Расы небожителей лежали на земле, их белоснежные, сияющие крылья — символ их расы — были разорваны и окровавлены. А над ними возвышалось Чудовище с крыльями летучей мыши, лицом как у осьминога с сотнями шевелящихся щупалец и зеленой кожей. Один взгляд на него мог свести с ума.
Его тело постоянно источало липкую, странную жидкость. Его гладкая, скользкая кожа, напоминающая лягушачью, вызывала дрожь. Он издавал звуки, которых не должно существовать в этом мире, — причудливые, жуткие вопли.
И Тот, кто всегда улыбался, опустился на колени. С лицом, полным невыразимой боли и печали, Он произнес:
— На этом нашей Расе небожителей конец.
Он говорил так, будто всё кончено, но затем...
— Однако...
Словно воспевая надежду, Он снова поднялся.
— Ради множества жизней, что снова будут населять этот мир, я должен отдать свою жизнь...
С этими словами Его скорбное лицо вновь озарилось сияющей улыбкой.
Посмотрев на меня, Он сказал:
— А ты — запомни всё это и передай потомкам.
Он схватился за грудь от внезапной боли и продолжил:
— Расскажи, за что сражалась наша Раса небожителей и почему всегда нужно быть настороже перед лицом этого ужасного существа...
За Его спиной десятки тысяч небожителей окружили великого демона, и яркий свет окутал мир.
А затем я заснула в том огромном зале совещаний, где Он когда-то сидел и работал, напевая тихие песни.
Прошли десятилетия, столетия, тысячелетия.
К тому времени, когда того великого и злого демона в мире стали называть Повелителем демонов, кто-то вторгся в обитель Его и мою.
Я, разумеется, активировала систему автономной защиты, думая, что мой мир снова погрузится в тишину.
Но мой новый Командующий пробудил меня и снова показал мне мир.
Прекрасный, Чистый и в то же время невыразимо жестокий мир.
От Его слов я расплакалась прямо там, а Он за это получил нагоняй от другой особы.
В глубине души мне было даже немного радостно — видимо, в моих древних эмоциональных цепях произошел сбой. Да, наверняка так.
Мой новый Командующий подошел ко мне, погладил по голове и сказал:
— Ты отлично потрудилась. Спасибо, что всё это время защищала это место.
Его улыбка была так похожа на Его улыбку, что моё сердце болезненно сжалось.
Воспоминания о времени, проведенном с Ним, были так прекрасны, что от них разрывалась душа, и я видела себя, кричащую от боли в этой пустоте тысячелетий.
Но те мгновения прошли, и теперь я буду копить новые воспоминания с новым Командующим.
Наверняка это будет весело и принесет счастье. Конечно, когда-нибудь снова придет время расставания, но я, как и прежде, буду ждать на том же месте, пока не придет новый Командующий. Столько, сколько потребуется.
Ведь это моя последняя миссия — помнить всё, что я видела и слышала, и передать это будущим поколениям. Это было единственным смыслом, поддерживавшим меня до сих пор.
— Ах, кстати, — внезапно сказал новый Командующий.
— Имя «Помощница» тебе совсем не подходит, верно?
Задумавшись и потирая подбородок, Командующий, словно его осенило, хлопнул в ладоши и произнес:
— Отныне твоё имя будет Сион.
Я переспросила:
— Сион?
— Да.
Мне стало любопытно происхождение этого имени.
— Что оно означает?
— В одном из древних языков того места, где я жил, оно означает «безопасное место». Наверное.
— Вот как?
— И это одно из моих самых любимых имен.
Его сияющая улыбка в тот момент была поистине прекрасна.
Обновлено: 20.02.2026