Глава 41 — Глава 40

Глава 40. Источник надежд и разочарований — Раскалённая докрасна руда? Инженер готов был ответить, когда Эдмунд приложил палец к губам, призывая к молчанию. Осторожно ступая, он прошёл к лестнице и убедился, что ни на третьем, ни на втором этаже никого нет. Вернувшись, он кивнул: — Говорите. — Видите ли, Стоун, здешняя антарктическая руда весьма своеобразна. — О? Я наслышан об этом. В чём именно заключается её особенность? — После полного прокаливания местная руда становится чрезвычайно хрупкой — согнуть её абсолютно невозможно. Стоит лишь попытаться соединить края, как металл тотчас рассыпается. При строительстве Генератора мы изготовили множество стальных деталей и сильно пострадали от этого недостатка. Другой инженер, помоложе, откинулся на спинку стула, продолжая чертить схемы: — Именно так. Мы столкнулись с этой проблемой с самого начала. Вам, недавно прибывшим, этот звук может показаться обычным, но для нас он стал настоящим кошмаром. — Совершенно верно, Стоун. Этот проклятый звонкий стук преследовал всех инженеров долгие годы. Как быстро пролетело время... Пожилой инженер погрузился в воспоминания. Когда они прибыли сюда, Высота 117 утопала в зелени, наслаждаясь вечной весной, а теперь мир укрыт снежным покрывалом. — У вас есть разногласия с молодым Финчем? Вопрос инженера вернул Эдмунда к реальности. — Простите? — Я имею в виду, зачем он намеренно дал вам перекалённую руду для обработки? При его мастерстве он не мог не заметить состояние металла. Хотя Эдмунд понял намёк инженера, он предпочёл не развивать эту тему. — Возможно, Говард просто по молодости старался помочь мне в обучении, потому держал руду в огне дольше обычного. К тому же мы довольно долго беседовали, что могло помешать. Эдмунд старался показать инженерам, что поломка произошла по его собственной вине, не желая обострять конфликт. Однако в глубине души он вновь и вновь прокручивал слова Говарда: «Жаль такой превосходный металл». «Какая замечательная сталь. Стоун, быть может, вам стоит сосредоточиться на ваших делах, а работу с паропроводами предоставить мне?» Искренний голос и невинное лицо Говарда навязчиво всплывали в памяти. Эдмунд допил остатки чая. — Что ж, мне пора. Если решите что-то по поводу подземных паропроводов, найдите меня в первой палатке или во время обеда. — Конечно, Стоун. Поразмыслите над моими словами. Поблагодарив инженера с улыбкой, Эдмунд покинул мастерскую и вернулся в ледяной мир. — Что он имел в виду? Неужели это было намеренно? Неужели он не хочет, чтобы я освоил эту технологию? Чтобы исключить другие возможности, Эдмунд достал телефон. На этот раз его вопрос больше походил на дружескую беседу с системой, чем на техническую консультацию. — Лена, скажите, может ли способность "Способный Ученик" дать сбой? Возможно, я плохо усвоил материал? Эдмунд молился, чтобы неудача была следствием его собственных ошибок, а не предательства. Однако система дала ответ, который отдалил Говарда ещё больше: "Невозможно. Способность 'Способный Ученик' наделяет вас превосходными навыками наблюдения и воспроизведения. Любые действия и детали копируются безошибочно." — Понятно. Благодарю. — Не за что, Стоун. Эдмунд машинально поблагодарил, и система вежливо ответила. — Постойте... как вы меня назвали? Система больше не отвечала. Он ждал. Молчание. — Ладно, разберусь с этим позже. Внезапно из соседней, третьей мастерской, донёсся знакомый звон молотка. Должно быть, Говард работает. Эдмунд бросился к складу, схватил кусок руды и помчался к кухне. Откинув полог палатки, он увидел Оливера Хартвелла, который как раз разогревал блюда в пароварке. — А, Малыш Эдди... проходи, проходи. Ещё не время обеда, проголодался? Молодость есть молодость. Добродушный старик достал из пароварки булочку и протянул Эдмунду. Хотя для человека с растущим авторитетом, каким становился Эдмунд, получить булочку от уважаемого Оливера не было предосудительным, даже если бы кто-то это увидел, сам Эдмунд чувствовал себя неловко. — Дедушка Оливер, разве пристало Капитану воровать еду? Старик рассмеялся: — Ха-ха-ха-ха-ха! Ты куда лучше отца. Тот каждый раз приходил сюда и набрасывался на еду, как голодный волк. Со словами он убрал булочку обратно, закрыл пароварку, и пар с шипением вырвался наружу. Оливер взял Эдмунда за руку, и они сели рядом друг с другом возле печи, под пароваркой. Эдмунд знал, что в такие моменты пожилые люди обычно рассказывают молодым одни и те же истории, повторенные бесчисленное количество раз. Впрочем, поскольку он никогда не слышал историй этого мира, то не возражал. Он подбросил угля в печь, разжигая пламя ярче. — Малыш Эдди, когда твой отец прибыл сюда, тебе было всего три года. Сейчас тебе двадцать три, а мне тогда было лишь сорок с небольшим — силы хоть отбавляй! Посмотри на меня теперь — жалкое зрелище, брошенный здесь доживать век. — Не говорите так, дедушка Оливер. Вы — образец для подражания для всех нас. Свежий уголь уже разгорался. — Эх... завидую твоей молодости. Хотя быть молодым не всегда хорошо — ум ещё незрелый. Случается, в старости вспоминаешь поступки и понимаешь, как они были бессмысленны. — О? Можете рассказать, что имеете в виду? Эдмунд участливо подбадривал старика, одновременно помещая принесённую руду в печь. Разгоревшийся уголь начал накалять металл. — В те времена ресурсов было в изобилии. Три порта непрерывно доставляли снабжение из Северного полушария — представить себе не можешь! Конечно, вы знаете, что наша станция в Шестом районе не самая богатая, уступает Третьему и Пятому районам, но всё равно ресурсов было больше, чем вы можете вообразить. — Неужели? Расскажите подробнее. Старик наклонился ближе: — Взять хотя бы рис и мясо — просто некуда было девать! Корабль за кораблём привозили припасы, включая сталь, древесину, уголь. Мы даже соорудили горячие источники на угле — понимаешь, что я имею в виду? Огромный бассейн, который построил твой отец, с неиссякаемым углём внизу. В любое время можно было принять горячую ванну. — Вот это размах! Уголь использовать для купания. Эдмунд взглянул на руду — она раскалилась докрасна с чёрными прожилками. Время подходящее. Он извлёк металл и, придерживая ногой, принялся ковать. — Три порта, бесконечные ресурсы. Если выберешь время, сходи взгляни — на берегу до сих пор стоит рыбацкая пристань, полная рыбы. Жили тогда лучше богов! — Естественно, ведь нужно было обеспечить быстрое завершение строительства Генератора. Хотя старик наблюдал, как Эдмунд кует железо, он ничего не говорил. В понимании старшего поколения такие занятия молодёжи были проявлением игривости. — Точно. Стоун руководил нами днём и ночью без отдыха. Теперь мы пользуемся Генератором — не зря погибли твои родители. При этих словах у старика снова потекли слёзы. Из-за нехватки инструментов Эдмунд вынужден был держать заготовку на возвышении, придерживая ногой, и молотить по ней, постепенно загибая края. — Эх, какой же ты несерьёзный, в таком возрасте. Эдмунд был слишком сосредоточен, чтобы обращать внимание на замечания старика. "Динь-динь-динь... динь... динь... динь-динь-динь..." Углерод стремительно испарялся, металл твердел в процессе сгибания, постепенно превращаясь в стальную пластину. — Чуть-чуть ещё, не ломайся! Не ломайся! Не ломайся! Заметив серьёзность выражения молодого человека, Оливер почувствовал неладное. Эдмунд перевернул заготовку и приступил к окончательному соединению краёв. "Динь-динь-динь-динь... динь-динь-динь-динь..." Старик тоже увлёкся — какой мужчина устоит перед зрелищем кузнечной работы? "Динь! Динь! Динь!" Края сомкнулись, образовав цилиндрическую трубу. Эдмунд испытал смешанные чувства надежды и неизбежного разочарования.