Глава 14 — Глава 14

Глава 14. Угольная Компания Дома Мерриморов Семьдесят лет назад Уильям Мерримор — отец нынешнего директора на дредноуте "Труженик" — владел скромным угольным предприятием под названием "Компания Процветание", снабжавшим топливом Стоктон и несколько соседних городов в студёные зимние месяцы. Добытый уголь хранился в колоссальном складском здании, из крыши которого в небеса устремлялась исполинская труба — сердце величественной котельной, питавшей весь город. Чрево котла пронизывали толстенные трубы, соединённые с обширными резервуарами. По этим артериям горячий пар растекался в каждый дом, каждую мастерскую, обеспечивая достаточное тепло для выживания в беспощадные зимы, накрывавшие землю год за годом. Именно эта система послужила прообразом для отопительных установок будущей Генераторной Станции 117. Рабочие трудились в угольных шахтах компании "Процветание" — тёмных штольнях, уходящих глубоко под землю. В недрах земли шахтёры кирками отбивали пласты угля, нагружали вагонетки и по зигзагообразным путям поднимали драгоценный груз на поверхность. Хотя производительность оставляла желать лучшего, компания "Процветание" придерживалась гуманных методов — никто не надрывался на работе, и атмосфера в коллективе царила самая благожелательная. Более того, поскольку зимы в долине озера Донован, несмотря на промозглую сырость, длились недолго, сочетание всех этих факторов позволяло городу не испытывать серьёзных проблем с отоплением в холодное время года. Однако владельцам предприятий — таким аристократам-капиталистам, как Уильям Мерримор, — приходилось нелегко. С одной стороны, требовались значительные средства на оплату труда шахтёров и обслуживание нескольких угольных котлов. С другой — огромные суммы уходили на финансирование инженеров, занимавшихся исследованием паровых машин — этого диковинного изобретения, пришедшего с Запада. Но главной задачей было как можно скорее раскрыть тайну "Паровых Ядер" — загадочных устройств, о которых говорили в коммерческих сводках. Уильям Мерримор обладал острой интуицией: он предчувствовал, что это изобретение радикально изменит не только угольную промышленность, но и весь мир. Поэтому он не жалел средств, наняв три смены инженеров для круглосуточной работы. В самые напряжённые периоды привлекались даже четыре бригады, обеспечивавшие максимальную эффективность исследований. — Отчего же другие компании утверждают, будто это устройство способно принести баснословные прибыли? — размышлял Уильям Мерримор, расхаживая по своему скромному кабинету. Он был твёрдо намерен стать первым, кто освоит технологии паровых машин и Паровых Ядер. Тук-тук. За дверью раздался стук. — Входите. — Отец, сегодняшняя инспекция завершена. Дядя Дрейк и остальные работают не покладая рук. Дядей Дрейком юный наследник называл отца нынешнего Дрейкмора. В кабинет вошёл молодой директор — будущий владелец компании. — А, это ты. Да, наше предприятие выросло на плечах этих преданных тружеников — нелёгким был путь. Ты должен заботиться о них, следить, чтобы ни у кого не возникало недовольства. Рабочих рук нам остро не хватает, а конкурентов слишком много. Старый Мерримор вспомнил первые дни создания угольной компании вместе с этими людьми — какими трудными были те времена! А теперь, когда обнаружились богатые угольные залежи, весь Стоктон кишел соперниками, что многократно усиливало давление. Долгое время Уильям предавался воспоминаниям, пока не встряхнул головой. — Если дел больше нет, можешь идти. Только пошли ко мне главного инженера Шоу — хочу узнать о ходе работ. Старый Мерримор ежедневно интересовался у главного инженера Шоу прогрессом в разработке паровых машин и Паровых Ядер — эти вопросы не давали ему покоя ни днём, ни ночью. Вскоре в кабинет вошёл главный инженер Шоу. — Директор Мерримор, вы вызывали. — Как продвигаются работы по паровым машинам и Паровым Ядрам? Главный инженер Шоу улыбнулся — он понимал нетерпение директора. — С Паровыми Ядрами пока нет прогресса, директор. Как я уже объяснял, Паровые Ядра — это следующий этап после паровых машин. Сначала необходимо досконально изучить принципы работы паровых машин, и только потом можно приступать к созданию Ядер. Торопиться здесь нельзя. — Хорошо, полагаюсь на вас. Главное — как можно скорее создать оба устройства, любой ценой. Ситуация становится критической — видите ведь, угольных компаний появляется всё больше. Нужно чувствовать опасность. Директор положил руку на плечо главного инженера Шоу, словно пытаясь передать ему свою решимость. — Директор, мы работаем над этим проектом уже семь лет, потратили колоссальные суммы — я понимаю ваше беспокойство. Но работа над паровой машиной близится к завершению — совсем скоро мы получим результат. После этого сразу приступим к Паровым Ядрам. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мы столько времени ждали — что ж, терпение и труд всё перетрут. К тому же, согласно нашим сведениям, другие компании работают гораздо медленнее, а многие вообще не ведут исследований. — Превосходно. — Директор стукнул кулаком по столу. — Благодарю за ваши труды. Можете идти. Год спустя. Осень 1899 года — Директор Мерримор, на этот раз паровая машина должна заработать! Голос донёсся ещё до того, как человек появился в дверях. Затем раздался торопливый стук, разбудивший дремавшего в кресле директора. — Опять "должна заработать"? Идём, скорее посмотрим! Уильям Мерримор рывком поднялся с места, не удосужившись даже накинуть пиджак, и поспешил навстречу главному инженеру Шоу. За прошедший год они пережили бесчисленные неудачи, но никогда не сдавались. Мерримор и инженер Шоу в очередной раз направились к исследовательскому корпусу, чтобы понаблюдать за испытанием паровой машины. Эта попытка предпринималась ровно через восемь лет после того, как компания "Процветание" впервые поставила задачу "создать паровую машину". — Выглядит обнадёживающе. На этот раз получится? В душном помещении уже работала огромная машина — паровой цилиндр шипел и клокотал, массивное колесо сбоку бешено вращалось. Директор не понимал принципов работы устройства, да это его и не интересовало — он хотел знать лишь одно: как это принесёт ему колоссальную прибыль. — Это успех? — недоумённо выкрикнул директор прямо в ухо главному инженеру Шоу. — Да, директор! Мы добились успеха! — голос инженера дрожал от волнения, пока он кричал, перекрывая грохот машины. — Покажите, как это работает! — Это колесо и есть результат работы паровой машины — посмотрите, как быстро оно вращается! Главный инженер Шоу указал на исполинское колесо, вращавшееся рядом с паровой машиной. — Если применить силу, которая приводит это колесо в движение, в вашей угольной компании... — Инженер не успел договорить, как директор его перебил. — Превосходно! Превосходно! Замечательно! Мерримор просиял от радости. Вернувшись в кабинет, он немедленно отдал распоряжения о миниатюризации и массовом производстве паровых машин с последующим внедрением их в горнодобывающие работы. Два года спустя компания директора наконец воплотила его мечту: паровые машины полностью интегрировались в угледобывающий процесс. Применение паровых технологий коренным образом изменило производство, резко снизив трудозатраты и себестоимость добычи. Однако директор не стал класть дополнительную прибыль в собственный карман, а направил освободившиеся средства на повышение жалованья рабочим и инженерам. Менее чем за год компания "Процветание" поглотила большинство конкурентов и заняла доминирующее положение на рынке Стоктона, превратившись в региональную угольную империю. После нескольких лет дальнейших исследований... — Как дела с Паровыми Ядрами, старина Шоу? С момента полного внедрения паровых машин доходы компании росли из года в год. Управленческий аппарат приобрёл солидность: появились единообразная форма, изящные здания, улучшились жилищные условия в шахтёрских посёлках. Больше средств стало выделяться на исследования Паровых Ядер. — Мы уже дошли до стадии испытаний, директор. Государство завершило собственные разработки и даже начало практическое применение. Но ходят слухи, что власти откроют часть ресурсов для частных компаний — возможно, мы сможем воспользоваться государственными наработками и ускорить исследования. В таком случае потребуется около года до практического внедрения. За два года работы главный инженер Шоу окончательно уяснил: наука — первая производительная сила. Если даже паровые машины дали такой потрясающий эффект, что же тогда способны принести Паровые Ядра? Он прекрасно понимал: паровые машины — лишь закуска, а Паровые Ядра — главное блюдо. — Ах да, старина Шоу, если увидите моего сына, пошлите его ко мне. Шоу кивнул и вышел, чтобы продолжить руководство разработкой Паровых Ядер. Вскоре в кабинет вошёл молодой Мерримор. — Отец, вы звали? — Как поживают наши люди? — Отец, с тех пор как в компании появились паровые машины, у всех выросло жалованье, работа стала легче — больше не нужно надрываться в забоях. Дядя Дрейк просил передать вам благодарность за то, что вы когда-то взяли его в компаньоны — теперь все живут хорошо и довольны жизнью. Видя их радость, я тоже радуюсь. — Будь осторожнее. Молодой Мерримор не понял смысла отцовских слов, и лишь много лет спустя, унаследовав угольную империю, он осознал их значение — но было уже слишком поздно, и это понимание стоило ему жизни. — Не сближайся с ними чрезмерно. Следи за их работой, не позволяй лениться. Сейчас труд стал слишком лёгким — неизвестно, что принесёт будущее. Молодой человек не вполне понял, но догадался, что речь идёт о паровых машинах, послушно кивнул и покинул кабинет. Прошло ещё пять лет — наступил 1906 год. Семь лет минуло с момента изобретения паровой машины. — Понятно, идём. После того как старый Шоу доложил о последних достижениях в области Паровых Ядер, они вместе отправились наблюдать за испытаниями. Паровые Ядра требовали значительно более сложных технологий, неудач было больше, а времени потребовалось впятеро больше предсказанного инженером года. — Директор, мы многое почерпнули из правительственных материалов. На этот раз должно получиться. Хотя старый Шоу не был до конца уверен в успехе и уже изрядно постарел, он возбуждённо говорил, как ребёнок. — Видите, эта небольшая штуковина — Паровое Ядро, созданное нами на основе государственных данных. Внутри находится полностью механический контейнер, способный выдерживать сверхвысокое давление и температуру. Стоит только достичь определённой температуры, и вся энергия высвободится разом. Понимаете, что это означает? — Конечно понимаю, — проворчал старый Мерримор. С возрастом он стал менее эмоциональным, чем во времена разработки паровых машин. — Это означает, что с Паровыми Ядрами мы сможем получать практически неограниченное количество тепла! А что больше всего нужно паровым машинам? Тепло! Теперь нам не потребуется сложных манипуляций, чтобы приводить в движение исполинские механизмы! В наших руках — бесконечная мощь! Вся лаборатория разразилась ликованием. В действительности, возможности Паровых Ядер уже не были секретом в промышленных кругах. Новые дредноуты, движимые Паровыми Ядрами, несли на носу ослепительные жёлтые прожекторы, способные осветить весь мир, превращая ночную тьму в янтарный день. Люди испытывают ужас перед колоссальными творениями, но порой исполинские машины пробуждают в человеческих душах невероятный восторг. Различные державы уже использовали Паровые Ядра для создания гигантских поездов, обслуживающих транспортные нужды, и исполинских боевых кораблей для защиты территорий. С момента утечки технологий Паровых Ядер все страны в панике опасались, что соперники внезапно обойдут их в техническом развитии. Никто не знал, отстаёт ли его нация, поэтому все лихорадочно разрабатывали и производили новые машины. — Можно ли уже сейчас использовать Паровое Ядро для работы паровой машины? — Разумеется! Мы давно подготовили соответствующее оборудование — фактически, оно готово с первого испытания три года назад. Главный инженер Шоу осторожно оперировал механическими манипуляторами внутри помещения, бережно извлёк миниатюрное Паровое Ядро из контейнера и аккуратно поместил в исполинскую механическую руку снаружи. На этот раз, в отличие от предыдущих попыток, главный инженер Шоу лично занялся нагревом и активацией Парового Ядра. Менее чем через пятнадцать минут гигантская механическая рука начала медленно двигаться, затем ускоряться. Под воздействием Парового Ядра механизм принялся совершать копательные движения. Главный инженер Шоу снаружи регулировал высоту механической руки, и та копала всё глубже, разрывая землю. Казалось, стоит только продолжать, и можно прокопать до самого центра планеты. Директор наконец воспламенился: — Если применить эту руку для добычи угля! — Именно! Тогда мы станем крупнейшей угольной компанией в мире! Мы — величайшие из всех! Главный инженер Шоу отпустил рычаги управления и взмахнул руками в триумфе! Все инженеры больше не могли сдерживать восторг и разразились ликованием. Они праздновали это великое изобретение — ведь, возможно, они стали первой частной компанией в стране, освоившей технологию Паровых Ядер, а может быть, даже первой компанией, освоившей паровые технологии вообще. Этот мир, вероятно, ждала эпоха их господства.