— Так ты хочешь оскорбить меня после того, как я даровала тебе Благородный Цвет и часть проклятого гримуара твоего рода? — Лорелей пронзила его взглядом, в котором звучало предупреждение.
— Я не просил ни того, ни другого, — заметил Широ. — Вы сделали это по собственной воле, даже не поставив меня в известность. И, кстати, эти вещи не имеют никакого отношения к нашему обсуждению моего возможного найма. Вы сами сказали, что гримуар — награда за Лувра, а Благородный Цвет — лишь признание того, что моя магия соответствует его статусу.
Он откинулся на спинку стула, скрестив руки.
— Признаю, гримуар мне полезен, но, как вы и говорили, вы дали его мне не из доброты, а для устранения недостатка, который помешал бы вашим планам, если бы остался без внимания. Имейте же в виду, что столь очевидная проблема у вашего будущего представителя выглядела бы несолидно для человека вашего положения, так что вы решили замаскировать её как щедрый дар и тем самым повысить мой потенциал.
Широ закрыл глаза на несколько секунд, собираясь с мыслями.
— Что до Благородного Цвета… В конечном итоге это служит на благо вам. Я, если честно, предпочёл бы не привлекать к себе лишнего внимания, будь то физически или социально, как и мой отец. Если люди узнают, насколько высоко ценится моя магия, и что я работаю на вас, это продемонстрирует всем, что у вас есть второй Маг-Убийца, человек, уничтоживший одного из Предков Мёртвых Апостолов, и, кроме того, обладатель одного из редчайших Благородных Цветов. Это усилит страх передо мной и, соответственно, укрепит ваше положение в Ассоциации. Если не считать того, что теперь люди будут бояться меня ещё больше, а мне это не по душе, в этом я не вижу личной пользы.
— Ты понимаешь, что я внушаю страх не без оснований, мальчишка? — предупредила Бартомеллой. — Многие не удивятся, если я использую свою силу, власть или ресурсы, чтобы принудить тебя к нужному мне положению.
— Это правда, — кивнул Широ, прекрасно понимая скрытую угрозу. — Но куда эффективнее будет заставить меня работать на вас по собственному желанию, без принуждения. Общественность наверняка больше испугается человека с мрачным прошлым, который хочет служить своей госпоже, чем того, кого вынудили к этому силой. В первом случае они подумают, что никто не сможет встать между псом и его хозяином, а во втором — что можно посеять раздор между ними, ослабив таким образом их положение и общую эффективность.
В комнате воцарилась тишина, когда двое мастеров магии устремили друг на друга жёсткие взгляды, словно сражаясь в невидимой дуэли. Напряжение стало таким ощутимым, что любой, войдя в помещение, немедленно бы развернулся и попытался поскорее удалиться.
— Кажется, я тебя недооценила, Эмия, — наконец произнесла Королева холодным тоном. — Ты, похоже, лучше адаптировался к магическому обществу, чем я думала.
— Возможно, это наследство отца, — так же спокойно ответил Широ. — Немногие знали, каков он на самом деле, и многие ошибочно судили о нём, исходя из своих стандартов.
— Учту это, — сухо кивнула Лорелей. — Ты высказал свои доводы. Уходи. К концу дня я приму решение, что делать с тобой.
Широ поднялся, затем глубоко поклонился.
— Благодарю вас за ваше время, — вежливо сказал он, прежде чем спокойно выйти и закрыть дверь за собой…
…и тут же почувствовал тошноту, несмотря на присутствие горничной, дожидавшейся его рядом с дверью. В полном замешательстве он выронил документ, подтверждающий его право на Благородный Цвет, прямо на пол.
— Похоже, встреча прошла не слишком удачно, — заметила горничная по имени Миранда, наблюдая, как юноша согнулся, опершись руками на колени, чтобы не упасть.
— Скорее… я сделал… что-то абсолютно безумное, — прорычал Широ, тяжело дыша. — Я почти… потерял самообладание… в конце… эта женщина… просто ужасна. Лучше бы… снова сразиться с Лувром… чем пережить такое ещё раз.
— Слышать подобное от человека, унаследовавшего титул Мага-Убийцы, значимо, хотя и вполне ожидаемо, — усмехнулась горничная.
Широ бросил на неё усталый взгляд, постепенно приходя в себя.
— Да, насчёт этого… не могли бы вы… никому об этом не говорить…
— Врачи, работавшие с вами, как и я сама, были проинструктированы не разглашать информацию, полученную о вас во время вашего пребывания под присмотром леди, — ответила горничная на беспокойство Широ, что стало одной из немногих мирных реплик за весь день. — Меня просили проводить вас к камерам МакГинти, как только ваша беседа с леди завершится. Это по-прежнему необходимо или у вас есть иные планы?
Широ покачал головой, направляя прану в плащ, чтобы укутать голову.
— Нет, место Сириуса подойдёт. Думаю, у меня нет сил никуда больше идти сейчас… да и доступ к тем местам, куда бы я хотел, мне пока всё равно не получить…
Следуя за горничной через подземные лабиринты Часовой башни, Широ принял одно важное решение.
Если Королева позволит ему ставить условия за свои услуги, первым делом он потребует неограниченного доступа к кухне. Никаких возражений, никаких вопросов. Если ему предстоит постоянно находиться на грани нервного срыва, то пусть хотя бы дадут возможность готовить, сколько вздумается, на кухне с магическими усилениями и запасами, достойными лучших ресторанов.
***
Где-то на просторах неизведанного:
Мерем сидел, расслабившись, в небольшом, давно заброшенном святилище. Никаких ароматических свечей, масел или духов, чтобы заглушить запах древних стен, медленно разрушающихся от времени, однако вампира это нисколько не смущало. Ему даже больше нравилось, что это место выглядело так, а не так, как тогда, когда он ещё был человеком и его, словно червя, подвесили на этих балках местные жители…
Несмотря на то, что его правая рука занималась общественными делами в Церкви, Мерем почти не чувствовал её отсутствие.
— Значит, он снова отказался, — вампир усмехнулся, когда одна из крыс вокруг него сообщила последние новости. — Не смущайся. Я был бы гораздо удивлён, если бы он согласился сразу. Ему нужно время, чтобы смириться с новой реальностью. Мало кто, насильно пройдя трансформацию из человека в нашего сородича, так быстро привыкает к этому.
— О? — произнёс он, когда другая крыса передала ему ещё одно сообщение. — Его уже привели в Часовую башню? Надеюсь, Бартомеллой не распознает его истинного состояния. Было бы жаль, если его уничтожат, не дав раскрыть весь его потенциал…
Мерем мягко улыбнулся, заметив, как крысы вокруг него вдруг затрепетали, почувствовав приближение смерти.
— Не волнуйтесь. Он мой друг. Если он решит напасть, то сначала даст знать об этом. — Он поднял взгляд, и его встретила пара кроваво-красных глаз большого ворона, который наблюдал за ним с балок святилища.
— Белое Крыло недоволен тем, что ты заполнил должность десятого без его ведома, — проговорил чёрный ворон на своём животном языке. — То, что ты отказываешься раскрыть личность нового кандидата, вызывает большое недовольство среди остальных…
Молодой священник фыркнул.
— Пусть жалуются сколько угодно. У моего кандидата потенциал гораздо выше, чем у Лувра, но открывать его сейчас было бы неразумно для его развития. — Он слегка наклонил голову. — Кстати, с каких это пор ты передаёшь послания от этого слепого старика? Разве ты не ненавидишь его так же, как и я?
— Он решил, что я смогу выведать у тебя больше информации. Признаю, затеянное тобой дело привлекло и моё внимание, — ворчливо признал ворон, размахивая крыльями. — Потенциал имеет предел. Белое Крыло недоволен, что не может закрыть пробел в иерархии за счёт своих уже проверенных последователей.
— Белое Крыло может сколько угодно возмущаться, — с усмешкой произнёс Мерем, пренебрежительно отзываясь о самопровозглашённом Короле Предков. Последствия такого поведения не беспокоили его, ведь он уже был заклеймён как предатель за сотрудничество с Церковью. — Этот устаревший глупец полагается на ложные предположения, и это будет продолжаться.
— Ты играешь с огнём, раздражая столь многих. Личности Предков должны быть известны всем, — холодно напомнил ворон.
— Уверяю тебя, когда он примет позицию и позволит открыть свою личность, многие будут удивлены. Его имя шокирует не только нас, — священник тихо рассмеялся.
Ворон даже не пытался скрыть раздражение, хлопая крыльями.
— Ты хочешь сказать, что не только мы не знаем его, но он ещё и настолько глуп, чтобы отказаться от предложенного положения? Что за личность ты выбрал в наши ряды?
Мерем взглянул на ворона и вздохнул.
— Пепел Чудес.
Птица замерла, слегка наклонив голову набок.
Обновлено: 13.02.2026